清晨的湖泊籠罩在薄霧中，水汽在初升的陽光下蒸騰，給湖畔的一切鍍上一層朦朧的金邊。夜站在杜克家門前，最後一次檢查行囊。
揹包是杜克年輕時用過的帆布包，已經洗得發白但依然結實。裡面裝著三套換洗衣物、水壺、乾糧、一小袋藥品、杜克給的地圖和老湯姆送的幾本書。
最重要的，是那本格倫的筆記本的抄錄本——夜花了三個晚上，一字不差地謄抄了全部內容，包括那些複雜的圖表和批註。原件留在了灰巖村，作為後續調查的依據。
“都齊了？”杜克從屋裡走出來，手裡拿著一個油紙包。
“齊了。”夜拍了拍揹包，“衣服、食物、藥品、地圖，還有您給的三十戒尼。”
杜克把油紙包遞過來：“這是燻魚和麵餅，路上吃。到了鎮上，別隨便露財，三十戒尼雖然不多，但也夠惹眼。”
夜接過油紙包，聞到熟悉的燻魚香味。他小心地收進揹包側袋，然後看向杜克。老人今天穿上了那件只在節日才穿的深藍色外套，頭髮梳得整齊，鬍子也精心修剪過。這讓告別顯得更加正式。
“走吧，去跟大家告個別。”杜克說，“村裡人知道你今早走，都在老槐樹下等著呢。”
白沙灘村中心的老槐樹下，已經聚集了二十多個村民。巴爾村長站在最前面，旁邊是老湯姆，還有幾個夜這一個月來熟悉的漁夫和他們的家人。孩子們在大人腿邊探頭探腦，好奇地看著這個即將遠行的外來少年。
“來了來了！”一個孩子喊道。
夜和杜克走近時，人群安靜下來。巴爾走上前，拍了拍夜的肩膀：“小子，聽說你要去考獵人？”
“是的，村長。”夜點頭，“我想去試試。”
人群裡響起一陣低語。獵人對這些偏遠漁村的村民來說，幾乎是傳說中的人物。他們知道獵人享有特權，能去普通人去不了的地方，但也知道獵人面對的危險遠超常人想象。
“有志氣。”巴爾從懷裡掏出一個小布袋，“村裡湊了點錢，不多，五十戒尼。算是對你幫助灰巖村的感謝——赫曼派人送來的訊息我們都知道了，沒有你，灰巖村的傷亡會更重。”
夜接過布袋，感受著硬幣沉甸甸的重量。五十戒尼，對漁村來說不是小數目，這幾乎是兩戶人家一個月的收入。
“謝謝大家。”夜認真地說，“但我不能收這麼多。我在村裡吃住，還學了這麼多東西，已經欠大家很多了。”
“收下吧。”老湯姆拄著柺杖走過來，他恢復得不錯，雖然臉色還有些蒼白，但已經能正常走動，“這是大家的心意。而且，你去考獵人，路上用錢的地方多。住店、吃飯、交通，哪樣不要錢？”
其他村民也紛紛附和。一個漁婦塞給夜一雙新縫製的布鞋，針腳細密，鞋底納得厚實；另一個老人給了他一頂寬簷草帽，說是路上遮陽用；孩子們則送來一些他們撿的漂亮石頭和貝殼，雖然不值錢，但心意真誠。
夜一一收下，小心地放進揹包。這些東西或許不夠貴重，但每一件都承載著善意。在這個他甦醒後第一個接觸的世界，第一個接納他的地方，這些善意讓他感到一種陌生的溫暖。
“記住，”巴爾最後說，“不管你能不能成為獵人，不管你以後去了哪裡，白沙灘村永遠是你的一個家。累了、傷了、想回來了，這裡總有你一口飯吃，一張床睡。”
夜感到喉嚨有些發緊。他深吸一口氣，鄭重地鞠躬：“謝謝。我會記住的。”
告別儀式持續了半小時。夜和每個村民都說了話，感謝他們的照顧，承諾會寫信回來——雖然他不知道獵人世界的郵政系統如何運作，但杜克說大城市有專門的通訊服務，只要付錢，信件能送到任何有人的地方。
最後，夜和杜克單獨走向村口。這是他們第一次相遇的地方，那片細軟的白色沙灘在晨光中閃閃發亮。
“就送到這兒吧。”夜在沙灘邊緣停下，“您回去吧，杜克先生。”
杜克卻搖搖頭，從口袋裡掏出一個小小的皮袋：“這個給你。”
夜接過皮袋，開啟，裡面是一枚銀色的徽章。徽章呈六邊形，中間刻著一隻眼睛的圖案，眼睛周圍環繞著藤蔓般的紋路。材質看起來像是某種合金，表面有細微的劃痕，顯然有些年頭了。
“這是……”
“格倫先生留給我的。”杜克說，“他說如果有一天，我或者我認可的人想要深入瞭解世界的真相，可以帶著這個徽章去任何大城市找‘知識的守護者’。他們會提供幫助。”
夜仔細看著徽章。那隻眼睛的雕刻非常精細，瞳孔部分似乎用了不同的金屬，在光線下會反射出暗金色的光澤。
“知識的守護者是甚麼組織？”
“我不完全清楚。”杜克說，“格倫先生提過幾次，說他們是一群收集、儲存、研究世界各種知識的學者和探險家。他們不隸屬於任何國家，也不完全是獵人協會的成員，但兩者都有聯絡。這個徽章是信物，持有者可以獲得他們的基礎幫助——查閱非機密資料、獲得情報指引、有時還能得到臨時庇護。”
夜小心地把徽章收好：“這麼重要的東西，您確定要給我？”
“我老了，夜。”杜克看著湖面，眼神深遠，“我的冒險時代早就過去了。但你不同，你的旅程才剛剛開始。格倫先生的筆記你也看了，這個世界藏著太多秘密，灰巖村的怪物只是冰山一角。你需要了解更多，才能找到自己的路。”
他頓了頓，轉向夜，表情前所未有的嚴肅：
“但我要提醒你，知識的守護者雖然提供幫助，但他們也有自己的目的。格倫先生說過，他們收集知識不是為了分享，而是為了‘控制’。有些知識被認為太危險，必須被封鎖；有些真相被認為會動搖世界，必須被隱藏。你和他們打交道時，要保留三分警惕。”
夜點點頭，記下了這個警告。他將徽章放進貼身的內袋，確保不會丟失。
“還有其他要囑咐的嗎？”夜問。
杜克想了想：“三件事。第一，獵人考試每年舉行，但地點和形式都會變。今年的主考場在薩巴市，但那裡只是第一站。考試過程可能持續數週甚至數月，你要做好長期準備。”
“第二，獵人考試死亡率很高。不是所有考官都會手下留情，有些測試本身就是生死考驗。你的身體能力超常，但不要因此輕敵。獵人的世界，有太多不可思議的能力。”
“第三，也是最重要的——保持本心。”
夜抬起頭，看到杜克眼中閃爍著複雜的光芒。
“獵人執照代表著巨大的權力和自由。”杜克緩緩說，“持有者可以進入百分之九十的國家禁區，可以免費使用公共設施，可以借貸鉅額資金。這種權力會腐蝕很多人。我見過一些獵人，他們開始時懷揣理想，最後卻淪為權力的奴隸。記住你為甚麼出發，夜。不是為了權力，不是為了財富，而是為了尋找真相，為了理解這個世界——也理解你自己。”
湖風吹過，帶起杜克花白的頭髮。這個在湖邊生活了一輩子的老人，此刻彷彿變了一個人，不再是那個平凡的老漁夫，而是曾經走南闖北的探險家助手，見識過世界廣闊與黑暗的智者。
“我會記住的。”夜鄭重承諾。
杜克笑了，那笑容裡有欣慰，也有不捨。他最後拍了拍夜的肩膀：“去吧。路還長著呢。”
夜背好揹包，最後看了一眼白沙灘村。晨霧正在散去，村莊的輪廓在陽光下清晰起來。木屋、漁船、晾曬的漁網、嫋嫋的炊煙——這個他甦醒後第一個稱之為“家”的地方，此刻要離開了。
他轉過身，沿著湖岸向東走去。那是通往最近城鎮的方向，也是通往更廣闊世界的第一步。
走了大約一百米，夜忍不住回頭。杜克還站在村口，身影在晨光中顯得瘦小而堅定。老人舉起手，揮了揮。
夜也揮手回應，然後轉身，不再回頭。
道路在腳下延伸。起初是沿著湖岸的土路，路面坑窪不平，但走的人多了，形成了一條清晰的小徑。路旁長著茂密的蘆葦和灌木，偶爾能看到水鳥在湖面捕食，激起一圈圈漣漪。
按照杜克給的地圖和指導，夜要在今天傍晚前趕到第一個中轉點——一個叫“石橋鎮”的小鎮。從那裡可以乘坐公共馬車前往更大的城鎮，再轉乘火車去薩巴市。全程順利的話，需要五天時間。
他一邊走，一邊在腦海中複習這段時間學到的東西。野外生存技巧、基礎醫療知識、獵人世界的常識，還有從格倫筆記中瞭解到的關於空間異常和未知生物的資訊。這些知識像碎片一樣拼湊起來，逐漸形成對這個世界的初步認知。
中午時分，夜在一棵大樹下休息。他拿出杜克給的燻魚和麵餅，就著水壺裡的清水吃午飯。食物簡單但足夠充飢，燻魚的鹹香和麵餅的麥香混合在一起，是熟悉的味道。
吃完後，夜沒有立刻出發，而是拿出老湯姆送的書。這是幾本關於獵人世界歷史和社會結構的入門讀物，雖然內容基礎，但對夜來說非常重要。
他翻開第一本《六大陸簡史》，快速瀏覽目錄。書從三千年前的“大遷徙時代”開始講述，那時人類還集中在有限的幾片大陸，隨著航海和探險技術的發展，才逐漸發現了現在的六大陸：薩黑爾、歐奇馬、貝格羅、約克、斯瓦羅、密斯特。
每個大陸都有獨特的地理環境和文化特色。薩黑爾大陸以沙漠和綠洲文明著稱；歐奇馬大陸（夜現在所在的大陸）地形多樣，國家林立；貝格羅大陸科技發達，有大都市和先進工業；約克大陸保留著大量古代遺蹟和傳統；斯瓦羅大陸氣候寒冷，地廣人稀；密斯特大陸則最為神秘，據說有大量未開發區域和未知生物。
獵人協會的總部在貝格羅大陸，但分部分佈在各個大陸的主要城市。協會成立於約兩百年前，最初是一群探險家和學者組成的非正式組織，後來逐漸發展成現在這個擁有特權地位的國際性機構。
成為獵人的好處書中列得很清楚：自由通行權、情報獲取權、資源使用權、法律豁免權（在一定範圍內）。但同時，獵人也需要承擔義務：探索未知、保護文化遺產、維護生態平衡、必要時協助各國政府處理超常事件。
夜合上書，陷入思考。獵人這個職業，看似自由，實則承擔著巨大的責任。而且從灰巖村的經驗看，這個世界確實存在著普通人難以應對的危險。獵人協會作為處理這些危險的主要機構，其重要性和影響力可想而知。
休息半小時後，夜繼續上路。下午的路程更加枯燥，景色重複——湖岸、樹林、偶爾出現的農田。他保持勻速前進，既不太快消耗體力，也不慢到耽誤行程。身體的耐力和協調性在這時展現出來，走了四個小時，幾乎沒有疲勞感。
傍晚時分，石橋鎮的輪廓出現在視野中。正如其名，小鎮建在一座石拱橋的橋頭，橋下是一條從山區流出的河流。鎮子不大，但比白沙灘村繁華得多，有幾條街道，兩旁是各種店鋪和旅店。
夜按照杜克的囑咐，找到一家叫“旅行者之家”的旅店。門面陳舊但乾淨，門口掛著木牌，上面畫著床鋪和酒杯的圖案。
推門進去，店裡坐著幾個客人，正在吃飯聊天。櫃檯後是個胖胖的中年男人，正在記賬。
“住宿？”男人頭也不抬地問。
“是的，一晚。”夜說。
“二十戒尼，包早餐。晚餐另算，十戒尼一份。”男人這才抬起頭，打量了夜一眼，“單人房，二樓最裡面那間。先付錢。”
夜從錢袋裡數出二十戒尼遞過去。男人收了錢，扔給他一把銅鑰匙：“浴室在走廊盡頭，熱水供應到晚上九點。吃飯的話現在點，廚房快關門了。”
夜想了想，又要了一份晚餐。他確實餓了，而且不知道明天的行程是否順利，需要保證體力。
晚餐是燉菜和麵包，味道普通但量足。夜坐在角落慢慢吃，同時觀察店裡的其他客人。有三個看起來像是商人，正在討論貨物價格；兩個像是旅者，風塵僕僕；還有一個獨坐的老人，穿著奇怪的長袍，面前擺著一本厚厚的書。
吃完飯，夜準備回房休息。經過那老人桌旁時，老人突然開口：“年輕人，去薩巴市？”
夜停下腳步，看向老人。對方大約六十多歲，頭髮花白，臉上佈滿皺紋，但眼睛異常清澈，透著智慧的光芒。
“是的。”夜謹慎地回答。
“參加獵人考試？”老人又問。
這次夜沒有立刻回答。杜克提醒過，不要輕易透露目的，尤其是在陌生的地方。
老人笑了，沒有追問，而是說：“今年的考生會比往年多。聽說有幾個世家子弟也報名了，還有幾個在黑暗大陸邊緣活動過的狠角色。競爭會很激烈。”
夜心中一動。這老人似乎知道很多。
“您對獵人考試很瞭解？”夜試探著問。
“瞭解一些。”老人合上書，夜瞥見封面上的標題——《空間理論與維度異常》，“我年輕時也考過，可惜沒過。後來就專心做研究了。”
夜想起杜克說的“知識的守護者”。眼前這個老人，會不會就是其中一員？但他沒有貿然詢問，而是說：“那您有甚麼建議嗎？”
老人看了夜幾秒，然後說：“建議？每個人面對獵人考試的方式不同。但有一條是通用的——理解規則，而不是對抗規則。獵人考試不是單純的體能測試，它在考察你的觀察力、判斷力、適應力，還有……心性。”
他頓了頓，壓低聲音：“另外，如果你在考試中遇到無法理解的現象，記住，有時候‘異常’本身就是線索。這個世界比看上去複雜得多。”
這話裡有話。夜感覺老人在暗示甚麼，但又不便明說。
“謝謝您的建議。”夜禮貌地說。
老人點點頭，重新開啟書，不再說話。夜轉身上樓，心裡卻在反覆琢磨老人的話。“異常本身就是線索”——這是在指灰巖村那樣的空間異常嗎？還是在暗示獵人考試中會出現類似的現象？
二樓房間很小，只有一張床、一張桌子和一把椅子，但收拾得乾淨。夜放下揹包，檢查門窗都鎖好後，開始每天的例行鍛鍊。
這是他在漁村養成的習慣。雖然身體能力超常，但他發現，有規律的訓練能讓身體狀態保持穩定，甚至還有微弱的提升。他做了五十個俯臥撐、五十個深蹲、五十個仰臥起坐，然後練習了杜克教的幾個防禦動作——不是複雜的格鬥技，而是如何閃避、如何卸力、如何在被攻擊時保護要害。
鍛鍊完後，夜用房間裡的水盆簡單擦洗，換上乾淨衣服。他坐在床上，拿出格倫筆記的抄本，就著油燈的光線再次閱讀。
關於十三號礦洞的那部分，他已經讀了不下十遍。格倫的記述中有幾個關鍵點：第一，礦洞深處檢測到空間活性物質；第二，這種物質會引起生物變異；第三，事故可能不是偶然；第四，他懷疑礦洞連線著某個“不穩定維度介面”。
筆記的最後幾頁是格倫的推測，字跡潦草，顯然是在匆忙或激動狀態下寫成的：
“如果空間活性物質積累到臨界點，可能會引發區域性維度撕裂。屆時，不僅會有變異生物洩露，甚至可能出現完整的‘異界碎片’侵入。獵人協會必須關注此類現象，但據我觀察，協會高層對此態度曖昧，似乎有所隱瞞……”
夜合上筆記，陷入沉思。格倫在二十年前就預見到了灰巖村會發生的事，而且他懷疑獵人協會在隱瞞甚麼。如果這是真的，那麼獵人協會這個看似正義的組織，背後可能有著複雜的秘密。
窗外傳來石橋鎮夜晚的聲音：遠處酒館的喧譁，更夫的梆子聲，偶爾的犬吠。這是一個平凡小鎮的平凡夜晚，但夜知道，這個世界遠不止表面上這麼平靜。
他吹滅油燈，躺在床上。黑暗中，各種思緒翻湧：白沙灘村的告別，杜克的囑咐，老人的暗示，格倫筆記中的警告，還有即將到來的獵人考試。
明天，他將前往更大的城鎮，乘坐火車，真正進入這個世界的交通網路。五天之後，他將抵達薩巴市，那個獵人考試的起點。
“理解規則，而不是對抗規則。”夜默唸著老人的話。
他閉上眼睛，讓呼吸平緩下來。無論前方有甚麼，他都需要保持清醒的頭腦和堅定的意志。
窗外的月亮升到中天，銀輝灑進房間，在地板上投下窗格的影子。夜在規律的呼吸聲中，逐漸沉入睡眠。
而在樓下旅店的大堂裡，那位看書的老人輕輕合上書，抬頭看向二樓的方向，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
“又一個追尋者。”他低聲自語，“今年的考試，會很有趣。”