晨光微露時，夜和杜克已經踏上了前往灰巖村的路。
兩人揹著行囊，裡面裝著藥品、乾糧和一些簡單的工具。杜克堅持帶上他的舊揹包，裡面除了必需品，還有那捲獸皮地圖和格倫的筆記本。夜則帶著自己製作的簡易武器——一把用硬木削成的短棍，兩端用火烤硬，重量和手感都相當不錯。
“從白沙灘到灰巖村，正常情況下走大路需要兩天。”杜克走在前面，腳步穩健，“但我們不走大路，抄近路翻山，一天半就能到。只是這條路不太好走，要經過一段很少有人走的山林。”
夜點頭表示明白。他調整了一下揹包的肩帶，讓重量更均勻地分佈在背上。這具身體的負重能力遠超常人，三十斤的行囊對他來說幾乎感覺不到重量。
起初的路還算平緩，沿著湖岸向西延伸。但隨著太陽昇高，他們離開湖岸，開始進入丘陵地帶。這裡的植被從湖畔的蘆葦和灌木，逐漸變為茂密的針葉林和闊葉林混交林。空氣中瀰漫著泥土和腐葉的氣息，鳥鳴聲在樹冠間迴盪。
“休息一下。”杜克在一塊大石旁停下，取下揹包，“喝點水，吃點東西。長途跋涉要懂得分配體力。”
兩人坐在石頭上，分享水壺和乾糧。杜克帶的是一種硬質麵餅，需要慢慢咀嚼才能下嚥，但很耐餓。夜咬了一口，口感粗糙但有一股麥香。
“按照現在的速度，中午能到達第一處地標。”杜克從懷裡掏出一個小筆記本，裡面是他手繪的路線圖，“這裡叫‘三岔口’，有三條小路交匯。從那裡往西北方向，就是進山的路。”
夜湊過去看地圖。杜克的繪圖技巧很專業，地形特徵、距離估算、危險區域標註都很清晰。他能看出，這條近路確實能節省大量時間，但要經過幾處險要地段：一處需要攀爬的巖壁，一片容易迷路的密林，還有一段據說有野獸出沒的山谷。
“您年輕時經常走這條路嗎？”夜問。
“走過幾次。”杜克收起筆記本，“那時候跟著格倫先生，幾乎把這一帶的山都走遍了。有些地方現在可能已經變了，但大致的路線應該還在。”
休息十分鐘後，他們繼續前進。山路開始變得陡峭，夜發現自己的登山能力也異常出色。他的腳步總能找到最穩固的落腳點，身體重心調整得恰到好處，即使在溼滑的苔蘚上也不容易打滑。
“你以前肯定受過登山訓練。”杜克在後面觀察著夜的動作，“看你的步伐，是標準的探險隊步伐——小步、穩速、永遠保持三點接觸。”
“三點接觸？”
“兩手一腳，或者兩腳一手，至少要有三個點固定在安全位置。”杜克示範了一下，“這是攀登陡坡時的基本原則。你本能地就這麼做了，說明這已經成了你的肌肉記憶。”
夜看了看自己的手和腳，確實如杜克所說。在遇到陡峭路段時，他會自然地將身體貼近巖壁，確保至少有三個支撐點。這不是他有意為之，而是身體自動的選擇。
越往山裡走，環境越顯原始。樹木高大茂密，陽光只能透過枝葉的縫隙灑下斑駁的光點。地面上積著厚厚的落葉，踩上去柔軟而有彈性。偶爾能看到動物活動的痕跡：野豬拱過的泥土，鹿類啃食的樹皮，還有各種鳥類的羽毛。
“注意腳下。”杜克提醒，“這種地方可能有蛇，還有些帶刺的植物。把褲腿紮緊，走路時先用棍子探路。”
夜照做，用短棍撥開前方的草叢。他的眼睛敏銳地捕捉著環境細節：那片樹葉上有不自然的彎曲，說明有東西經過；那個樹洞邊緣光滑，可能是某種動物的巢穴入口；遠處傳來細微的窸窣聲，但很快消失，大概是小動物被驚動了。
中午時分，他們抵達了三岔口。正如其名，三條小路在這裡交匯：一條是他們來的路，一條向西北通往灰巖村方向，另一條向西南延伸，不知去向何方。路口有一塊天然形成的石碑狀岩石，上面刻著一些模糊的字跡，已經難以辨認。
“在這裡吃午飯。”杜克放下揹包，“順便檢查一下裝備。”
兩人坐在石碑旁，拿出食物。杜克還生了一小堆火，燒水泡茶。火焰在正午的陽光下顯得微弱，但熱茶能讓人放鬆。
“杜克先生，”夜一邊吃一邊問，“您見過真正的獵人嗎？”
杜克撥弄著火堆，沉默了一會兒：“見過一次。很多年前，在城裡。”
“是甚麼樣的人？”
“一箇中年男人，看起來很普通。”杜克回憶道，“但他走進酒館時，整個酒館都安靜了。不是因為他做了甚麼，而是那種……氣場。就像你走進一片森林，能感覺到那裡有猛獸，即使你沒看見它。”
“他很強？”
“我不知道他有多強。”杜克說，“但我知道，如果他想，他可以在一瞬間殺死酒館裡的所有人。那是一種絕對的自信，不是狂妄，而是知道自己能做到的平靜。”
夜想象著那樣的場景。絕對的力量，絕對的自信。那就是獵人的境界嗎？
“後來呢？”
“他在酒館坐了一會兒，打聽一個地方的訊息。”杜克說，“沒有人敢對他撒謊，大家都把自己知道的都說了。然後他付了酒錢，離開了。走的時候和來時一樣，悄無聲息。”
“他打聽甚麼地方？”
杜克看了夜一眼：“一個據說有空間異常的地方。不是我們地圖上那個，是更南邊的區域。”
夜心中一動。獵人也在調查空間異常？這證實了杜克的推測——那些現象確實與獵人協會關注的領域有關。
飯後，他們收拾好東西，準備繼續前進。就在此時，夜突然感覺到甚麼，猛地轉身看向西南方向的小路。
“怎麼了？”杜克警覺地問。
“有東西。”夜壓低聲音，“在那邊，大概一百米外，剛剛移動了。”
杜克立刻蹲下身，示意夜也蹲下。兩人藏到石碑後面，屏住呼吸。夜集中注意力感知那個方向。
聲音很輕微，像是重物壓過落葉。節奏緩慢，但每一步都很沉穩。從聲音判斷，體型應該不小，但比人類大多少不好說。最奇怪的是，那東西的移動方式——不是四條腿動物的規律步伐，也不是兩條腿人類的交替步伐，而是某種……不規則的節奏。
“能判斷是甚麼嗎？”杜克用口型問。
夜搖頭。他的感知能捕捉到存在和大致距離，但無法識別具體物種。不過，那東西散發出的感覺……不太對勁。不是普通的野獸，有一種更原始、更混亂的氣息。
聲音停了。那東西似乎也發現了他們，停在原地不動了。樹林中陷入詭異的寂靜，連鳥鳴都消失了。
“它在觀察我們。”夜輕聲說。
杜克從揹包裡悄悄抽出一把短柄斧。那是他年輕時用的工具，斧刃保養得很好，在陽光下閃著寒光。夜也握緊了木棍，調整呼吸，讓身體進入準備狀態。
僵持持續了大約一分鐘。然後，聲音再次響起——這次是朝他們來的方向。
“來了。”夜說。
杜克做了個手勢：分散開，從兩側包抄。夜點頭，悄無聲息地移動到石碑左側的一棵大樹後。杜克則移動到右側的灌木叢中。
那東西從樹林中現身了。
夜的第一印象是：錯亂。
它大約有成年野豬的大小，但外形完全不符合任何已知動物的特徵。身體像是幾種不同生物拼湊而成：前半身覆蓋著粗糙的灰色皮毛，像熊；後半身卻是爬行動物的鱗甲；四條腿的形態各不相同，前腿粗壯帶爪，後腿細長有關節反曲；頭部最詭異，沒有明顯的五官，只有幾個不規則排列的孔洞，和一個裂口般的嘴。
它移動的方式更加奇怪——不是行走，更像是蠕動和跳躍的結合。身體各部分似乎不太協調，動作僵硬而扭曲。
“這是……甚麼？”杜克的聲音充滿了震驚。
那東西停在三岔口中央，那個沒有五官的“臉”緩緩轉動，似乎在用某種方式感知周圍。然後，它轉向了夜藏身的方向。
被發現了。
夜不再隱藏，從樹後走出，木棍橫在身前。他快速評估對手：體型中等，但結構異常；動作不協調，可能平衡感差；沒有眼睛，可能依賴其他感官；那張嘴看起來能張得很大，咬合力應該不弱。
“小心，夜！”杜克喊道，“別讓它靠近！”
怪物發出一聲難以形容的聲音——像是石塊摩擦混合著液體流動的咕嚕聲。然後它動了，以一種完全違反生物力學的姿勢撲向夜。
速度很快，但夜更快。他在怪物起跳的瞬間就向側方翻滾，木棍順勢掃向怪物的腿部。這一擊用了七分力，木棍結實地打在怪物的右後腿上。
反饋的觸感很奇怪。不是打在肌肉或骨骼上的感覺，更像是打在橡膠和皮革的混合物上。怪物被擊中後踉蹌了一下，但沒有倒下，反而借勢轉身，爪子掃向夜的面門。
夜後仰躲開，爪子擦著他的胸口劃過，撕破了衣服。他能感覺到爪尖的鋒利，如果被直接擊中，肯定皮開肉綻。
“它的弱點是協調性！”杜克在外圍喊道，“攻擊它的關節，打亂它的節奏！”
夜明白了。這怪物各部分不協調，如果能進一步破壞它的平衡，就能創造機會。他主動後退，拉開距離，觀察怪物的移動模式。
怪物再次撲來。這次夜沒有躲閃，而是迎了上去。在最後一刻，他猛地蹲身，木棍從下往上挑向怪物的前腿關節。
“咔嚓！”
清晰的碎裂聲。不是骨骼，更像是某種硬化物質破裂的聲音。怪物發出一聲尖銳的嘶叫，前腿一軟，身體失去平衡向前傾倒。
機會！
夜沒有猶豫，木棍全力砸向怪物的頭部。但就在即將命中的瞬間，怪物的身體以不可思議的角度扭曲，避開了要害，木棍只砸中了肩膀。同時，怪物的尾巴——夜之前沒注意到它有尾巴——猛地抽來，擊中夜的側腹。
劇痛傳來，夜被打飛出去，撞在一棵樹上。他感到肋骨可能裂了，呼吸一陣困難。但身體的自愈能力立刻開始工作，疼痛迅速減輕。
“夜！”杜克衝了過來，短柄斧劈向怪物。
怪物剛剛站穩，面對杜克的攻擊，它沒有硬接，而是向後跳躍。但受傷的前腿影響了它的動作，跳躍距離比預期短，杜克的斧頭還是劃過了它的側腹。
暗紅色的液體噴濺出來，不是鮮血，而是一種粘稠的、散發著異味的液體。怪物再次嘶叫，聲音中充滿了痛苦和憤怒。
夜忍著疼痛站起來。他看到怪物的傷口在緩慢蠕動，似乎有自我癒合的傾向，但速度不快。這給了他們機會。
“配合攻擊。”夜對杜克說，“我吸引注意力，你找機會致命一擊。”
“好。”
夜再次上前，這次他改變策略，不再追求重擊，而是快速連續攻擊。木棍如雨點般落在怪物身上，雖然每一下都不重，但讓怪物無法集中精力應對。怪物的反應越來越混亂，身體各部分的不協調更加明顯。
杜克看準時機，繞到怪物側面，短柄斧全力劈向怪物的脖頸。
但怪物似乎預感到了危險，在最後一刻猛地轉身，用受傷的前腿擋住了斧頭。斧刃深深嵌入怪物的腿部，卡在了裡面。
“糟了！”杜克想抽出斧頭，但怪物扭動身體，反而把斧頭帶得更深。杜克不得不鬆手後退。
怪物現在身上插著一把斧頭，行動更加不便。但它也更加瘋狂，不顧一切地撲向杜克。
夜沒有時間思考，本能驅使他做出了選擇。他丟下木棍，直接衝了上去，從後面撲到怪物背上，雙臂死死勒住怪物的“脖子”——如果那可以稱為脖子的話。
怪物瘋狂掙扎，夜感到自己的手臂快要被撕裂。但他咬緊牙關，用盡全力收緊。怪物身上散發出的異味幾乎讓他窒息，粘稠的液體沾滿他的手臂和胸口。
杜克撿起夜的木棍，衝到怪物面前，對準它頭部那幾個孔洞中最大的一個，全力刺入。
木棍穿透了怪物的頭部，從另一側穿出。怪物的掙扎驟然停止，身體劇烈抽搐了幾下，然後徹底癱軟。
夜鬆開手臂，跌坐在地上，大口喘氣。他的衣服被撕破多處，身上沾滿了怪物的粘液和暗紅色液體。側腹的疼痛還在，但已經可以忍受。
杜克也累得靠在樹邊，看著怪物的屍體，臉上寫滿了難以置信。
“這……這到底是甚麼東西？”
夜站起來，走到怪物屍體旁仔細觀察。近距離看，這生物更加詭異。它的身體各部分明顯來自不同的生物，但又不是簡單的縫合，而是有某種程度的“融合”。皮毛和鱗甲的交界處，能看到細微的過渡組織，像是自然生長而成的。
“這不是自然進化的產物。”夜得出結論，“要麼是人為製造的，要麼是……環境變異。”
杜克走過來，蹲下身檢查：“看這裡。”他指著怪物的一條後腿，“這鱗片的排列方式，像是某種蜥蜴。但蜥蜴的腿不會長成這樣。”
“還有這個。”夜指著怪物頭部被木棍刺穿的孔洞，“沒有大腦結構，至少沒有我們熟悉的腦組織。裡面是一些……凝膠狀的物質。”
他用手沾了一點流出的粘液，仔細觀察。粘液在陽光下呈現出暗紅色，但仔細看，裡面還有細小的、類似金屬碎屑的閃光顆粒。
“我們需要樣本。”杜克從揹包裡拿出幾個小瓶子和鑷子，“帶回去分析，也許灰巖村的人能認出這是甚麼。”
兩人小心地採集了怪物的組織樣本、粘液樣本，還拍了幾張照片——用的是杜克的老式相機。整個過程花了半個小時，期間他們保持高度警惕，以防有更多怪物出現。
採集完成後，杜克看著怪物的屍體：“怎麼處理？”
“燒掉。”夜說，“這種異常生物，最好不要留下屍體，以防萬一。”
他們在遠離樹林的空地上生起大火，將怪物屍體拖過去焚燒。火焰吞噬怪物的身體時，發出噼啪的爆裂聲，還有一種難以形容的焦臭味。燃燒過程中，夜注意到火焰的顏色偶爾會變成詭異的藍綠色，持續幾秒後又恢復正常。
“那是甚麼？”他指著變色的火焰。
“不知道。”杜克皺眉，“但肯定不正常。”
徹底焚燒完畢後，兩人收拾東西，準備繼續趕路。時間已經是下午，他們耽擱了不少時間。
“還能走嗎？”杜克問夜，“你的傷……”
“沒事。”夜活動了一下身體，“已經好得差不多了。”
這不是逞強。夜能感覺到，側腹的疼痛幾乎完全消失，呼吸恢復正常。這種自愈速度也超出了常理。
重新上路後，兩人都沉默了很久。剛才的戰鬥雖然勝利了，但留下的疑問比答案更多。
“那東西，”杜克終於開口，“可能就是從空間異常區跑出來的。格倫先生的理論可能是對的——空間裂隙會漏過來一些……不該存在於這個世界的東西。”
“如果真是這樣，”夜說，“那麼灰巖村面對的可能不止一兩隻怪物。一旦裂隙穩定，可能會有更多的東西過來。”
杜克沉重地點頭：“所以我們得儘快趕到灰巖村，瞭解情況，然後……可能需要想辦法封閉那個裂隙。”
“獵人協會會處理吧？”
“理論上會。”杜克說，“但獵人不是神，他們也需要時間趕到。而且，如果情況比想象的嚴重，可能需要不止一個獵人。”
夜看向遠方，群山在午後陽光下呈現出深藍色。在那片山脈的某處，可能有一個連線著未知空間的裂隙，正在不斷漏出危險的東西。
他的身體在剛才的戰鬥中表現出色——反應速度、力量、耐力都遠超常人。但面對未知的空間異常，這些夠用嗎？
“杜克先生，”夜突然問，“您覺得我能成為獵人嗎？”
杜克看了他一眼，認真思考後回答：“以你的能力，有可能。但獵人不僅僅是能力強，還需要知識、判斷力、責任心，以及……某種特質。那種特質我說不清楚，但格倫先生說過，真正的獵人都有一種共同的氣質——對未知的敬畏和對真相的執著。”
夜記下這些話。對未知的敬畏，對真相的執著。這聽起來像是他應該追求的東西。
夕陽開始西下時，他們終於看到了灰巖村的輪廓——坐落在山坳中的一片低矮石屋，屋頂上飄著炊煙。村子周圍有簡易的木柵欄，能看到有人在柵欄上忙碌，似乎在加固防禦。
“到了。”杜克說，“準備好，夜。我們要面對的不只是怪物，還有受驚的村民。”
夜點頭，調整呼吸，讓心情平靜下來。
他們沿著山路向下走去，走向那個被恐懼籠罩的村莊。遠處的群山在暮色中顯得更加深邃神秘，彷彿隱藏著無數不為人知的秘密。
而夜知道，他的旅程，才剛剛開始。