霍華德·斯塔克那句“是託尼出事了嗎？”，像一把淬了冰的手術刀，瞬間剖開了所有溫情脈脈的表象，直指最核心的恐懼。
瑪麗亞的靈魂光影劇烈地閃爍了一下，幾乎變得透明。霍華德那隻由靈魂能量構成的手，不自覺地握緊，整個人的形態都因為這股緊繃的情緒而變得凝實，彷彿下一秒就要撲上來。
“不，他沒有出事。”沃斯迎著霍華德那幾乎要將他靈魂洞穿的目光，臉上的笑容收斂，換上了一種前所未有的嚴肅。
“他的身體很好，比以往任何時候都強壯。但他的人····”沃斯頓了頓，斟酌著詞句，最終選擇了一個最殘忍也最真實的說法，“他的靈魂，快要死了。”
“靈魂？”霍華德顯然無法理解這個詞的重量。
“是的，一種精神上的死亡。”沃斯嘆了口氣。
“在回答您的問題之前，我想先問您一個問題，斯塔克先生。您還記得您在二戰時的兩位戰友嗎？一個叫史蒂夫·羅傑斯，另一個叫詹姆斯·布坎南·巴恩斯。”
這兩個塵封在歷史裡的名字，從一個陌生年輕人的口中說出，讓霍華德和瑪麗亞都愣住了。
“史蒂夫····和巴基？”霍華德的眉頭緊緊鎖起，眼中充滿了困惑與警惕。
“我當然記得。他們是英雄，為了國家犧牲在了戰場上。你為甚麼會提起他們？這和託尼有甚麼關係？”
“死了？”沃斯輕笑一聲，那笑容裡帶著幾分對命運的嘲弄。
“斯塔克先生，您應該知道，在這個世界上，‘死亡’有時候並不是終點，而僅僅是一個漫長的休止符。”
“很幸運，也可以說很不幸，他們兩人就是這樣。”
他看著霍華德，一字一句地說道：
“我之前跟您提過，託尼加入了一個叫‘復仇者聯盟’的組織，對吧？這個組織的發起人，神盾局的局長尼克·弗瑞，在幾年前，派出了一支科考隊，在北極的冰層之下，挖出了一些東西。”
沃斯沒有賣關子，直接揭曉了謎底。
“他們挖出了一架飛機，和一架飛機裡，一個被冰封了七十年，卻依舊鮮活如初的男人。那個男人，就是史蒂夫·羅傑斯，美國隊長。他現在，是復仇者聯盟的領袖，也是託尼最····嗯，最情感複雜的戰友。”
這番話，如同一記重錘，狠狠地敲在了霍華德的靈魂上。
他呆住了。
這個訊息，比剛才聽到的任何故事都更具衝擊力。
“史蒂夫····還活著？”
那個他曾經傾注了無數心血，甚至動用斯塔克工業全部資源去搜尋，卻最終只能在檔案上蓋下“陣亡”印章的摯友，還活著？
霍華德的聲音裡充滿了難以置信。
他想起了那個總是固執地拿著一面盾牌衝在最前面的金髮小子，想起了他們一起喝酒、一起研究新裝備的歲月。那段屬於一個時代的記憶，突然間，活了過來。
一種混雜著震驚、狂喜、以及被命運愚弄的荒誕感，瞬間充滿了他的內心。他甚至下意識地想去摸口袋裡的雪茄，卻只摸到一片虛無。
“那····那巴基呢？”瑪麗亞輕聲問道，她的關注點總是那麼溫柔，她記得霍華德提過，那個叫巴基的年輕人，是史蒂夫最好的朋友。
提到這個名字，沃斯臉上的表情，變得無比沉重和複雜。他沉默了片刻，彷彿在組織一種極其艱難的語言。
他沒有直接回答，而是反問了一個問題。
一個讓整個死亡領域都為之凝固的問題。
“斯塔克先生，斯塔克夫人。”沃斯的聲音低沉下來，“你們還記得····你們是怎麼死的嗎？”
轟——！
這個問題，像一把鑰匙，瞬間開啟了兩人靈魂深處那個被塵封的、最血腥的潘多拉魔盒。
記憶的碎片，如同決堤的洪水，洶湧而出。
那不是一場意外。
瑪麗亞想起來了，那條冬日的鄉村公路上，霍華德還在跟她談論著關於託尼的未來，他的眼神裡，有她熟悉的驕傲，還有一絲不易察覺的愧疚。
然後，一輛摩托車，一道刺眼的強光。
車子失控，撞向路邊的大樹。
冰冷的金屬扭曲聲，玻璃破碎的聲音，還有她自己因為劇痛而發出的悶哼。
霍華德掙扎著從駕駛座爬出來，想要去檢視她的情況，但一個黑色的身影，如同幽靈般出現在車旁。
霍華德的瞳孔猛地收縮！
他也想起來了！
那個身影，那個穿著黑色作戰服，臉上戴著護目鏡和麵罩的男人。他一言不發，動作快得不像人類。他把自己從車裡拖了出來，按在地上。
那隻手····
那隻扼住自己喉嚨的手，不是血肉之軀！
是冰冷的，閃爍著金屬光澤的鋼鐵手臂！
他看著那隻金屬手臂，用盡最後的力氣，看清了那個殺手的臉。儘管被遮擋了大半，但那雙眼睛，那雙在記憶深處無比熟悉的，曾經充滿了陽光和朝氣的眼睛····
“不····”霍華-德的靈魂在劇烈地顫抖，他死死地盯著沃斯，嘴唇翕動，卻發不出完整的聲音。他從那個殺手的臉上，看到了一個他以為早已死去的故人的影子。
一個他親手為其設計過部分裝備的，他最好朋友的，最好的朋友。
瑪麗亞也看到了丈夫靈魂深處翻湧的記憶，她捂著嘴，那份恐懼和難以置信，讓她的靈魂光芒明滅不定。
“你····是說····”霍華德的聲音沙啞得如同被砂紙打磨過，他每一個字都像是從靈魂的縫隙裡擠出來的，“殺····殺了我們的····是····”
他不敢說出那個名字。
那是對一段英雄歲月最殘忍的褻瀆。
沃斯閉上了眼睛，似乎不忍心看他接下來的表情，但最終，還是輕輕地點了點頭。
“沒錯。”
“就是你猜到的那樣。”
得到確認的瞬間，霍華德·斯塔克，這位一生要強、創造了一個工業帝國的男人，他的靈魂，彷彿被抽走了所有的支撐，猛地晃動了一下。
是巴基。
詹姆斯·布坎南·巴恩斯。
美國隊長的摯友，咆哮突擊隊的英雄，那個本該在七十年前就和榮耀一起埋葬的男人，變成了殺害他和妻子的兇手。
這個世界上還有比這更荒誕、更諷刺的悲劇嗎？
“為甚麼····”霍華德的聲音裡充滿了絕望的嘶吼，“他為甚麼要這麼做？！我們是朋友！巴基他·····”
“這就是問題的關鍵，斯塔克先生。”沃斯睜開眼，打斷了他的質問。他看著眼前這個瀕臨崩潰的靈魂，一字一句，清晰地說道：
“這也是託尼心中，那根正在殺死他的毒刺的來源。”
“因為，兇手是他。”
沃斯指了指霍華德記憶中那個冰冷的殺手。
“但也可以說，不是他。”