火球瞬息暴漲，十息之內，脹
“這……我連句謝字都還沒出口，人就直接被踹出副本了？”凌然愣在原地，滿眼錯愕。
下一瞬，一股浩蕩如江河奔湧的功德之力轟然灌入體內。
他渾身筋骨噼啪作響，血肉彷彿被烈火淬鍊、被重錘鍛打——力量節節暴漲，皮膜筋腱也如老藤盤結、鋼絲絞緊，硬生生撐開一道道桎梏。
砰！
不過須臾，體內壁壘轟然崩解，境界直衝鬼君巔峰，穩穩踏進九重鬼君的最後一階。
一個時辰後。
“哈——舒服！”凌然長長舒展腰身，指節噼啪脆響。
“離下個月的時限還有半個多月，說不定還能搶個新任務，再鑽一回萬界輪迴羅盤。”他低聲嘟囔著，心念微動，眼前驟然一黑，意識沉入虛無。
再睜眼時，已置身於一間低矮木屋之中。
屋子窄小破舊，四壁斑駁，泛著陳年木料的灰褐與黴痕。
牆頭斜掛著一顆不知名野獸的顱骨，角似鹿非鹿，眼窩深陷卻透著幾分奇異的溫潤光澤。
床尾那面牆上，則懸著一把桃木劍——劍身素樸無紋，卻隱隱浮著一層淡金流光，不刺目，不灼人，卻比尋常桃木多了一種沉甸甸的歲月氣韻。
不是十萬年桃木那種死板的金，更不像千年桃枝那般青澀——它像被時光反覆摩挲過，又經無數晨露夜霜浸潤，才凝出這抹溫潤內斂的微芒。
“難不成……是百萬年桃木？開甚麼玩笑。”凌然剛嘀咕出聲，腦中忽地炸開一段陌生記憶：
牧野雲龍，十歲，觸犯村禁，暴斃於村口。
所謂“村禁”，得從石鬼村說起——這地方入夜後寸步不得外出，否則黑暗裡蟄伏的“東西”便會無聲撲來，吞盡活物，連骨頭都不剩。
附身的這具身子，正是貪玩追一隻紙鳶，腳尖剛越過村界石一步，當場昏厥倒地。
可說起“石鬼村”三字，凌然嘴角忍不住抽了抽：說它是村子吧，攏共不過百來戶人家；說它不算村子吧，村口那方青石碑還端端正正刻著“石鬼村”三個大字，風颳雨淋幾十年，字跡依舊清晰如新。
更詭異的是，村裡人幾乎從不離村遠行——白天敢溜出去的，夜裡必被拖回村外那條小河，屍體泡在水裡，臉朝上，雙眼圓睜，身上連道劃痕都沒有。
於是，石鬼村便有了個瘮人的名號：詛咒之村。
村門閉，生人絕。外人進不來，里人出不去。
而那條河，常年漂著來歷不明的屍首——有穿長衫的教書先生，有披甲持矛的潰兵，有背羅盤的遊方道士，也有裹袈裟的枯瘦僧人……偶爾還夾著幾具野豬、山魈的殘軀。
村民的葷腥，全靠這條河餵養。
奇就奇在，無論誰的屍首飄來，哪怕泡上三年五載，皮肉依舊鮮紅飽滿，指甲烏亮，指尖尚帶餘溫，剁塊燉湯，香得能勾走魂。
所以村裡人都喚它——不腐天河。
河面不過數丈寬，卻如一道銀線，將整個石鬼村牢牢圈在方圓百米之內。想逃？先蹚過那水再說。
凌然正琢磨這些事，房門“吱呀”一聲被推開。
門口站著個佝僂老人，灰布短褂洗得發白，手裡拎著半截草繩，正是牧野雲龍的爺爺——牧野長康。
“爺爺——！”凌然脫口而出，聲音細軟稚嫩，帶著孩子特有的奶氣。
“哎喲！雲龍醒啦？”牧野長康臉上的皺紋瞬間舒展開，快步上前，一把將凌然抱起，動作輕得像捧著剛孵出的雛鳥。
凌然一怔。
不是說觸了禁忌嗎？怎麼在老爺子嘴裡，成了“摔了一跤”？
原來那幾個小子怕捱罵，把事兒全糊弄過去了。
當時雲龍正和幾個孩子玩沙袋，輪到他拋，手一滑，沙袋飛出村界，直落不腐天河水面。小孩兒追著去撿，剛踩上河岸溼泥，天就暗了——黑暗裡那東西，早等著呢。
偏偏他沒帶桃木劍，護身神寶一缺，陰氣瞬間蝕骨鑽髓。
石鬼村唯一的活命憑據，便是“神寶”——屋裡那柄幽光浮動的桃木劍，就是一件壓箱底的保命器物。握在手裡，能撐半個時辰不被侵染；離身一刻，便如赤身裸體闖進狼群。
“不疼了。”凌然乾脆順著話頭應下，懶得跟幾個毛孩子較真真假。
“玉龍啊，你身子弱，多跑跑跳跳是好事，可得記牢——安全第一。”牧野長康一邊說，一邊用粗糲的手掌替他理平衣領褶皺。
“嗯，我知道了爺爺，以後一定小心！”凌然學著孩童語氣，軟軟應著，生怕露出一絲破綻。
“還有，神寶桃木劍，必須隨身帶著！那是咱家的命根子，丟了啥都能找回來，唯獨它不能離身——上山摘果、下河摸蝦、去祠堂磕頭，樣樣都得揣著！”
“你瞧，昨兒你出門就沒帶它，結果呢？一跤栽得又狠又懵。”
“萬幸沒出大事……要是真有個好歹，我怎麼有臉去見你爹孃？”
“唉……說到底，還是我對不住他們啊……”
“也是怪我，當年沒能攔住他們倆……”
話音漸低，牧野長康忽然頓住，喉頭滾動兩下，重重嘆了口氣，眼神飄向窗外，像被甚麼鈍刀子割著，慢慢沉進一片濃霧裡。
“爺爺，您不是說爹孃化成星星，在天上守著我嗎？他們一直都在看我呢。”凌然輕輕攥住老人枯枝似的手指，學著記憶裡雲龍哄人的腔調。
“對，對……他們在天上看著你，你從來都不是一個人。”
“還有爺爺陪著你呢。”
“小玉龍啊……我現在甚麼都不求，就盼著你快點長高，快點長大。”老人說著，胸口猛地一悶，喉間泛起一陣壓抑的嗆咳。
他緩緩放下凌然，轉身走出院門。
凌然靜靜望著他的背影——那佝僂的脊樑剛跨出院檻，便側身對著牆根那條細窄水渠，“噗”地噴出一口暗紅血沫，濺在青苔上，像幾朵驟然萎敗的梅花。
凌然心裡一沉。
這老頭，怕是熬不過這個冬天了。
難怪他說出那句“盼你快點長大”時，聲音裡全是託付，全是交代。
凌然抬眼望了望天，日頭已爬到正中，灼灼懸在半空。
金烏高照，光焰如熔，透過村口幾株虯枝老樹的縫隙，斜斜潑進院裡。
陰涼處還沁著晨氣，可只要邁過那道影子的界線，暖意便裹著光撲面而來，燙得人耳尖發麻。
他一溜小跑衝進院子，雙手捧起那隻豁了邊的粗陶大碗，呼嚕呼嚕喝起粥來。
這是五穀雜糧熬的稠粥，米香微淡，湯水稍薄——可對牧野長康來說，已是掏空家底才湊出來的頂好口糧。
而老人自己嚼的，是刮下來的樹皮、曬乾發硬的草根，還有連牙齦都硌得生疼的老蕨菜。
至於不腐天河裡撈上來的魚肉？
壓根兒沒他的份兒。早被村裡幾個橫慣了的半大崽子搶光了。
就算他們搶到了，日子也不見得多闊綽，頂多隔三岔五舔點葷腥罷了。
素食？照樣稀罕得緊，一碗野菜湯能數出七根莖。
凌然肚皮一鼓，抹嘴就往村外荒坡跑——那兒僻靜，沒人礙事，正適合練《噬鬼決》。
反正這具身子早斷了氣，魂也散了，反倒成了最趁手的爐鼎。
石鬼村東頭那間塌了半堵牆的草棚裡，他盤腿坐定，心念一動，功法徐徐流轉。
霎時間，四野陰風悄然聚攏，一縷縷灰白霧氣自地縫、牆隙、枯葉底下絲絲縷縷鑽出，繞著他緩緩盤旋。
鬼氣入體，沿奇經八脈奔湧，撞開竅穴，直衝泥丸——三個小周天走完，才算完成一次大周天運轉。
“這方天地……鬼氣竟濃得化不開！”剛引氣入體，凌然就怔住了。
濃得不像話！比吞掉一隻初成形的小鬼，還要來得充盈霸道。
源源不斷的陰寒之氣灌入經脈，當晚子時未到，他體內鬼力已穩穩攀至鬼徒九境。
就在這當口，一股異樣感忽地貼上脊背——像有雙冰涼的手，無聲無息搭在了後頸。
“詭異將臨？”他眉峰一蹙。
寒意不是從外往裡滲，而是從骨子裡往外冒，又冷又滑，帶著股子說不出的邪性。
凌霄若在此，只會覺出他身纏鬼氣，卻辨不出這鬼氣的古怪——它不似妖魔所散，亦非屍煞所凝，倒像是這方天地本身滲出來的陰髓，幽微難察，稍不留神便錯眼錯過。
更瘮人的是，這鬼氣竟似活物：會退、會躲、會試探。
它繞著凌然背後那柄泛著微光的桃木劍打轉，不敢近前，只在劍光邊緣遊移不定。
那點金芒明明滅滅，如風中殘燭，隨時可能被一口吹熄。
凌然心念微動，催起《噬鬼決》：“倒要看看，這石鬼村的詭異，能不能被我嚼碎了吞下去。”
功法本就是饕餮之術，萬般能量皆可煉化。這詭譎鬼氣，既屬陰寒之力，理應也在吞噬之列。
念頭剛落，黑霧已聚於掌心。他伸手探入院角那片濃得化不開的暗影裡——
剎那間，那團鬼氣猛地暴起，如餓狼撲食，直往他掌心鑽！