“為甚麼？！”
霍華德·斯塔克的靈魂在咆哮，那聲音不再是單純的憤怒，而是被最信任之人從背後捅穿心臟後，信念崩塌的絕望嘶吼。
整個死亡領域都因這股源自靈魂的劇痛而震顫，他那由光芒構成的身影狂暴地閃爍，像一盞在風暴中接觸不良的老舊燈泡，隨時可能熄滅。
瑪麗亞的靈魂光影已變得近乎透明，她本能地飄向自己的丈夫，試圖用自己微弱的光芒去安撫他，卻又被他身上散發出的那股滔天恨意所推開。
“因為，殺死你們的那個‘人’，並不是詹姆斯·巴恩斯。”
沃斯的聲音平靜地響起，像一塊投入沸騰油鍋的冰塊，瞬間讓狂暴的場面為之一滯。
霍華德猛地轉頭，那雙由靈魂能量構成的眼睛，死死地盯在沃斯身上，彷彿要將他燒成灰燼。“你甚麼意思？！”
“意思就是，”沃斯迎著他那足以撕裂靈魂的目光，攤了攤手，用一種近乎冷酷的、如同產品經理在分析技術故障的語氣說道：
“你們遇到的，是一個有缺陷的‘產品’。一把····扳機被別人扣動了的槍。”
死侍在沃斯身後小聲嘀咕：“我靠，這比喻····夠勁兒。紫薯精聽了都得給你點個贊。”
沃斯無視了身後的雜音，繼續他的“技術說明”。
“斯塔克先生，您以為你們贏了二戰，消滅了九頭蛇，對嗎？”
霍華德沒有回答，但他的沉默本身就是一種預設。
“錯了。”沃斯搖了搖頭。
“你們只是砍掉了它最顯眼的一個頭。它的根，它的病毒程式碼，早就透過你們親手創立的神盾局，滲透進了整個美國的集體。他們蟄伏了起來，像一個潛伏了數十年的特洛伊木馬，在黑暗中悄悄發展，等待著時機。”
“巴基·巴恩斯，他從火車上墜崖，沒有死。但他失去了一條手臂，更重要的是，他失去了記憶。”沃斯的聲音不帶一絲感情，像是在唸一份冰冷的屍檢報告。
“九頭蛇找到了他，把他帶回了秘密基地。他們給他裝上了一條金屬手臂，然後，對他進行了長達數十年的，慘無人道的‘程式重寫’。”
“程式重寫？”霍華德，這位一生的天才工程師，第一次聽到這個用在人類身上的詞彙，本能地感到了刺骨的寒意。
“對。”沃斯打了個響指。
“電擊、藥物、精神摧殘····他們清空了他的記憶硬碟，抹去了他作為‘巴基·巴恩斯’的所有資料。然後，植入了新的指令。忠誠，服從，殺戮。他們把他變成了一個沒有過去、沒有自我、只知道執行命令的幽靈。”
“他們給他取了個代號——冬日戰士。”
“這幾十年來，每一次九頭蛇需要清除某個障礙，無論是政客、科學家，還是····商業巨頭，他們就會解凍‘冬日戰士’，給他下達指令。任務完成，再將他重新冰封，清洗掉任務期間的短期記憶。就像一把用完就放回槍套的利劍，乾淨，利落，不留痕跡。”
沃斯看著已經完全呆住的斯塔克夫婦，做出了最後的總結。
“所以，我再說一遍。殺死你們的，是九頭蛇的武器，是那隻冰冷的金屬手臂，是它背後那些扣動扳機的人。而不是那個曾經在布魯克林，會傻笑著保護瘦弱的史蒂夫·羅傑斯不受欺負的，詹姆斯·布坎南·巴恩斯。”
死寂。
長久的，令人窒息的死寂。
霍華德的靈魂不再狂暴地閃爍，他只是靜靜地懸浮在那裡，光芒黯淡，像一塊被燒盡的炭。
他一生都在和機器、程式碼、物理定律打交道。他比任何人都明白，“程式”和“指令”意味著甚麼。
那意味著，沒有選擇。
那意味著，身不由己。
他記憶中那個殺手的冰冷眼神，與沃斯口中那個被抹去一切的“幽靈”，重合了。憤怒的火焰，並沒有熄滅，但它下面，一種更深沉、更復雜的悲哀，開始像藤蔓一樣瘋狂滋生。
這不是一場簡單的謀殺，而是一場跨越了半個世紀的，針對他們那個時代所有英雄的，最惡毒的詛咒。
“史蒂夫····”瑪麗亞的聲音，帶著哭腔，輕輕地響起，“史蒂夫他····知道這一切嗎？”
這個問題，像一把新的尖刀，扎進了霍華德的心裡。
沃斯沉重地點了點頭。
“他知道。”
他的目光，越過霍華德，彷彿看到了那個正身處兩難絕境的金髮男人。
“他不僅知道，他還要面對一個比我們所有人想象的，都更加殘忍的選擇題。”
“史蒂夫·羅傑斯，他有兩個最好的朋友。”
沃斯伸出兩根手指。
“一個，叫霍華德·斯塔克。那個在他最落魄、最弱小的時候，依舊相信他，併為他傾注了無數心血，為他打造了那面標誌性盾牌的天才。那個他從冰封中醒來後，聽到的第一個噩耗，就是其死訊的摯友。”
“另一個，叫巴基·巴恩斯。那個陪他從布魯克林的小巷子裡一起長大，在他參軍入伍後，依舊追隨他奔赴戰場，甚至為了救他而墜下懸崖的兄弟。那個他以為早已為國捐軀，卻以‘殺手’的身份重新出現在他面前的，唯一的家人。”
沃斯的聲音，像一把錘子，一字一句地，敲打在霍華德的靈魂上。
“現在，你告訴我，斯塔克先生。一邊，是摯友的血海深仇。另一邊，是唯一的、被操控、被扭曲、同樣是受害者的家人。”
“如果你是史蒂夫·羅傑斯，你該怎麼選？”
“他不想傷害託尼，那是他最好朋友的兒子，他虧欠你們斯塔克家太多。但他同樣無法放棄巴基，那是他僅存於世的過去，是他之所以成為‘美國隊長’之前，作為‘布魯克林的史蒂夫’的最後證明。”
“他被夾在中間，被撕扯，被折磨。他想彌補，卻發現自己無論怎麼做，都是錯。無論怎麼選，都會傷害到他最在乎的人。”
沃斯長長地嘆了口氣，結束了這場殘酷的剖析。
“這就是託尼那根毒刺的全部真相。一個被扭曲的兇手，一個陷入絕境的英雄，和一個····永遠無法釋懷的兒子。”
霍華德·斯塔克徹底沉默了。
他不再憤怒，不再咆哮。那股足以撼動死亡領域的情緒風暴，已經平息。取而代之的，是一種深不見底的，屬於一個父親、一個朋友、一個時代縮影的巨大悲涼。
他終於明白了。
這根本不是一個關於“復仇”的故事。
這是一個關於“救贖”的，無解的難題。
良久，他緩緩抬起頭，那雙重新凝聚起光芒的眼睛裡，褪去了所有的銳利和驕傲，只剩下一種深沉的疲憊與哀傷。他看著沃斯，聲音沙啞。
“那麼，你讓我見到我兒子····”
他的目光，落在了遠處那片代表著現世的模糊光影上，聲音裡帶著一絲顫抖。
“是想讓他····原諒他嗎？”