福緣當鋪門口的混亂如同滴入滾油的冷水，瞬間炸開。王朝奉那非人的嘶吼、眼中詭異閃過的墨綠幽光、以及幾個混在人群中“有心人”的煽風點火，讓恐慌迅速蔓延。
“妖邪！當鋪藏了妖邪！”
“那朝奉定是中了邪術！”
“方才進去那兩人呢？莫不是他們動了手腳？”
圍觀者越聚越多，議論聲嘈雜鼎沸，將小小的當鋪圍得水洩不通。錢掌櫃和兩個夥計已然慌了神，看著狀若瘋魔、力大無窮的王朝奉，既不敢上前，又怕他傷人或衝出鋪子惹來更大麻煩，只能徒勞地呼喊、試圖用門板等物阻攔。
斜對面茶樓上的陳五，面色陰沉如水。他看得分明，王朝奉的症狀與之前密報中描述的、接觸過歸墟汙染物的宮人初期症狀有相似之處，但發作得更猛烈、更外顯。這絕不僅是殘留氣息的影響，倒像是近距離、高強度地接觸了“活化的”汙染源，甚至可能那碎片本身被做了手腳。
更麻煩的是，這發作時機和那幾個混在人群中明顯在帶節奏的傢伙。這是一個針對靖安司的陷阱，目的就是要將“妖邪”之事公開化、鬧大，並將髒水潑過來。
他不能再等了。何五在後巷可能也遇到了麻煩，必須儘快控制局面，至少要把王朝奉控制住，避免事態進一步惡化，並設法找到或確認那碎片的去向。
陳五深吸一口氣，整理了一下衣襟，眼神變得銳利而沉穩。他不再隱藏，身形一縱，竟直接從茶樓二樓臨街的窗戶躍下，穩穩落在當鋪門前擁擠的人群外圍。
“靖安司辦案！閒雜人等退開！”一聲斷喝，中氣十足，瞬間壓過了現場的嘈雜。
人群一靜，紛紛回頭，見陳五雖身著常服，但氣勢凜然，手中亮出一面黑底銀字的令牌，在秋日陽光下反射著冷光。圍觀百姓對“靖安司”三個字有著本能的敬畏，下意識地向後退開，讓出一條通道。那幾個煽動者混在人群中，一時也不敢再明目張膽地叫喊。
陳五大步流星走進當鋪。錢掌櫃如同見了救星，連滾爬爬過來：“大人！大人救命！王先生他、他突然就……”
“噤聲！”陳五低喝，目光已鎖定櫃檯後仍在瘋狂掙扎、自殘的王朝奉。他注意到王朝奉雙手指甲已深深掐入自己脖頸皮肉，滲出黑紅色的血，眼神渙散，口中除了無意義的嘶吼，開始夾雜著一些破碎扭曲的音節，聽起來……竟有幾分像阿二曾描述過的、那種古老語言的變調！
不能再拖延！陳五身形如電，欺近王朝奉身後，一記手刀精準砍在其後頸。這一下力道控制得極好，足以令常人暈厥，然而王朝奉身體只是劇烈一震，動作頓了頓，竟猛地回頭，那雙泛著不正常血絲和殘餘墨綠的眼睛死死盯住陳五，喉嚨裡發出更加怨毒的咕嚕聲，反手就向陳五抓來，指尖帶風，竟隱隱有破空之聲！
陳五心中一驚，側身避過，順勢扣住其手腕，入手一片冰涼僵硬，不似活人。他不再留手，運起內力，指如鐵鉗，連點王朝奉數處大穴，同時一掌按在其背心靈臺穴上，精純內力透體而入，強行衝擊其混亂的心神。
“呃啊——！”王朝奉發出一聲不似人聲的慘嚎，身體如觸電般劇顫，眼中那絲墨綠光芒驟然亮起又急速黯淡，終於，渾身力氣彷彿被抽空，軟軟向後倒去，被陳五扶住。
陳五探了探其鼻息和脈搏，極其微弱紊亂，但人總算暫時昏厥過去。他快速檢查了一下王朝奉身上，並無明顯外傷或異物，只是脖頸處的傷口滲出的血，顏色似乎比尋常更深一些。
“掌櫃的，找結實繩索，將他妥善捆縛，移至內室僻靜處，看管起來，莫讓任何人接近。立刻去請太醫署的醫官，要擅長針灸與安神湯劑的。”陳五沉聲吩咐，語氣不容置疑，“今日鋪中所有人，不得離開，等待問話。鋪內一應物品，尤其是庫房，嚴禁擅動。”
錢掌櫃早已六神無主，聞言連連點頭，招呼夥計趕緊照辦。
陳五則迅速在當鋪前堂和後堂連線處掃視。方才那短暫的精神衝擊和王朝奉最後的音節，讓他確信那歸墟碎片不僅還在鋪中，而且很可能就在庫房，並且處於某種被“啟用”或“催化”的狀態。必須立刻找到並封存！
他剛要邁步走向後堂庫房，門外突然傳來更大的喧譁和一陣急促的馬蹄聲，以及……兵甲碰撞的鏗鏘之音！
“閃開！五城兵馬司辦案！”
“何人膽敢在此聚眾生事？！”
一隊身著號衣、持槍佩刀的兵丁分開人群，為首一名身著低階武官服飾的隊正，按刀而入，臉色嚴肅，目光掃過一片狼藉的當鋪和抱著昏迷王朝奉的夥計，最後落在陳五身上。
“你是何人？此處發生何事？”隊正語氣公事公辦，但眼神帶著審視。五城兵馬司負責京城治安，此等“妖邪作亂”的傳聞，自然第一時間驚動了他們。
陳五心中一沉。兵馬司的人來得太快了！從騷亂髮生到現在，不過一盞茶時間，尋常巡街兵丁絕難如此迅速集結並精準趕到。這背後，顯然又有人推動。
他再次亮出靖安司令牌：“靖安司緝事陳五，正在查案。此間之事涉及機密，請貴部協助維持外圍秩序，勿使閒雜人等靠近，案情容後再通稟。”
那隊正看了看令牌，卻並未如尋常官吏般立刻退讓，反而皺眉道：“原來是靖安司的兄弟。不過，當街妖異，民眾驚恐，已涉治安大案，按律我五城兵馬司有權先行勘查現場、控制涉事人犯。況且……”他瞥了一眼被抬走的王朝奉，“此人狀況詭異，是否染疫或中邪尚未可知，需由兵馬司移送有司查驗。還請陳緝事行個方便，將人犯與現場交予我等，待初步處置後，再移交靖安司不遲。”
話說得冠冕堂皇，咬定“治安案件”和“疑似疫病/邪術”不放，分明是要搶人、控場，不讓靖安司單獨處理。
陳五眼神冷了下來。對方顯然是得了授意，有備而來。硬頂不是辦法，但若讓兵馬司將王朝奉和現場接管，那碎片下落、幕後黑手的線索很可能被掩蓋或破壞。
就在雙方僵持之際，後巷方向忽然傳來幾聲短促的呼喝和金鐵交擊之聲！
是後巷！何五！
陳五臉色一變，再也顧不得與這隊正糾纏，身形一動就向後堂衝去。
“站住！”那隊正卻搶先一步，橫身攔住去路，“陳緝事，案情未明，你想去哪裡？莫非想要毀滅證據不成？”
陳五怒極，正要強行突破，忽然，一個平靜中帶著不容置疑威嚴的聲音從門外傳來：
“陛下有旨，此處事涉宮禁，著即封存，一應人等，暫交靖安司看管詢問。五城兵馬司協助封鎖街區，驅散閒雜，不得干預靖安司辦案。”
眾人循聲望去，只見一名身著緋色宦官常服、面白無鬚的中年太監，在一小隊大內侍衛的簇擁下，緩步而入。他手中並無明黃聖旨，但那份氣度與身後侍衛的裝束，已昭示其來自大內，且品階不低。
來者正是司禮監隨堂太監之一，曹安，素以沉穩幹練、口風嚴緊著稱，常在皇帝與內閣、部院之間傳達機要。
曹太監目光平淡地掃過陳五和那兵馬司隊正：“陳緝事，陛下的意思，你可明白了？”
陳五如釋重負，立刻躬身：“卑職明白！謝陛下恩典，謝曹公公。”
那兵馬司隊正臉色一陣青白，但面對皇帝口諭（即便是透過太監傳達），他再有後臺也不敢公然違抗，只得悻悻抱拳：“末將遵命。”揮手帶著手下兵丁退了出去，轉而執行封鎖街區的命令。
曹太監又看向驚魂未定的錢掌櫃和夥計：“爾等好生配合靖安司查案，不得隱瞞，不得妄動。”說完，對陳五微微頷首，竟不再多留，轉身帶著侍衛離去，彷彿真的只是來傳一句話。
陳五心中卻如同翻江倒海。皇帝竟然這麼快就知道了？還直接派人來給自己撐腰，壓下了兵馬司？這固然解了燃眉之急，但也意味著，此事已經直達天聽，且性質被定性為“事涉宮禁”！壓力非但沒有減輕，反而更大了。皇帝這是在表明態度，支援靖安司處理此事，但也意味著，必須儘快有個明確的結果，且不能出任何岔子。
他來不及細想，對錢掌櫃快速交代兩句看住昏迷的王朝奉和鋪面，便急速衝向後堂庫房。
庫房門虛掩著。陳五閃身而入，只見何五靠坐在一個貨架旁，肩頭衣衫破裂，隱有血跡，臉色發白，手中緊握著一把出鞘的短刃，刃尖斜指地面，眼神警惕。地上倒著兩個黑衣漢子，一個脖頸扭曲，已然氣絕，另一個胸口中刀，還在微弱抽搐。庫房內瀰漫著一股淡淡的血腥味和……一種難以言喻的、冰冷的“汙濁”感。
“何五！”陳五搶上前。
“頭兒，我沒事，皮外傷。”何五咬牙站起，語速極快，“有人埋伏，身手硬，像是江湖黑道的手段，但訓練有素。他們想擒我，被我宰了兩個，剩下的退走了。東西……”他指向角落那個被挪開的樟木箱，“我進來時，箱子是開的，裡面有個粗布包袱被動過，但東西……好像不在了。”
陳五心中一緊，快步走到箱邊。箱底確實空空如也，只有壓痕。旁邊地上，扔著一塊沾染了些許墨綠色汙漬的厚棉布。
“有人搶先一步，在王朝奉發作前，可能就把東西取走了，或者調包了。”何五分析道，“那王朝奉的發作，要麼是之前接觸殘留過深，要麼……是被人用別的手段引發了。”
“調虎離山，製造混亂，搶奪或轉移關鍵證物，再引兵馬司來攪局，甚至可能還想把你我也拖在這裡……”陳五臉色難看，“好周密的手段！東西如果被他們拿走，後患無窮。必須立刻追查！”
他蹲下身，仔細檢查箱子和周圍地面，忽然在箱子側壁一個不起眼的木刺上，發現勾住了一小片極薄的、近乎透明的暗青色織物，非絲非棉，觸手微涼，帶著股淡淡的、類似於海腥與檀香混合的古怪氣味。
“這是……”陳五小心地將這碎片取下，用油紙包好。這絕非尋常衣物材料，也不像中原常見之物。
“還有，”何五補充道，指了指那兩個黑衣屍體，“他們身上很乾淨，沒有標識，兵器也是普通制式，但其中一人懷裡，掉出這個。”他攤開手，掌心是一枚磨損嚴重的銅錢，邊緣被刻意磨得鋒利，中間方孔穿著的卻不是尋常絲線，而是一截細細的、染成黑色的牛筋。
“江湖下九流‘串錢幫’的信物？還是某種特定聯絡標記？”陳五皺眉。線索似乎有，卻又都指向模糊。
就在這時，前堂傳來錢掌櫃焦急的喊聲：“大人！大人！王先生他……他好像又不行了！”
陳五與何五對視一眼，都看到對方眼中的凝重。王朝奉是眼下最直接的線索，決不能有失。
“你先處理傷口，仔細搜一遍庫房，看看還有無其他痕跡。我去看看王朝奉。”陳五將那片奇異織物收好，快步返回前堂。
然而，當他趕到內室，只見被簡單捆縛在榻上的王朝奉，面色已呈灰敗，氣息奄奄，七竅之中，竟緩緩滲出一縷縷極淡的、幾乎難以察覺的墨綠色氣息！雖然很快消散在空氣中，但那股令人心神不寧的陰冷感，卻讓旁邊看守的夥計和剛剛趕到的太醫署醫官都駭然失色，連連後退。
醫官顫抖著手搭脈，片刻後，面帶驚恐地搖頭：“脈象……混亂枯竭，邪毒攻心，神魂已散……非藥石能醫了。”
陳五的心沉到了谷底。唯一的活口線索，也要斷了。對方下手之狠辣，佈局之周密，遠超他的預估。
他走出內室，看著被兵馬司兵丁隔離開、卻依然聚在遠處指指點點的民眾，又想起後巷伏擊、神秘消失的碎片、皇帝突如其來的旨意……一股強烈的寒意湧上心頭。
這潭水，比他想象的更深、更濁。當鋪疑雲，或許只是冰山一角。而風暴，正以這裡為起點，向著靖安司、向著賈瑄、乃至向著皇宮，洶湧捲去。
他必須立刻將這裡發生的一切，詳盡稟報賈瑄。同時，那枚奇異的織物碎片和銅錢，或許能指向某個特定的方向。
只是，時間還來得及嗎？