陳五與何五帶著昏迷不醒、氣息奄奄的王朝奉，以及那塊奇異的暗青色織物碎片、磨邊銅錢等證物，在五城兵馬司“協助”實則監視的目光下，快速離開了已是一片狼藉的福緣當鋪。錢掌櫃和夥計被勒令不得離開，由兵馬司派人暫時看管，等待後續傳訊。
馬車在秋日午後略顯蕭瑟的街道上疾馳，車輪碾過石板路的聲響急促而沉悶。車廂內，王朝奉被平放在軟墊上，面如金紙，氣若游絲，那太醫署的醫官隨車照料，卻束手無策，只連連搖頭。陳五和何五分坐兩側，面色凝重。
“頭兒，那塊布料……”何五低聲開口，肩頭的傷口已簡單包紮，但失血和激戰後的疲憊讓他聲音有些沙啞。
陳五從懷中取出油紙包，小心地再次開啟一角。那片暗青色織物在車廂內不甚明亮的光線下，依舊呈現出一種非天然的光澤，輕薄如蟬翼，卻異常堅韌，邊緣參差不齊，像是從更大件衣物上撕裂下來的。他湊近鼻端，那股混合了海腥與陳舊檀香的古怪氣味再次鑽入鼻腔，並不濃烈，卻帶著一種難以言喻的、彷彿沉澱了漫長歲月的陰冷感。
“絕非中土之物。”陳五斷言，“這氣味……我似乎在司裡某些封存的海外奇物錄中聞到過類似的描述，但記載模糊。需要回去查檔，或者……問問那些常跑南洋、西洋的海商。”他重新包好，“這是眼下最直接的線索。對方匆忙間留下這個，要麼是沒料到木刺勾掛，要麼就是……這衣物本身或許有特殊之處，不易銷燬或丟棄。”
何五點頭，又看向那枚磨邊銅錢：“‘串錢幫’多是市井混混，做些偷雞摸狗、傳遞訊息的勾當，偶爾也接些見不得光的黑活。但這次伏擊的人，身手狠辣，訓練有素，不像是普通幫眾。這銅錢要麼是障眼法，要麼……是他們與幕後之人特定的聯絡信物。需得找熟悉京城地下行當的老人問問。”
兩人正低聲交換著看法，馬車忽然猛地一晃，外面傳來車伕的驚呼和拉韁的聲音！
“怎麼回事？”陳五探身掀開車簾。
只見馬車前方不遠處的十字路口，一輛運載茅草的板車不知怎地翻了車，金黃的茅草散落一地，擋住了大半去路。幾個看似車伕和幫工的人正手忙腳亂地收拾，路口暫時堵塞。周圍行人駐足觀望，指指點點。
看似意外，但陳五心中警兆驟生！此地並非鬧市，運草車這個時辰出現在此本就有些蹊蹺，偏偏在他們必經之路上翻覆？
“小心……”他話音未落，異變陡生！
兩側原本看似尋常的店鋪二樓窗戶陡然洞開，數道黑影如鷂鷹般撲下，手中寒光閃爍，直取馬車！與此同時，翻倒的茅草堆後，也猛地站起四五條大漢，手持勁弩，箭簇在陽光下泛著幽藍的光澤，竟是淬了毒！
“有埋伏！”何五暴喝一聲，一腳踹開車廂側壁，整個人如同獵豹般撲出，手中短刃劃出森冷弧線，迎向最近的一名刺客。陳五動作更快，在刺客撲下的瞬間已拔刀在手，刀光如雪，護住車廂門戶，同時高喊：“護住馬車！衝過去！”
隨行的四名靖安司番役都是好手，反應迅速，拔刀迎敵，與刺客戰作一團。箭矢破空而來，釘在車廂壁板上，發出沉悶的“哆哆”聲，毒液濺開，腐蝕出淡淡的青煙。
襲擊者顯然經過精心策劃，伏擊位置、出手時機都拿捏得極準，目標明確——就是這輛馬車，或者說，是馬車裡的人或物！
陳五刀法凌厲，瞬間劈倒兩人，但刺客人數佔優，且悍不畏死，招招致命，顯然都是死士。更麻煩的是，那幾名弩手躲在茅草堆後不斷放冷箭，角度刁鑽，嚴重干擾了己方防守。
“不能纏鬥！”陳五心念電轉，對方敢在光天化日之下、距離當鋪不遠的地方再次截殺，必有後手，拖延下去恐生大變。他虛晃一刀，逼退面前刺客，猛地從懷中掏出一枚烏黑的彈丸，狠狠砸向地面！
“砰！”一聲悶響，濃烈刺鼻的白色煙霧瞬間爆開，籠罩了方圓數丈範圍，視野頓時一片模糊。這是靖安司特製的“迷蹤煙”，既能遮蔽視線，煙中混有的藥物也能輕微刺激人眼口鼻，擾亂敵人。
“咳咳！”“眼睛！”“小心！”
煙霧中傳來刺客的怒罵和咳嗽聲。陳五趁機低吼：“何五，帶人駕馬車衝過去！我來斷後！”
何五會意，不顧肩傷，與兩名番役合力，驅策受驚的馬匹，狠狠一鞭抽在馬臀上！拉車的健馬長嘶一聲，拖著車廂，猛地撞開前方散亂的茅草和試圖阻攔的人影，硬生生從混亂中衝了出去！
陳五則藉著煙霧掩護，身形如鬼魅，刀光連閃，又放倒兩名試圖追擊的刺客，隨即也抽身後退，幾個起落便追上了加速離去的馬車。
襲擊來得快，去得也快。待到煙霧稍散，伏擊者已失去目標，留下幾具同伴屍體和滿地狼藉，迅速消失在街巷之中，彷彿從未出現過。只留下路口驚魂未定的行人和那輛翻倒的板車。
馬車一路狂奔，直到拐入靖安司衙門所在的街巷，確認再無追兵，速度才放緩下來。車廂內，王朝奉經此顛簸，氣息更加微弱，那醫官臉色發白，連連施針吊命。陳五和何五身上都添了新傷，所幸不重。
“兩次了……”何五抹去臉上濺到的血點，眼神冰冷，“當鋪一次，路上一次。對方這是鐵了心要滅口，或者搶走東西。”
陳五沒有立刻回答，他再次檢查了一下懷中的油紙包。方才激戰，他特意護住了這邊。東西還在。但對方如此鍥而不捨地追殺，更證明這片織物碎片至關重要。
“他們可能不知道東西具體是甚麼樣子，但知道我們帶走了可能指向他們的線索。”陳五沉聲道，“不惜暴露死士，也要攔截……看來我們拿到的，比想象中更燙手。”
馬車終於駛入靖安司衙門的側門。早有人接應，將奄奄一息的王朝奉迅速抬往內設的醫廬，由司內精通醫術和毒理的供奉接手搶救。陳五與何五來不及處理傷口，立刻帶著證物前去稟報賈瑄。
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靖安司內堂，賈瑄已得知福緣當鋪的大致情況，正凝神看著牆上懸掛的京城詳細輿圖，手指無意識地點在棋盤街的位置。他臉色有些蒼白，傷勢未愈加上連日勞心，讓他眉宇間帶著深深的倦色，但眼神依舊銳利如刀。
陳五與何五匆匆而入，單膝跪地：“卑職辦事不力，請大人責罰！”
賈瑄轉過身，目光掃過兩人身上的血跡和疲憊，抬手虛扶：“起來說話。事出突然，對手佈置周密，非你等之過。詳細情形，速速道來。”
兩人起身，陳五一五一十，將當鋪內王朝奉詭異發作、疑似碎片被調包或轉移、後巷伏擊、神秘織物碎片、銅錢信物、以及歸途遭遇截殺等事，條理清晰地稟報了一遍，並將油紙包和銅錢呈上。
賈瑄靜靜聽著，臉上看不出太多情緒，只有聽到那暗青色織物碎片和歸途截殺時，眼神才微微波動。他接過油紙包，小心開啟，仔細觀察那片織物，又湊近聞了聞那奇特的氣味，眉頭緩緩蹙起。
“這氣味……我似乎有點印象。”賈瑄沉吟片刻，走到一旁的書架前，抽出一本厚重陳舊、以皮革包裹的冊子，快速翻動。冊子內並非文字，而是貼附著各種奇異材料的微小樣本，旁邊以細密小字標註著來源、特性等。
翻到某一頁，賈瑄停下。這一頁貼著一小塊深褐色、乾硬如樹皮的織物殘片，旁邊的標註寫著：“永泰七年，南海商船‘逐浪號’攜回，據稱得自極南瘴癘之地土人祭祀所用神袍碎片，質地特異，水火難侵，有異香，久藏不腐，然接觸者多生幻夢，心悸不安。已封存。”
賈瑄將手中的暗青色碎片與冊子上的樣本對比，雖然顏色質地不盡相同，但那種非絲非棉的奇特觸感，以及殘留氣味的某種基底，卻有微妙的相似之處。尤其“接觸者多生幻夢，心悸不安”這一條，與王朝奉乃至宮中接觸者的症狀，隱約呼應。
“南海……極南瘴癘之地……祭祀神袍……”賈瑄低聲念著這幾個詞，眼中光芒閃動。歸墟在東南深海，南海亦是大周疆域之南的廣闊海域。這兩者之間，是否存在著某種不為人知的關聯？這碎片的主人，是來自海外的神秘勢力，還是大周境內，與海外有勾結的某些人？
他又拿起那枚磨邊銅錢，仔細端詳：“‘串錢幫’……京城地下三教九流，訊息最是靈通，也最易被收買利用。能調動死士，又能驅使這些地頭蛇打探訊息、製造混亂的……”他心中迅速閃過幾個名字，最終與蘇文卿一黨的影子重疊。
“大人，”陳五補充道，“當鋪事發，五城兵馬司來得極快，且態度強硬，若非曹公公及時傳陛下口諭，恐難以脫身。後來途中截殺，對方動用淬毒弩箭，分明是要置我們於死地。這兩撥人，恐怕並非一路，但目標一致——阻止我們查下去，或搶奪證物。”
賈瑄微微頷首：“五城兵馬司那邊，有蘇黨的影子。截殺的死士，來歷更詭秘，可能與這織物碎片背後的勢力有關。他們雙方或許有合作，或許只是巧合地選擇了同一時機發難。”他將證物小心收好，“王朝奉情況如何？”
何五回道：“司內供奉正在全力施救，但……邪毒已深侵肺腑心脈，神魂受創過劇，恐怕……撐不了多久了。即便能暫時吊住性命，也難恢復神智。”
賈瑄默然片刻。活口線索幾乎斷了，但證物留下了。他走到窗邊，望著庭院中開始凋零的樹木。
“當鋪之事，已然鬧大。‘妖邪作亂’的流言，此刻恐怕已傳遍半個京城。”賈瑄的聲音平靜，卻透著一股寒意，“高廉那些人，不會放過這個機會。接下來，彈劾的奏章恐怕會像雪片一樣飛向通政司和陛下案頭。他們會咬死‘靖安司辦案引動妖邪’、‘賈瑄結交方士、私藏異人以致天降災異’。”
“那……陛下那裡？”陳五有些擔憂。
“陛下今日派曹安來，是表明了態度，暫時壓下了明面的干預。但這支援是有條件的——我們必須儘快查明真相，拿出令人信服的說法，並且……控制住事態，絕不能讓它演變成無法收拾的民亂或更大的宮廷危機。”賈瑄轉過身，目光灼灼，“所以，我們沒有時間慢慢查了。”
他走到書案前，鋪開紙張，快速寫下幾道命令。
“陳五，你立刻持我手令，去‘丙字型檔’調閱所有與南海、海外異聞、奇物、乃至域外方術有關的卷宗，重點查詢與這種織物、或類似症狀相關的記載。同時，秘密接觸幾個我們掌握的、常跑南洋且信譽尚可的大海商，詢問此種布料來歷。”
“何五，你傷未愈，但此事緊要。你帶兩個機靈的生面孔，持這銅錢，去尋西城‘老鼠張’，他是京城地下訊息的‘包打聽’，與‘串錢幫’也有牽扯。許以重利，問清這磨邊穿牛筋的銅錢，最近是哪路人馬在使用，或者，有沒有陌生面孔在打聽當鋪、打聽我們靖安司的訊息。小心行事，若有危險，以保全自身為要。”
“另外，”賈瑄又寫下一張紙條，用火漆封好，“將此密信，以最快速度送往西苑趙武師處，讓他轉交阿二。不必多言，只讓他近日務必深居簡出，無論聽到甚麼傳聞，都不可踏出小院半步，加緊練習我囑咐的功課。還有，讓趙師傅再仔細檢查一下阿二近日接觸過的所有物品和飲食。”
陳五與何五凜然領命，知道事態嚴重，刻不容緩，立刻轉身去辦。
賈瑄獨自留在堂中，手指輕輕敲擊著桌面。當鋪的火焰已經點燃，並且開始向四面八方蔓延。對手的攻勢一環扣一環，從朝堂輿論到江湖暗殺，從宮內侵蝕到市井流言，織成了一張大網。
他必須在這張網完全收緊之前，找到破局的關鍵。那片來自海外的暗青色織物，或許是一個意想不到的突破口。而阿二……在這愈演愈烈的風波中，他那份特殊的能力，究竟是福是禍？能否成為破局的利刃，還是最終會變成刺向自己的尖刀？
窗外的天色，不知不覺陰沉下來，鉛灰色的雲層低垂，彷彿預示著一場更大的風雨即將來臨。而靖安司衙門內外，已悄然提升了警戒，一股山雨欲來的緊張氣氛，無聲地瀰漫開來。