託尼·斯塔克把自己鎖在了地下。
地上的陽光、泳池派對、阿庫婭關於“為甚麼美國的可樂沒有墨西哥的好喝”的抱怨，都隔著厚重的合金門，變成了另一個世界的噪音。
實驗室裡只有永恆的白晝。機械臂在空中狂舞，火花四濺，鐳射切割的刺耳聲與重金屬搖滾樂混雜在一起，形成一種狂躁的交響樂。
賈維斯的全息投影在各個角落閃爍，同時處理著上百個任務。
“馬克八號，最佳化胸部衝擊吸收。馬克九號，增強腿部飛行穩定性。馬克十號，緊急脫離系統再快零點二秒。”
託尼的聲音沙啞，佈滿血絲的眼睛死死盯著空中飛速滾動的資料流。
他已經不記得自己多久沒閤眼了。咖啡因和能量飲料是他的燃料。每當他試圖閉上眼睛，那片吞噬一切的宇宙黑暗和齊塔瑞人的艦隊就會湧入腦海。
他會猛地驚醒，胸口的方舟反應堆彷彿也跟著一併抽痛，一種瀕臨窒息的恐慌感攫住他的心臟。
他需要盔甲。更多的盔甲。
它們是唯一能讓他感到安全的東西，是他與那片虛無之間的唯一屏障。
從馬克八號到馬克四十二號，三十五套全新的鋼鐵戰甲，在他不眠不休的瘋狂勞作下，如同雨後春筍般被製造出來。
它們靜靜地佇立在實驗室的格納庫中，形態各異，功能不同，像一支沉默的鋼鐵軍隊，等待著它們國王的檢閱。
“託尼！你再不出來曬曬太陽，就要發黴了！”
大和扛著狼牙棒，用力地捶著實驗室的門，發出砰砰的巨響。“我聽說海邊有很棒的烤肉！”
門內毫無回應。
“放棄吧，大和。”阿庫婭躺在不遠處的沙灘椅上，喝著冰鎮果汁。
“這傢伙把自己當成甚麼釀酒桶了嗎？非要在地窖裡待著。哈皮說他已經三天沒出來了。”
“這才是燃燒的青春啊！”邁特·凱在旁邊用單手做著俯臥撐，汗水浸溼了地面。
“斯塔克君正在用他的方式進行極限修行！”
只有阿爾託莉雅坐在臺階上，安靜地擦拭著她的聖劍，目光不時投向那扇緊閉的合金門。
她能感覺到門後那股焦躁、疲憊、卻又極度亢奮的精神狀態。那不像修行，更像一種自我放逐。
終於，在第四天的下午，實驗室的門開了。
走出來的是小辣椒佩珀·波茨。她臉上帶著職業性的微笑，但眼中的憂慮卻藏不住。
她剛剛結束了一場冗長的董事會視訊會議，會議的主題是斯塔克工業近半個月來異常龐大的資金消耗。
她徑直走下臺階，高跟鞋敲擊地面的聲音在空曠的實驗室裡格外清晰。
“賈維斯，把音樂關了。”
佩珀開口，聲音裡帶著一絲不容置疑的疲憊。
震耳欲聾的搖滾樂戛然而止。
託尼正站在一個平臺上，任由機械臂將一套金紅相間的嶄新戰甲組裝到自己身上。
他回頭看了佩珀一眼，咧嘴一笑，但那笑容沒能抵達他疲憊的眼底。
“嘿，小辣椒。來看我的新寶貝嗎？馬克四十二，自適應部署，可以遠端操控。很酷，對吧？”
佩珀沒有理會他的炫耀。她環顧四周，看著那些如同兵馬俑般林立的鋼鐵戰甲，心頭一陣發緊。
“託尼，我們得談談。”
“隨時奉陪。”託尼說著，操控戰甲的手臂做了個邀請的手勢。
“你想在哪兒談？客廳、臥室，或者我們可以穿著這個飛到馬里布海灘上空談，保證視野開闊。”
“就在這兒。”佩珀走到他面前，仰頭看著這個被包裹在鋼鐵裡的男人。
“你已經七十多個小時沒睡覺了。哈皮說你除了喝咖啡甚麼都沒吃。你看看你現在像甚麼樣子？”
“一個孜孜不倦的天才，一個為了世界和平而奮鬥的億萬富翁？”
“你像個癮君子，託尼！”佩珀的聲音陡然拔高。
“你對這些鐵疙瘩上癮了！公司百分之十的股份，你眼睛都不眨一下就賣了，就為了造這些···這些玩具？”
“它們不是玩具！”託尼的臉色沉了下來，他從戰甲裡面走了出來，只穿著感應緊身衣。
“它們是保險。你沒看到紐約發生了甚麼嗎？那只是個開始，佩珀！天上有個大洞，外面有我們完全不瞭解的東西。我需要準備，我們需要準備！”
“準備的方式就是把自己關起來，不吃不喝不見人，然後疏遠你身邊所有關心你的人？”佩珀的眼眶紅了。
“我給你打電話，是賈維斯接的。我來看你，你穿著一身盔甲。我們晚上睡覺，你半夜驚醒，第一件事就是去地下室！有時候我甚至覺得，你更愛這些戰甲，而不是我！”
這句話像一根刺，扎進了兩人之間緊繃的空氣裡。
託尼沉默了。他看著佩珀受傷的表情，張了張嘴，卻發現任何解釋都顯得蒼白無力。他走上前，想擁抱她，但佩珀後退了一步。
他停在原地，低頭看了看自己佈滿感測器的雙手，又抬頭看了看身後那支龐大的鋼鐵軍團。最後，他用一種近乎耳語的聲音，說出了一句讓他自己都感到心碎的話。
“因為···戰甲讓我完整。”
佩珀的眼淚終於掉了下來。她甚麼也沒說，只是搖了搖頭，轉身快步離開了實驗室。那扇合金門在她身後重重關上，隔絕了兩個世界。
託尼站在原地，像一尊雕塑。許久，他才頹然地坐倒在地上，雙手插進頭髮裡。
他搞砸了。他又一次搞砸了。
就在這時，實驗室裡的一塊螢幕自動亮起，切換到了新聞頻道。
“···本臺最新訊息，位於科威特的美軍基地遭遇恐怖襲擊，造成數十人傷亡。一個名為‘滿大人’的神秘人物宣佈對此事負責。”
螢幕上，一個穿著長袍、戴著兜帽的身影出現在一段粗糙的影片錄影裡。他的聲音經過處理，沉穩而富有磁性，像一個佈道的先知。
“美國人，你們的時代結束了。你們自詡為世界警察，卻只帶來了戰爭與痛苦。我將給你們上一課，一堂關於恐懼的課。我沒有軍隊，也不需要。當你們看到我的時候，已經太晚了···”
影片切換，出現了襲擊現場的慘狀。然後，畫面定格在一個符號上——十個圓環交錯的圖案。
十環幫。
託尼猛地抬起頭，渾身的血液彷彿在瞬間凝固。
這個符號，他一輩子都忘不了。在阿富汗的山洞裡，這個符號就印在囚禁他的恐怖分子身後的旗幟上。
他以為自己已經將那段過去徹底埋葬，但現在，它以一種更張揚、更血腥的方式，重新出現在了全世介面前。（注意一下，託尼是不知道徐文武已經被幹掉了。）
“···此次襲擊的手法與近期發生在全球各地的多起爆炸案如出一轍。”新聞播報員的聲音繼續傳來。
“襲擊者均為自殺式引爆，其體內被檢測出一種極不穩定的化學物質。聯邦調查局已將此列為最高階別的恐怖威脅···”
自殺式襲擊。
這個詞讓託尼的胃部一陣痙攣。
他的戰甲可以抵擋子彈和導彈，他的鐳射可以切開外星人的戰艦。
但是，他該如何去對付一個把自己變成炸彈的人？他該如何去阻止一個願意用生命來散播恐懼的瘋子？
螢幕上，滿大人的影像再次出現，他緩緩摘下兜帽，露出一張輪廓分明的臉。
他的眼神平靜，卻又帶著一種洞悉一切的傲慢。
“我就是你們的末日。我無處不在，又無跡可尋。你們的總統，你們的英雄，都不過是紙老虎。下一課，很快就會開始。”
影片到此結束。
實驗室裡死一般的寂靜。
託尼·斯塔克緩緩站起身，他走到螢幕前，伸出手，指尖輕輕觸碰著螢幕上“滿大人”那張臉。
一種久違的、刺骨的寒意從脊椎升起，迅速蔓延至四肢百骸。
紐約的敵人，是看得見的，是可以計算火力和規模的。而這個敵人，藏在陰影裡，用意識形態和絕望作為武器。
他所有的偏執和焦慮，在這一刻，都找到了宣洩的出口，也找到了被無限放大的理由。