夜幕下的溼地篝火旁，三十九名透過美食測試的考生圍坐成幾個小圈子。空氣中還殘留著烤豬肉的香氣，但氣氛卻比之前凝重許多。
夜、小杰、酷拉皮卡和雷歐力坐在自己的篝火邊，沉默地吃著剩下的食物。周圍不時傳來其他考生的低聲議論，聲音裡充滿了不滿和憤懣。
“壽司？開甚麼玩笑！”一個粗壯的光頭考生將手中的木棍狠狠折斷，“我們是來考獵人的，不是來當廚師的！”
“就是！”旁邊一個臉上有刀疤的女人附和，“美食獵人？這種獵人有甚麼用？面對怪物的時候能做頓飯把它撐死嗎？”
“門淇那個考官，標準嚴苛得不合理。”一個戴眼鏡的考生推了推鏡框，“她根本就沒打算讓我們透過。說甚麼‘用心’，完全是主觀判斷。”
不滿的情緒像瘟疫一樣在考生中蔓延。今天一天之內，人數從一百二十四人銳減到三十九人，而且淘汰的方式讓很多人無法接受——不是輸在實力，而是輸在做菜上。
雷歐力咬了一大口烤肉，含糊不清地說：“說實話，我也有點不服氣。那些被淘汰的人裡，有些明明很強。”
“但這是考試規則。”酷拉皮卡平靜地說，“獵人考試由考官決定內容，我們只能遵守。”
“規則也要合理吧！”雷歐力反駁，“獵人面對的是危險任務，需要的是戰鬥、生存、偵查能力。做飯？這算甚麼？”
小杰歪著頭思考：“可是門淇考官說了，在野外獲取和處理食物也是生存的一部分。”
“那也不用這麼嚴格！”另一個圈子的考生聽到了他們的談話，插嘴道，“我是職業獵人預備學校的畢業生，學了三年追蹤、格鬥、野外生存。結果呢？因為米飯的醋放多了被淘汰？這不公平！”
這個考生的話引起了更多共鳴。陸續有人加入討論，聲音越來越大。
“我聽說獵人考試以前不是這樣的。”一個年紀稍大的考生說，“二十年前的考試，都是實打實的體能和戰鬥測試。哪有甚麼做飯、解謎這些花裡胡哨的東西。”
“時代變了。”有人嘆息，“現在的獵人協會越來越官僚，考試也越來越形式主義。”
“我們不能就這麼算了！”光頭考生站起來，“明天去找考官抗議！要求重新考試，或者至少給那些被淘汰的人第二次機會！”
“對！抗議！”
“支援！”
群情激奮。夜注意到，煽動情緒的主要是幾個特定的人：光頭考生、刀疤女、還有那個戴眼鏡的考生。他們在人群中來回走動，不斷強調著“不公平”“不合理”“抗議”這些詞。
酷拉皮卡低聲說：“這幾個人不簡單。他們不是真的憤怒，而是在利用其他人的不滿達到某種目的。”
“甚麼目的？”小杰問。
“製造混亂，給考官施壓，或者……淘汰更多競爭對手。”夜分析，“如果我們去抗議，可能會被視為鬧事者，直接被取消資格。”
雷歐力皺眉：“那我們怎麼辦？跟著抗議？還是保持沉默？”
夜看著篝火跳動的火焰，思考著。獵人考試的規則確實允許考官的主觀判斷，這給了考官很大的權力，但也容易引起爭議。美食測試是否真的不合理？從獵人的角度來說，野外生存確實包括獲取和處理食物，但門淇的標準是否過於嚴苛了？
“我們需要更多資訊。”夜說，“瞭解美食獵人的真正意義，瞭解門淇作為考官的理念。盲目抗議只會讓我們陷入被動。”
但他們的討論被更大的喧譁聲打斷了。光頭考生已經組織起二十多人，他們舉著火把，朝考官的木屋走去。
“走！去要個說法！”
“不能讓他們這麼隨便淘汰人！”
有人猶豫，但更多的人被情緒帶動，加入了隊伍。很快，三十九名考生中有超過三十人都加入了抗議行列。留在原地的只有夜四人組、奇犽（他靠在樹上冷眼旁觀）、西索（他坐在高處玩撲克牌，臉上帶著玩味的笑）、半藏（閉目打坐，不為所動），還有幾個看起來謹慎的考生。
“我們要去嗎？”小杰看著遠去的人群。
“去看看，但不參與。”夜決定，“瞭解情況總沒錯。”
四人跟在抗議隊伍的後面，保持距離。隊伍來到考官的木屋前，光頭考生上前敲門。
門開了，門淇站在門口，雙手叉腰，臉上帶著不耐煩的表情：“甚麼事？不知道現在是休息時間嗎？”
“我們要求重新考試！”光頭考生大聲說，“今天的美食測試不合理，淘汰了太多有實力的考生！”
“不合理？”門淇挑眉，“哪裡不合理？”
“獵人需要的是戰鬥力，不是廚藝！”刀疤女喊道，“你這是在浪費真正有潛力的人！”
門淇的臉色沉了下來：“你們認為美食獵人不是真正的獵人？”
“至少不是戰鬥型的！”一個考生喊。
“對！我們需要的是戰鬥測試！”
“給我們真正的獵人考試！”
抗議聲一浪高過一浪。門淇站在門口，表情從憤怒逐漸轉為冰冷。她掃視著人群，目光銳利得像刀子。
“你們覺得獵人是甚麼？”她的聲音不大，但壓過了所有喧譁，“拿著武器到處打打殺殺的莽夫？還是隻會解決任務的工具？”
她走出木屋，站在臺階上：“美食獵人，探索的是世界的基礎——食物。沒有食物，再強的獵人也活不下去。我們研究甚麼能吃甚麼不能吃，研究如何在極端環境下獲取營養，研究食物與生態的平衡。這些不重要嗎？”
“但淘汰標準太主觀了！”戴眼鏡的考生推了推眼鏡，“你說不合格就不合格，沒有客觀標準。”
門淇冷笑：“獵人考試甚麼時候有過‘客觀標準’？每一場考試都由考官全權負責，這就是規則。你們既然來參加，就應該接受這一點。”
“這是獨裁！”有人喊。
“對！我們需要公平！”
“讓主考官薩茨出來！我們需要合理的解釋！”
場面越來越混亂。夜注意到，在人群后方，卜哈喇和薩茨已經從木屋側門出來，正靜靜地看著。薩茨面無表情，卜哈喇則顯得有些擔憂。
就在這時，一個意想不到的聲音響起：“吵死了。”
所有人轉頭，看到西索從樹上一躍而下，輕輕落地。他慢悠悠地走向人群，臉上帶著那標誌性的詭異微笑。
“西索……”有人驚恐地後退。
西索走到門淇面前，歪著頭看她：“美食獵人小姐，我能理解他們的不滿哦～畢竟，看著弱者被淘汰，總是讓人不愉快的～”
門淇警惕地看著他：“你想說甚麼？”
“我想說～”西索舔了舔嘴唇，“考試確實太簡單了。不如……我們來點更有趣的測試？比如——”
他的手指間突然出現一張撲克牌，下一秒，那張牌以肉眼幾乎無法捕捉的速度飛向門淇！
所有人都驚呆了。攻擊考官？這是直接取消資格的行為！
但門淇的反應更快。她頭微微一偏，撲克牌擦著她的髮梢飛過，釘在後面的木門上，深入數寸。
“有意思～”西索眼睛發亮，“美食獵人也這麼能打嗎？”
門淇的眼神徹底冷了下來：“西索，你這是在自尋死路。”
“是嗎～”西索又抽出幾張牌，“那就讓我看看，美食獵人除了做飯還有甚麼本事～”
氣氛瞬間劍拔弩張。其他考生紛紛後退，生怕被捲入戰鬥。夜四人組也退到安全距離，但眼睛緊緊盯著場中。
就在西索準備再次出手時，一個蒼老但洪亮的聲音響起：“夠了。”
聲音不大，卻像重錘一樣敲在每個人心上。所有人都感到一股難以形容的壓力，彷彿空氣突然凝固了。
從木屋後面，走出一個老人。
他身材矮小，穿著寬鬆的武道服，頭髮花白，下巴留著一撮山羊鬍。最引人注目的是他的眼睛——雖然滿是皺紋，卻清澈明亮，彷彿能看透人心。他走路很慢，但每一步都沉穩有力，像一座移動的山嶽。
看到這個老人，門淇、卜哈喇和薩茨同時躬身：“會長。”
會長？獵人協會會長尼特羅？
考生們驚呆了。獵人協會的最高領袖，傳說中世界最強的念能力者之一，竟然出現在這裡？
尼特羅走到場中，先看了看門淇和西索，然後掃視所有考生。他的目光經過時，每個人都感到一種被徹底看透的感覺。
“熱鬧啊。”尼特羅笑呵呵地說，“考生抗議考官，考生攻擊考官。今年的考試真是精彩。”
沒人敢說話。尼特羅的氣場太強了，僅僅是站在那裡，就壓得人喘不過氣來。
“你叫西索？”尼特羅看向紅髮魔術師。
“是的～會長大人～”西索依然笑著，但眼神中的瘋狂收斂了些。
“攻擊考官，應該直接取消資格。”尼特羅說，“但看在你讓考試變得有趣的份上，給你一次機會。接下來好好表現，如果再犯，就不用考了。”
西索微微鞠躬，退到一旁。
尼特羅又看向抗議的考生們：“你們覺得考試不公平？”
沒人敢回答。
“說話啊，剛才不是很大聲嗎？”尼特羅依然笑著，但笑容裡多了幾分審視。
光頭考生鼓起勇氣：“會長大人，我們只是覺得美食測試不適合作為獵人考試的內容。獵人應該……”
“應該甚麼？”尼特羅打斷他，“應該按照你們想象的樣子？小傢伙，獵人協會存在了幾百年，考試形式一直在變。為甚麼？因為世界在變，獵人的職責也在變。美食獵人、遺蹟獵人、賞金獵人、幻獸獵人……每一種都是獵人，每一種都有其存在的意義。”
他走到一個火堆旁，拿起一塊烤豬肉聞了聞：“嗯，烤得不錯。你們知道嗎？五十年前，有一次獵人考試在極地進行，考生們需要在零下四十度的環境中生存一週。那一屆沒有美食測試，但淘汰率百分之九十。活下來的人，後來都成為了優秀的獵人。”
放下烤肉，他繼續道：“每一場考試，每一個測試，都是在篩選特定特質的人。美食測試篩選的是甚麼？細心、耐心、觀察力、創造力，還有對生命的尊重——畢竟，你們處理的是曾經活著的生物。”
考生們沉默了。尼特羅的話有理有據，而且以他的身份說出來，分量完全不同。
“但是會長，”刀疤女還是不甘心，“門淇考官的標準太嚴苛了，很多有能力的人因此被淘汰。這不公平。”
“公平？”尼特羅笑了，“世界上從來沒有絕對的公平。獵人面對的世界，比考試殘酷百倍。怪物不會跟你講公平，敵人不會給你第二次機會。考試至少還允許你們抗議，真實的任務中，失敗了可能就是死亡。”
他頓了頓，看著所有人：“不過，你們說的也有道理。門淇，你的標準確實比往年嚴格了些。”
門淇低頭：“會長，我只是想篩選出真正理解美食意義的考生。”
“我明白。”尼特羅點頭，“但獵人考試的目的是篩選獵人，不是篩選美食獵人。這樣吧——”
他看向所有考生：“給你們一個重新考試的機會。”
人群騷動起來。重新考試？
“但不是所有人。”尼特羅補充，“只有透過美食測試的三十九人可以參加。重新考試的內容由我決定，如果透過，你們繼續；如果不透過，全部淘汰。”
“那之前被淘汰的人呢？”有人問。
“他們已經被淘汰了。”尼特羅的語氣不容置疑，“獵人考試沒有回頭路。這就是規則。”
這個決定引起了新的不滿，但沒人敢再抗議——尼特羅的氣場太強了。
“重新考試的內容很簡單。”尼特羅走到空地上，“跟我交手。在我手中堅持一分鐘，就算透過。”
考生們面面相覷。跟獵人協會會長交手？開甚麼玩笑？
“不用緊張。”尼特羅依然笑著，“我不會用全力，也不會用念能力。只是簡單的體術測試。當然，如果你們能用念，我也不介意。”
“現在，誰先來？”
沒人敢動。跟尼特羅交手？傳說中他年輕時曾單挑整個大陸的強者，現在雖然老了，但誰也不敢小看他。
“沒人嗎？”尼特羅環顧四周，“那就從你開始吧。”
他指向光頭考生。那個剛才最活躍的抗議者，此刻臉色發白。
“我……我……”光頭考生結巴了。
“怎麼？剛才抗議的勇氣哪去了？”尼特羅招招手，“來，讓我看看你有甚麼資格質疑考官的決定。”
光頭考生咬咬牙，走上前。他擺出格鬥架勢，看得出受過正規訓練。
“準備好了？”尼特羅問。
“好了！”
話音剛落，尼特羅動了。
沒有人看清他是怎麼移動的。前一秒還在五米外，下一秒已經出現在光頭考生面前，一根手指輕輕點在他的額頭上。
“太慢了。”尼特羅說。
光頭考生僵在原地，冷汗直流。如果剛才尼特羅用的是拳頭或者武器，他已經死了。
“下一個。”尼特羅退回原位，像甚麼都沒發生過。
接下來幾個考生都是同樣結果——連尼特羅的衣角都碰不到，就被輕易制服。有的被點中穴道動彈不得，有的被輕輕一推就飛出去，有的甚至沒看清發生了甚麼就倒地了。
差距太大了。這根本不是測試，是單方面的碾壓。
輪到夜的時候，他深吸一口氣走上前。尼特羅看著他，眼中閃過一絲好奇。
“404號，夜。”尼特羅說，“你在美食測試中的表現很有趣。來吧，讓我看看你的實力。”
夜擺出雷克斯教的基礎格鬥架勢。他沒有貿然進攻，而是仔細觀察尼特羅——老人的站姿看似隨意，但每一塊肌肉都處在最佳發力狀態；呼吸平穩深長，顯然有深厚的內功；眼神看似溫和，但能洞察一切動作預兆。
“很謹慎。”尼特羅讚許地點頭，“比那些莽撞的小子強。”
夜動了。他沒有直接衝向尼特羅，而是以Z字形路線接近，不斷變換速度和方向。這是他在灰巖村與怪物戰鬥時總結出的技巧——對付速度遠超自己的對手，不能讓對方預測軌跡。
尼特羅眼中閃過一絲驚訝。夜的速度和敏捷性遠超之前的考生，而且移動方式很有章法，不是亂來。
當夜進入攻擊範圍時，他沒有出拳，而是虛晃一招，然後迅速後退——他在試探。
“聰明。”尼特羅笑了，“但還不夠。”
老人突然前踏一步，看似緩慢，卻瞬間拉近距離。夜立刻側移，但尼特羅的手如影隨形，始終指向他的胸口。
壓力。巨大的壓力。夜感覺周圍的空間都在擠壓自己，每一個動作都變得困難。這就是強者的氣場嗎？
他咬緊牙關，將速度提到極限。閃避、格擋、反擊，每一秒都在生死邊緣。尼特羅的攻擊看似簡單，但每一招都精準無比，直指破綻。
三十秒、四十秒、五十秒……
夜感到體力在快速消耗。尼特羅甚至沒出汗，依然輕鬆自如。
最後一秒，尼特羅的手指點向夜的眉心。夜拼盡全力側頭，指尖擦過太陽穴，帶起一陣刺痛。
時間到。
夜喘著氣後退，渾身被汗水溼透。尼特羅收回手，點點頭：“不錯。在考生中，你的實力可以排進前十。合格。”
夜鬆了口氣，退到場邊。小杰立刻上前：“夜，你沒事吧？”
“沒事。”夜擦去汗，“只是有點脫力。”
接下來是小杰。他的戰鬥方式完全不同——不按常理出牌，利用環境，靈活多變。雖然也被壓制，但堅持了一分鐘。
“有趣的戰鬥直覺。”尼特羅評價，“合格。”
酷拉皮卡依靠冷靜的分析和精確的計算，也勉強透過。雷歐力最危險，差點被秒殺，但在最後一刻用醫療箱擋住了致命一擊，險險過關。
三十九名考生，最終只有二十一人透過測試。其他人要麼沒能堅持一分鐘，要麼主動認輸。
尼特羅看著透過者，表情嚴肅起來：“現在你們明白了嗎？獵人的世界，實力才是根本。質疑規則可以，但要有質疑的資本。門淇的測試篩選的是特定特質，我的測試篩選的是基礎實力。兩者結合，才能選出真正的獵人。”
他看向那些被淘汰的考生：“你們被淘汰，不是因為美食測試不公平，而是因為你們不夠強。在絕對的實力面前，一切藉口都是無力的。記住這個教訓。”
被淘汰的考生們低著頭，無話可說。
“好了，今天的考試到此結束。”尼特羅揮手，“剩下的人好好休息，明天開始第四場考試。這次，不會再給你們抗議的機會了。”
考生們默默散去。抗議事件以這樣的方式結束，出乎所有人的意料。
夜四人組回到篝火旁，沉默了很久。
“會長……太強了。”雷歐力終於說，“在他面前，我們像小孩一樣。”
“這就是世界頂級強者的實力。”酷拉皮卡說，“獵人協會會長，果然名不虛傳。”
小杰眼睛發亮：“總有一天，我也要變得那麼強！”
夜看著跳動的篝火，心中翻湧。尼特羅的實力讓他震撼，但也讓他更加堅定。這個世界有如此強大的存在，有如此廣闊的天地。他要變強，要探索，要找到自己的過去。
遠處，尼特羅和門淇在談話。
“會長，抱歉給您添麻煩了。”門淇低頭。
“不麻煩。”尼特羅笑呵呵地說，“考試就是要有點波折才有意思。不過門淇，你的標準確實可以稍微放寬點。”
“我只是想選出真正優秀的美食獵人苗子。”
“我知道。”尼特羅拍拍她的肩，“但記住，獵人考試的目的是選拔獵人，不是選拔美食獵人。平衡很重要。”
“我明白了。”
尼特羅看向考生們的方向，目光在夜身上多停留了一瞬：“今年的考生，有幾個有趣的苗子。特別是那個404號……他身上有種特別的氣息。”
“您注意到他了？”
“嗯。不是念能力者，但身體能力異常，學習能力驚人。而且……”尼特羅眯起眼睛，“他的戰鬥方式，有種說不出的熟悉感。好像在哪裡見過類似的風格。”
“需要調查嗎？”
“不用。”尼特羅搖頭，“獵人考試只看現在和未來，不問過去。如果他真的有潛力，自然會表現出來。”
夜深了，溼地的霧氣再次升起。今天的抗議事件讓所有人都明白了一件事：在獵人世界，實力才是一切的基礎。
明天，第四場考試，只剩二十一人競爭。
真正的精英對決，即將開始。