皇帝的密旨與口諭，如同兩道無形的驚雷，在深夜的靖安司衙門內外炸響，旋即又如水銀瀉地般，悄無聲息卻又無比迅速地滲透進京城的每一個權力角落與陰影縫隙。
賈瑄回到衙門時，已是亥時三刻。他沒有片刻停歇，立刻召見了所有在京城內能立刻趕到的靖安司核心骨幹——陳五、何五、“鷂鷹”、“夜梟”，以及幾位分管不同情報網路和特別行動的千戶、百戶。衙門正堂內燈火通明，卻鴉雀無聲，只有賈瑄低沉而肅殺的聲音，在空氣中迴盪。
“……陛下親授權柄，事關社稷存續，已無退路。”賈瑄的面容在燭火映照下顯得稜角分明，眼中有血絲，但目光銳利如刀鋒掃過在場每一個人，“即日起，靖安司進入戰時狀態。所有外部無關差事一律暫停，所有人手、資源，全部投入此案！”
他拿起炭筆，在身後巨大的京城及周邊地區詳圖上，重重地圈出了幾個區域：
“第一路，陳五、何五負責，以‘蘆花蕩’及通州東南方向水道為重點，調動所有內河船隻、熟悉水性的好手，配合五城兵馬司水營（皇帝授權後已可調遣），對那片區域進行拉網式排查！每一處河灣、港汊、廢棄碼頭、臨水莊園、寺廟，甚至是看起來不可能藏船的水域，都要查！重點尋找那艘消失的黑船，以及地圖上標註的最終據點！允許使用任何必要手段，若有抵抗，格殺勿論！”
“第二路，‘鷂鷹’、‘夜梟’負責，動用所有地下渠道，我要在十二個時辰內，知道‘霧隱客’、‘黑船’、獻王餘孽在京城的所有暗線、眼線、以及可能存在的內應！不管用甚麼方法，撬開那些‘老鼠’、‘把頭’、牙行老闆的嘴！同時，監控所有可能與海外、北方有秘密往來的商號、貨棧、船行，尤其是近期有異常資金流動或人員聚集的！”
“第三路，”賈瑄看向幾位分管城內巡查和關卡的千戶，“加強京城九門及所有水陸關卡的盤查，尤其是東南方向。對進出人員、貨物，尤其是藥材、香料、礦物、特殊織物等，進行最嚴格的檢查。發現任何與案涉物品相似或可疑的，立即扣押，人員收監！另，抽調精銳，組成機動小隊，隨時準備支援各處行動。”
“第四路，由我親自負責，協調北疆沈礪部可能入京事宜，並跟進宮內及阿二狀況。”賈瑄頓了頓，聲音更加冰冷，“諸位需牢記，陛下龍體欠安，與此案直接相關。我們每拖延一刻，陛下便多一分危險，社稷便多一分動盪。此戰，許勝不許敗！若有翫忽職守、畏難退縮、甚至通敵洩密者——”他目光如電，“斬立決，誅三族！”
“謹遵大人號令！”堂下眾人齊聲低吼，聲浪雖被刻意壓低，卻透著一股破釜沉舟的決絕與肅殺。每個人都清楚，今夜之後，京城將迎來一場前所未有的、不見硝煙卻可能更加慘烈的清洗與獵殺。
命令下達，靖安司這部龐大的機器，開始以前所未有的效率和冷酷運轉起來。無數道命令透過信鴿、密使、暗號迅速傳遞出去。夜色中，原本沉寂的京城各處，開始出現一道道鬼魅般的身影，向著不同的方向滲透、集結。
幾乎在同一時間，蘇文卿的府邸深處，密室內的氣氛同樣凝重。
燭火下，蘇文卿的臉色陰晴不定。他已經透過自己的渠道，得知了皇帝緊急召見賈瑄、並似乎給予了極大權柄的訊息。雖然具體內容不詳，但“影龍衛”現身養心殿、以及宮內隱約傳出的“陛下突發不適”的流言，已經足以讓他心驚肉跳。
“吳先生，你怎麼看？”蘇文卿的聲音帶著一絲不易察覺的焦躁，“陛下對賈瑄的信任，竟然到了如此地步？難道……那‘妖異’之事，真的大到了足以動搖國本的程度？還是賈瑄危言聳聽，藉機攬權？”
吳先生捻著鬍鬚，眉頭緊鎖：“相爺，事出反常必有妖。陛下絕非昏聵之人，若非情勢已危急到一定程度，斷不會給予賈瑄如此大的權力，這幾乎等於將京城安危繫於其一人之手。宮中流言雖不可盡信，但空穴來風，未必無因。賈瑄近日動作頻頻，南城當鋪、白雲觀、乃至今日似乎有大規模的水陸調動跡象……他恐怕真的查到了甚麼不得了的東西，而且，這東西讓陛下感到了致命的威脅。”
蘇文卿眼中寒光閃爍：“你是說……那‘妖異’並非子虛烏有，而是真實存在，並且……可能威脅到了陛下？”
“極有可能。”吳先生低聲道，“而且，賈瑄查到的，恐怕不止是‘妖異’，還可能牽扯到某些……我們不知道的、更深層的東西。比如，與當年獻王有關的某些禁忌。否則，難以解釋陛下如此激烈的反應。”
“獻王……”蘇文卿咀嚼著這個早已被歷史塵埃掩埋的名字，心中卻莫名升起一股寒意。他當年初入仕途時，曾隱約聽聞過一些關於獻王及其黨羽的恐怖傳聞，只是年代久遠，且被視為禁忌，無人敢深究。“難道賈瑄查到了獻王餘孽？甚至……他們與近日之事有關？”
“不無可能。”吳先生道，“相爺，眼下局勢已變。賈瑄手握尚方寶劍，我們若再以‘妖異禍國’、‘靖安司失職’為由攻訐他，恐怕不僅難以奏效，反而可能引火燒身。陛下正在用人之際，且明顯對賈瑄極為倚重。”
蘇文卿沉默了。他深知吳先生所言不虛。皇帝在病中（或受威脅中）給予賈瑄如此權柄，擺明了是要不惜一切代價解決問題。這個時候誰跳出來反對賈瑄，誰就可能被視為“阻礙平亂”、“其心可誅”。
“那……我們該如何應對？難道就坐視賈瑄坐大？”蘇文卿不甘道。
吳先生眼中閃過一絲精光：“相爺，賈瑄查案，對我們而言，未必全是壞事。其一，他若真能剷除獻王餘孽或平息‘妖異’，固然有功，但過程必然腥風血雨，得罪無數人，且……如此大動干戈，難免有‘濫用職權’、‘驚擾地方’之嫌，事後未必不能以此做文章。其二，他若失敗，或者捅出了更大的簍子……那便是自尋死路。其三，”他壓低了聲音，“我們或可……暗中助他一臂之力。”
“助他？”蘇文卿不解。
“不是真助，而是……引導。”吳先生意味深長道，“我們在朝中、在地方，仍有無數眼線和門生故舊。或可‘不經意間’，將一些我們掌握的、關於某些隱秘地點、可疑人物（尤其是與我們政敵有關的）的線索，‘洩露’給靖安司的人。讓他們去查，去碰。查對了，是我們‘深明大義’、‘提供線索’；查錯了，或者惹出了麻煩，那也是賈瑄的罪過。同時，我們的人也要密切關注賈瑄的動向，他查到哪裡，查到誰，我們都要第一時間知道。必要的時候……甚至可以幫他‘加快’一下程序，或者，製造一點‘意外’。”
蘇文卿明白了，這是要借刀殺人，同時將自己隱藏在幕後，無論結果如何，都能進退有據。“只是……賈瑄此人，精明過人，恐怕不易被利用。”
“再精明的人，在如此巨大的壓力和時間緊迫下，也難免會有疏漏，會急於求成。”吳先生道，“我們只需耐心，抓住機會即可。眼下，我們首先要做的，是約束門下，近期務必謹言慎行，不要與任何可疑人物或事件扯上關係，靜觀其變。同時，在朝堂上，暫緩對賈瑄的直接攻擊，轉為‘關切陛下龍體’、‘擔憂京城治安’，姿態要做足。”
蘇文卿緩緩點頭，眼中重新恢復了老謀深算的平靜：“就依先生所言。賈瑄……且看你能蹦躂幾時。這京城的水，深著呢，小心別把自己淹死了。”
就在京城內外各方勢力因皇帝的驚變和賈瑄的權柄而暗流洶湧、各自盤算之際，靖安司別院地下淨室中，昏迷了數日的阿二，卻正在經歷一場外人無法窺見的、更加兇險詭異的變化。
寒玉榻上，阿二的身體表面，那些淡金色的紋路已經徹底隱去，膚色恢復了正常的蒼白，呼吸也變得平穩悠長，彷彿只是陷入了深沉的睡眠。但守在一旁的趙武師和張天師的高徒，臉色卻絲毫不見輕鬆，反而愈發凝重。
趙武師的手，始終虛按在阿二丹田之上，以內息默默感知。他能感覺到，阿二體內那股古老的力量，並未消失，也未繼續狂暴衝擊，而是……變得異常“安靜”和“凝實”，彷彿暴風雨前的死寂，又彷彿在蟄伏、在醞釀著甚麼。更讓他心驚的是，這股力量的“質”，似乎在阿二昏迷期間，完成了一次難以言喻的蛻變，更加內斂，卻也更加深邃難測，與他自身內力感知接觸時，甚至隱隱傳來一絲彷彿源自荒古的、冰冷而威嚴的“排斥”與“疏離”感。
而張天師的高徒，則每隔一個時辰，便要以師門秘傳的“觀魂術”配合金針，探查阿二的神魂狀況。他發現，阿二的神魂確實在丹藥和符咒的滋養下穩步恢復，靈臺逐漸清明，但神魂深處，似乎多了一層極其稀薄、卻堅韌無比的“膜”，或者說“殼”，將他的核心意識與外界（包括他們試圖探查的靈覺）隱隱隔開。而在那層“殼”的深處，他偶爾能捕捉到極其短暫、破碎的“景象”碎片——並非記憶，更像是一種……源自血脈深處的、古老而浩瀚的“資訊流”或“本能迴響”，充斥著無垠的深藍、巨大的陰影、扭曲的符號、以及宏大非人的囈語。
“趙居士，”年輕道士收回金針，額角見汗，低聲道，“周小友的肉身與神魂，恢復速度超乎想象，已無大礙。但其體內之‘異’與神魂之‘變’，恐非我等所能完全理解或干預。師尊留下的‘紫霄安神符’之力，最多還能維繫十二個時辰。屆時，他很可能自行甦醒。只是醒來之後……他還是不是原來的他，能否掌控那已然蛻變的力量，實在難以預料。”
趙武師沉默良久，看著阿二平靜的睡顏，緩緩道：“是福不是禍，是禍躲不過。此子命途，早已與這詭譎風波糾纏一體。公子既將他託付於老朽，老朽便守到他醒來那一刻。至於醒來是何光景……”他眼中閃過一絲決然，“那也是他的造化，更是公子和陛下，必須要面對的‘因果’。”
淨室內再次陷入沉寂，只有燭火跳動，映照著阿二沉睡的面容，以及守候者眼中深深的憂慮。
時間，在京城各處的緊張部署、暗室中的密謀算計、以及淨室內的無聲等待中，一分一秒地流逝。子時過去，丑時來臨，寅時將至……黎明前最黑暗的時刻，即將到來。
而這場席捲了宮闈、朝堂、江湖、乃至牽扯到古老禁忌與海外陰謀的風暴，也終於到了即將掀起最高潮、最猛烈浪頭的時刻。所有人的目光，或明或暗，都投向了東南方向那片蘆荻叢生、水道如迷的廣闊水域，投向了那張神秘地圖上最終標記的地點。
獵手已張弓，網罟已佈下。只待那隱藏在最深處的“巨獸”，露出它最終的形跡。