天空競技場所在的天空都市在清晨的薄霧中逐漸甦醒。夜從旅館的視窗向外望去，那座高聳入雲的塔樓在晨光中投下長長的影子，將整個城市分成明暗兩部分。街上已經有人流湧動，大部分人都朝著競技場的方向走去——選手、觀眾、賭徒、商人，這座城市的生命線就是那座塔樓。
夜整理好行李，下樓結賬。旅館老闆是個胖乎乎的中年男人，看到夜的獵人執照後態度明顯更加恭敬：“獵人大人，您是要去競技場參賽嗎？”
“先看看。”夜說，“那裡有認識的人。”
“那您可要小心。”老闆壓低聲音，“最近競技場不太平，聽說200層以上來了幾個狠角色，已經有好幾個老手被打殘了。有人說...是念能力者之間的戰爭。”
夜點點頭，謝過老闆的提醒。他走出旅館，匯入前往競技場的人流。
天空競技場的大門是一個巨大的拱形結構，高約三十米，兩側立著格鬥者的雕像。入口處排著長隊，分為觀眾通道、選手通道和VIP通道。夜走向選手通道，那裡的人相對少一些，但個個看起來都不好惹。
“新人？”登記處的工作人員頭也不抬地問。
“是的，我想報名。”
“名字，年齡，有沒有推薦人？”
“夜，14歲，推薦人...奇犽·揍敵客。”
工作人員終於抬頭看了他一眼：“揍敵客家的人？有意思。報名費5000戒尼，透過第一場測試後退還。這是你的號碼牌——998號。去那邊測試區排隊。”
夜交了錢，拿到一張塑膠號碼牌，別在胸前。他跟著指示牌來到一個寬敞的大廳，這裡已經聚集了上百名參賽者，形態各異，有的在熱身，有的在觀察對手，還有幾個明顯是念能力者，周圍形成了小小的氣場真空區。
測試很簡單：打碎一塊特製的石板。石板厚度約五厘米，材質堅硬，普通人的拳頭很難打碎。但這難不倒夜，他現在的纏雖然還不穩定，但強化身體的效果已經足夠。他調整呼吸，集中念在右手，一拳揮出。
石板應聲碎裂，裂紋從中心向外輻射。
“合格。”測試員在表格上打勾，“你可以進入50層以下的比賽。每贏一場上升10層，輸一場下降5層。連勝五場可以挑戰層主，獲勝則直接進入該層。現在去準備你的第一場比賽吧。”
夜被帶到一個更小的等候室，這裡還有十幾名透過測試的新人。牆上有個大螢幕，顯示著對戰表。夜的第一場比賽被安排在半小時後，對手是997號，一個肌肉發達的光頭壯漢。
等待時，夜觀察著其他新人。大部分人都很緊張，但也有些人顯得很輕鬆，顯然是老手重新參賽。他注意到角落裡有個人特別顯眼——那是個穿著白色武道服的年輕人，約莫二十歲，閉目養神，氣息平穩得可怕。他周圍幾乎沒有其他人靠近，彷彿有無形的屏障。
“那個人...”夜眯起眼睛，用剛學會的“凝”觀察。果然，對方體表覆蓋著完美的纏，念量不大但異常精純，流動平穩有序，沒有一絲浪費。這是高手。
似乎是感覺到了夜的觀察，年輕人睜開眼睛，朝夜的方向看了一眼。他的眼神平靜如水，但夜感覺自己被完全看穿了。
年輕人微微點頭，算是打過招呼，然後再次閉目。
半小時很快過去，夜被叫到名字。他走進一條通道，盡頭是一扇鐵門。門後傳來震耳欲聾的歡呼聲和噓聲。
“998號夜，對戰997號巨巖！”廣播裡響起解說員亢奮的聲音，“新人之間的對決！讓我們看看誰能取得開門紅！”
鐵門開啟，夜走進賽場。這是一個直徑約二十米的圓形擂臺，周圍是階梯式看臺，坐了至少兩千名觀眾。燈光從頭頂打下，聚焦在擂臺中央。
他的對手已經站在那裡——那個光頭壯漢，身高至少兩米，肌肉賁張，只穿一條短褲，身上塗著油彩。他看到夜，咧嘴一笑，露出缺了幾顆的牙齒。
“小鬼，現在認輸還來得及。”巨巖的聲音粗啞，“我可不會手下留情。”
夜沒有回答，只是擺出戰鬥姿勢。裁判簡短說明規則：不準攻擊要害，不準使用武器，不準殺人。然後一聲哨響，比賽開始。
巨巖率先進攻，像一輛坦克般衝來，巨大的拳頭直轟夜的胸口。夜沒有硬接，側身閃避，同時一掌拍在對方肘關節處。但巨巖的肌肉硬得像石頭，這一掌幾乎沒起作用。
“沒用的！”巨巖轉身，雙臂張開，想抱住夜。
夜蹲身滑步，從對方腋下鑽過，繞到背後，一記手刀劈向頸側。這次他用上了纏，手掌邊緣泛起微弱的光芒。
“砰！”
巨巖踉蹌前衝，摸了摸脖子，眼神變得認真：“念能力者？有意思。”
他重新擺好姿勢，這次不再輕敵。夜能感覺到對方身上散發出野獸般的氣息——不是念，但也很接近，是一種天生的戰鬥直覺和身體強度。
兩人再次交鋒。巨巖的力量和防禦力都極強，但速度相對較慢。夜利用靈活的身法周旋，不斷尋找破綻。他想起金教過的：面對力量型對手，不能硬拼，要攻其必救，或者消耗其體力。
三分鐘後，巨巖的呼吸開始粗重。連續的猛攻消耗了他大量體力，而夜還保持著穩定的節奏。看臺上的觀眾開始不耐煩，噓聲四起。
“快打啊！別浪費時間！”
“小個子，有種別躲！”
夜無視這些聲音，專注在戰鬥中。他發現巨巖每次出拳前，右腳都會多踏半步，這是發力習慣，也是破綻。當下一次攻擊來臨時，夜提前向右移動，在巨巖右腳落地的瞬間，一記掃腿踢中對方支撐腿的膝蓋側面。
巨巖失去平衡，單膝跪地。夜趁勢躍起，肘擊對方後頸。這次他用上了七分力，巨巖悶哼一聲，撲倒在地，掙扎了兩下，沒能立刻站起來。
裁判開始讀秒：“十、九、八...”
數到三時，巨巖撐起身體，但夜已經站在他面前，手掌停在他額頭前一寸。雖然沒有接觸，但纏繞在掌上的念已經形成壓迫感。
“認輸吧。”夜說，“你的腿受傷了，繼續打只會更嚴重。”
巨巖看了看自己顫抖的右腿，又看了看夜平靜的眼神，最終垂下頭：“我認輸。”
裁判舉起夜的手：“勝者，998號夜！上升至10層！”
觀眾爆發出混合的歡呼和噓聲。夜沒有在意，徑直離開擂臺。回到等候區時，那個穿武道服的年輕人還在，看到夜進來，微微點頭。
“不錯的戰術。”年輕人開口，聲音溫和，“你學過武術？”
“一些基礎。”夜回答。
“心源流的底子。”年輕人說，“雖然還稚嫩，但能看出來。教你的人是誰？”
夜猶豫了一下：“一位叫金的前輩。”
年輕人眼睛一亮：“金師兄？原來如此。我是雲谷，心源流弟子，金的師弟。”
夜愣住了。這就是雲谷？小杰和奇犽的老師？
雲谷似乎看出他的驚訝：“你認識小杰和奇犽吧？他們提起過你。我本來打算今天聯絡你的，沒想到在這裡遇到了。”
“他們在哪裡？”
“在樓上訓練。”雲谷說，“不過在那之前，我想先看看你的念。金師兄教了你多少？”
夜簡單說明了從金那裡學到的基礎，以及後來的遭遇。聽到影狼和血月之眼時，雲谷的表情變得嚴肅。
“影狼...我聽說過這個名字。他曾經是協會的驕傲，但後來走上歧路。你被他盯上，不是好事。”雲谷思考片刻，“這樣吧，你的第一場比賽已經結束，按規定可以休息一天。跟我來，我們找個安靜的地方。”
兩人離開競技場，來到附近的一間武道館。這是雲谷租用的訓練場所，寬敞乾淨，木地板上鋪著訓練墊。角落裡堆著各種訓練器材，牆上掛著心源流的訓誡：
【敬畏力量，理解本質，守護本心】
雲谷讓夜坐在墊子上：“首先，讓我看看你的念現在到甚麼程度。維持纏，全力。”
夜照做，將纏提升到目前能達到的最大強度。一層淡淡的白光覆蓋身體，但不穩定，忽明忽暗。
雲谷觀察著：“念量不錯，質也純淨，但控制力太差。纏是念的基礎，如果連纏都維持不好，其他技巧都無從談起。金師兄應該教過你基礎的訓練方法吧？”
“是的，但我只練了幾天。”
“理解。”雲谷說，“那麼我們從基礎開始。閉上眼睛，感受體內的念流動。”
夜閉眼，進入冥想狀態。雲谷的聲音平和而清晰：“唸的流動就像河流，有急有緩，有深有淺。纏的關鍵不是強行控制，而是引導。想象你的身體是一個容器，念是容器中的水。你要做的不是抓緊水，而是調整容器的形狀，讓水自然填滿。”
這個比喻讓夜有了新的理解。他不再試圖“抓住”念，而是放鬆身體，讓念自然流動，自己只是在關鍵節點稍作引導。漸漸地，纏變得穩定了，光芒不再閃爍。
“很好。”雲谷說，“保持這個狀態，直到我說停。”
時間一分一秒過去。夜全身心沉浸在唸的流動中，外界的聲音逐漸遠去，只剩下呼吸聲和心跳聲。他能感覺到念在體內迴圈，每次迴圈都會帶走一絲疲憊，帶來新的能量。
不知過了多久，雲谷的聲音響起：“停。”
夜睜開眼睛，驚訝地發現已經過去了兩個小時。但他感覺不到疲憊，反而精神煥發。
“第一次就能進入深度冥想狀態兩個小時，你的天賦確實不錯。”雲谷讚許地說，“但記住，冥想不是越長越好，過度沉浸可能導致‘念醉’，那是很危險的。”
“念醉？”
“念能力者過度使用或練習念，導致精神透支的狀態。”雲谷解釋，“症狀包括幻覺、念失控、甚至永久性的精神損傷。所以訓練要循序漸進。”
他站起身：“接下來，我教你‘周’和‘隱’。周是將念延伸到物體上，強化物體；隱是隱藏念，讓對手無法察覺。這兩個技巧是戰鬥中的基礎應用。”
雲谷拿起一把木刀：“看好了。”
他將纏延伸到木刀上，普通的木刀頓時泛起金屬光澤。然後他揮刀斬向一塊訓練用的石板，石板應聲而斷，切口光滑如鏡。
“這就是周。”雲谷說，“接下來是隱。”
他再次舉起木刀，但這次刀上沒有任何光芒，看起來就是普通的木頭。然而當他再次斬向另一塊石板時，石板同樣被輕易斬斷。
“隱不是消除念，而是讓念變得不可見。”雲谷解釋，“對於不會凝的對手，隱是致命的；即使對手會凝，如果隱的技巧足夠高明，也能讓對方難以準確判斷念的強度和分佈。”
夜嘗試練習周。他拿起另一把木刀，嘗試將念延伸上去。起初很困難，念總是半途消散，或者集中在刀柄而無法延伸到刀身。雲谷耐心指導，糾正他的錯誤。
“不要想著‘推’念，而是想著‘流’。”雲谷說，“念像水，會自然流向空隙。你只需要為它開闢通道。”
夜調整方法，想象念從手掌流出，順著木刀的紋理向前延伸。這次成功了，木刀表面泛起微弱的光芒，雖然不穩定，但確實覆蓋了整個刀身。
“很好，保持住。”雲谷說，“接下來嘗試隱。”
隱的難度更大。夜需要維持周的狀態，同時讓念變得不可見。這就像是既要讓水流動，又要讓水透明無痕。他嘗試了幾次都失敗了，要麼周崩潰，要麼念仍然可見。
“隱的關鍵是‘遺忘’。”雲谷說，“不是刻意隱藏，而是讓念成為物體的一部分，自然到你自己都忘記它的存在。”
這個說法很玄妙，但夜似乎抓住了甚麼。他不再想著“隱藏念”，而是想著“這把刀本來就這樣”。漸漸地，木刀上的光芒消失了，但他能感覺到念仍然覆蓋在上面。
雲谷用凝看了一眼，點頭：“合格了。雖然還很粗糙，但方向正確。繼續練習，直到能瞬間完成周和隱的轉換。”
接下來的幾個小時，夜沉浸在訓練中。周和隱的轉換，纏的穩定維持，這些基礎技巧看似簡單，但要達到爐火純青需要大量的練習。雲谷不時指出他的問題，給予指導。
傍晚時分，訓練館的門被推開，兩個熟悉的身影衝了進來。
“雲谷老師！我們完成今天的訓練了！”小杰的聲音充滿活力。
“而且我還把‘練’的持續時間延長了五分鐘。”奇犽跟在後面，看到夜時眼睛一亮，“喲，你終於來了。”
小杰這才注意到夜，頓時興奮地跑過來：“夜！你真的來了！太好了！”
夜放下木刀，微笑：“剛打完第一場比賽，就遇到了雲谷老師。”
“第一場？贏了沒？”奇犽問。
“贏了，對手是個力量型，不難對付。”
小杰拉著夜的手：“那你要跟我們一起訓練嗎？雲谷老師教了我們好多東西！念真的超厲害的！”
雲谷咳嗽一聲：“小杰，別太激動。夜的基礎訓練還沒完成，不能和你們一起進行高階訓練。”
他轉向夜：“你今天已經練了六個小時，足夠了。過度訓練有害無益。現在回去休息，明天同一時間來這裡，我們繼續。”
夜點頭，向三人告別。走出武道館時，天色已經暗下來，天空競技場的燈光全部亮起，整座塔樓在夜空中像一根發光的巨柱。
夜回到旅館，洗了個熱水澡，然後躺在床上回憶今天的訓練。雲谷的教學方式與金不同，金更注重實戰應用，而云谷更注重理論基礎和精確控制。兩種方式各有優劣，但都對夜的成長有幫助。
他拿出獵人執照，看到幾條未讀資訊。一條是小杰發的，約他明天一起吃午飯；一條是奇犽發的，提醒他競技場200層以上的危險；還有一條...來自未知號碼。
夜點開最後一條資訊，內容很簡單：
【你的念，很有趣。我們會再見面的。——影狼】
夜的心一沉。影狼果然還在關注他。他回覆道：
【你是誰？想做甚麼？】
幾分鐘後，回覆來了：
【研究者。你的念質很特殊，我想研究它。放心，我不會傷害你，只是想...合作。】
夜冷笑，這種話誰會信。他刪除資訊，但知道這無法解決問題。影狼就像陰影一樣，不知何時會再次出現。
“必須儘快變強。”夜握緊拳頭。只有足夠強大，才能保護自己，才能解開謎團。
第二天，夜按照約定時間來到武道館。雲谷已經開始訓練小杰和奇犽，兩人正在練習“練”的爆發——將念量瞬間提升到極限，維持時間越長越好。
小杰渾身被強烈的念氣包裹，光芒刺眼，但很不穩定，時強時弱。奇犽的念則呈現冷色調的銀光，更加凝練，控制得更好。
“停。”雲谷說，“小杰，你的念量很大，但控制太粗糙，浪費嚴重。奇犽，你的控制不錯，但念量不足，需要繼續積累。”
他看到夜進來，招手讓他過來：“今天繼續基礎訓練。你的任務是：在維持纏的狀態下，完成一千次木刀劈砍，每次劈砍必須保持周的狀態，並且在劈中目標的瞬間轉換為隱。”
這個任務聽起來簡單，但實際操作非常困難。維持纏已經很消耗精力，再加上週和隱的轉換，對控制力的要求極高。
夜開始訓練。第一次劈砍，周在途中崩潰了；第二次，隱轉換失敗；第三次，纏差點散掉...前一百次，幾乎沒有一次成功。汗水很快溼透了他的衣服。
小杰和奇犽完成自己的訓練後，在旁邊觀看。小杰想說甚麼，但被奇犽拉住：“別打擾他，這是基礎訓練，誰都幫不了。”
夜沒有理會外界，全部心神都集中在訓練上。他逐漸找到了節奏：呼吸與動作同步，唸的流動與肌肉收縮協調。第一百五十次，第一次成功；第二百次，成功率提升到三成；第三百次，達到五成...
一千次劈砍結束時，夜幾乎虛脫，但眼中閃爍著成就的光芒。他做到了，雖然最後階段成功率也只有七成，但比起開始時已經是巨大的進步。
雲谷檢查訓練用的木樁——上面有一千道深淺不一的刀痕，有些痕跡明顯是念造成的，有些則看起來像是普通劈砍，這就是周和隱轉換的證據。
“很好。”雲谷難得露出讚許的表情，“三天內能將基礎技巧練到這個程度，你的努力值得肯定。但不要自滿，這僅僅是開始。”
他讓夜休息一會兒，然後開始講解念能力的系統理論：“昨天說了四大行，今天說六大系。每個人的念都有傾向性，分為強化系、變化系、具現化系、操作系、放出系和特質系。”
雲谷用一杯水做比喻：“強化系就像往水裡加東西，讓它變得更‘濃’；變化系是改變水的性質，比如變成冰或蒸汽；具現化系是從無到有創造出水；操作系是控制水流動的方向；放出系是把水潑出去；特質系則是無法用前五系解釋的特殊能力。”
“如何知道自己的系別？”夜問。
“最準確的方法是‘水見式’。”雲谷拿出一個玻璃杯，裝滿水，在水面上放一片葉子，“將手放在杯旁，發動練，觀察水的反應。”
他示範了一次。手放在杯旁，發動練，杯中的水突然增多，溢位杯沿。
“我是強化系，水的反應是‘量增加’。”雲谷說，“變化系是‘水的味道改變’，具現化系是‘水中出現雜質’，操作系是‘葉子移動’，放出系是‘水的顏色改變’，特質系是‘發生不同於以上五種的反應’。”
夜嘗試。他將手放在另一個水杯旁，發動練。起初沒有反應，但漸漸地，水面上的葉子開始緩慢旋轉，然後加速，最後在杯中形成一個小小的漩渦。
“操作係為主，可能帶有放出系或特質系的傾向。”雲谷觀察著，“操作系能力者擅長控制物體或生物，但你的反應比普通操作系更強烈，可能有甚麼特殊之處。”
夜想起執照和血月之眼的反應，也許那與他的念特性有關。
“知道自己的系別後，就可以有針對性地修煉。”雲谷說，“修煉本系能力效率最高，鄰系次之，對角的系最困難。比如你是操作系，那麼修煉操作系能力效率100%，修煉放出系和具現化系效率80%，修煉強化系和變化系效率60%，修煉特質系...無法評估。”
小杰插話：“我是強化系！雲谷老師說我的念很適合強化身體！”
奇犽哼了一聲：“變化系才是最強的，可以變成電。”
“沒有最強的系，只有最強的念能力者。”雲谷糾正，“每個系都有其優勢和劣勢，關鍵在於如何發揮自己的特長，彌補短板。”
接下來的幾天，夜每天上午去競技場打比賽，下午跟雲谷訓練。他的比賽成績穩步上升：第二場勝利後升到20層，第三場到30層，第四場到40層...遇到的對手越來越強，但夜的基礎也越來越紮實。
到第七天時，夜已經打到70層，戰績五勝零負。按照競技場規則，連勝五場可以挑戰層主，獲勝後直接進入該層。夜選擇挑戰70層的層主。
層主是個叫“毒蜂”的女性格鬥家，擅長使用帶毒的針刺攻擊。比賽開始後，她不斷髮射毒針，逼迫夜在擂臺上閃避，同時用語言干擾：
“小弟弟，被我的毒針扎中可是很痛的哦～會全身麻痺，動彈不得，然後我會慢慢折磨你～”
夜沒有理會，專注觀察她的攻擊模式。毒蜂的發射頻率有規律：每三發快速連射後，會有一發蓄力重射；每次移動後，會下意識地摸一下腰間的針囊。
他抓住一個時機，在毒蜂摸針囊的瞬間突進，木刀直刺她手腕。毒蜂急忙後退，但夜的刀尖已經劃破她的面板，雖然傷口很淺，但打斷了她的節奏。
“可惡！”毒蜂憤怒，發射速度加快，但失去章法。
夜輕鬆閃避，逐漸逼近。當距離足夠近時，他發動周，木刀泛起微光，一記橫斬擊中毒蜂腹部。毒蜂慘叫一聲，飛出擂臺，撞在護欄上昏迷過去。
“勝者，998號夜！成為70層新任層主！”裁判宣佈。
觀眾席爆發出熱烈的歡呼。夜平靜地離開擂臺，對這樣的勝利已經習以為常。回到等候區時，雲谷已經在等他。
“不錯，但對付用毒者，你應該更小心。”雲谷說，“如果她的毒針真的有毒，你已經中毒了。記住，戰鬥中不能有任何大意。”
夜點頭受教。他知道自己還有很多不足。
晚上，小杰和奇犽來找夜，提議一起去慶祝。
“你打到70層了，很快就能到100層！”小杰興奮地說，“到了100層就有獎金了！”
奇犽說：“100層以上才是真正的開始。不過在那之前...要不要去看看200層以上的比賽？今晚有場焦點戰，兩個200層以上的高手對決。”
夜看向雲谷，雲谷思考片刻後點頭：“可以，見識一下高水平的戰鬥對你們有好處。但記住，只是觀看，不要輕易模仿，你們的念基礎還不夠。”
四人來到競技場的200層觀戰席。這裡比下面樓層豪華得多，座位寬敞，有單獨的包廂。但票價也貴得驚人，幸好雲谷有教練資格，可以帶學徒免費觀戰。
今晚的比賽是“疾風”對“鐵壁”，兩個在200層小有名氣的選手。比賽開始前，解說員介紹雙方資料：
“疾風，放出繫念能力者，能力‘風刃’，可以將念化為無形的風刃進行遠端攻擊！鐵壁，強化繫念能力者，能力‘鋼鐵之軀’，全身防禦力極強，號稱200層最硬的男人！”
比賽開始。疾風立刻拉開距離，雙手揮動，一道道無形風刃飛向鐵壁。鐵壁不閃不避，風刃打在他身上發出金屬碰撞的聲音，但只留下淺淺的白痕。
“沒用的！你的攻擊破不了我的防禦！”鐵壁大笑，穩步前進。
疾風不斷移動，保持距離，風刃的攻擊頻率越來越快。夜用凝觀察，發現疾風的攻擊並非無效——每次風刃命中，鐵壁的念都會消耗一部分來修復防禦。這是消耗戰。
“鐵壁要輸了。”雲谷突然說。
“為甚麼？他看起來佔優勢啊。”小杰不解。
“他的念量不如疾風，而且防禦姿態消耗更大。”雲谷解釋，“疾風在故意讓他接近，等他放鬆警惕時，會有一擊必殺的機會。”
果然，當鐵壁接近到五米距離時，疾風突然停止移動，雙手合十，所有風刃匯聚成一柄巨大的無形劍，直刺鐵壁胸口。
鐵壁全力防禦，但這次的攻擊集中一點，突破了防禦。他悶哼一聲，胸口出現一道血痕，雖然不深，但已經分出勝負。
“停！”裁判介入，“疾風勝！”
觀眾沸騰。夜深深震撼。這是他第一次親眼看到高水平念能力者的對決，戰術、心理、唸的應用...每一個細節都值得學習。
離開競技場時，雲谷說：“看到了嗎？念能力的戰鬥不是單純的力量比拼。疾風的念量其實不如鐵壁，但他用戰術和技巧彌補了差距。這是你們要學習的地方。”
夜空走在回旅館的路上，腦海中回放著剛才的戰鬥。他意識到，自己要走的路還很長。但有了雲谷的指導，有了小杰和奇犽這樣的同伴，有了明確的目標...
他抬頭看向星空，夜空中的競技場光芒四射。
總有一天，他也會站在那個舞臺上，用自己的念，解開世界的謎團。
而現在，他要做的是一步一個腳印，紮實地前進。
念之路，才剛剛開始。