滿堂賓客齊刷刷噤聲，連筷子掉地的聲音都聽得見。
那可是實打實的百年老木，一掌拍碎？
眾人喉頭滾動，連呼吸都屏住了。
凌然愣了一瞬，彎腰撿起地上散落的金錠，雙手捧著，畢恭畢敬擱在掌櫃面前：“今兒這幾桌，我全包了。”
頓了頓，他嗓音沙啞卻斬釘截鐵：“快上菜！灶火別停，鍋鏟給我掄圓了炒！”
說完轉身扎進後廚，抄起鐵鍋便往嘴裡倒——剛出鍋的辣子雞丁燙得直冒白氣，他嚼得比嚼豆子還響。
掌櫃這才回過神，手抖著攥緊金錠，一邊擦汗一邊嘶喊：“快！快備料！把後院存的米麵全搬上來！”
誰也沒想到，這小子不止能吃，簡直是個無底洞——
整座酒樓一天的食材，雞鴨魚肉、米麵糧油，盡數掃光，連泡菜罈子都被他掏空舔淨。
“這怕不是黃鼠狼成精吧？肚皮咋不見鼓，腸子莫非通著地府？”
不知誰嘀咕一句，像火星濺進油鍋——
話音未落，滿街都在傳：“西市醉仙樓出了個飯桶妖！”
連掌櫃都躲進賬房不敢露面。
巡街兵卒很快被叫來。
“就是他！整整三桶糙米飯、十七隻烤鴨、九條整魚……您瞅他肚子，平得能當鑼敲！”有人指著凌然，臉都白了。
那帶隊的百夫長一聽，手按刀柄，硬是沒敢往前挪半步。
凌然懶得搭理，轉身奔向隔壁“萬福樓”，一腳踹開後門，滿堂食客嘩啦散作鳥獸。
沒人掌勺？他挽袖系圍裙，親自上灶。
一個半時辰後，蒸籠摞成塔，鐵鍋燉得咕嘟冒泡，雜燴一鍋端，他蹲在灶臺邊，呼嚕呼嚕扒拉著熱飯，額頭沁汗，吃得滿嘴流油。
官兵們僵在門外，大氣不敢出，只能派人急調增援。
不多時，一整隊甲冑鮮明的禁軍已將酒樓團團圍死。
“妖孽速出！再不出來，放火燒樓！”
“我不是妖。”凌然拎著半人高的飯桶慢悠悠踱出來，嘴角還沾著米粒，一邊嚼一邊嘟囔：
“這是咱們修士的‘吞元煉形’法門。”
他抬手一指老天師：“不信，問他。”
老天師苦笑拱手，朝眾人頷首：“確有此術，諸位不必驚惶。”
心裡卻直犯嘀咕：
誰家煉形法門是拿燒雞當引子、拿白米飯當丹藥、拿酒樓當丹爐的？
他活這麼大歲數，真沒見過。
不過凌然體內狀況，他倒是瞧出幾分門道——
那副身子，早不是凡胎，近似尸解之體，入口之物皆化為精純元炁，點滴不漏。
“這小子……氣息竟已穩在八境將級？”老天師忽地眯起眼，臉色微變。
前日還在六境門檻晃悠，回來才幾天，就躍升兩階？
墳山松樹下，到底發生了甚麼？
莫非吞了千年陰髓、萬載鬼參？
他百思不得其解，卻也沒點破。
修士各有隱秘，就像他自己，不過是跟著去墳山轉了一圈、打了個幌子，兜裡就多出五百功德點——這買賣，值！
“天師開口，我們信！”護衛隊長抱拳躬身，毫不遲疑。
老天師在皇城帝都，名望如日中天，連帝王見了都尊稱一聲“先生”，誰敢不信？
整個皇城帝都，能與老天師比肩的修士，掰著手指頭都能數完。
誤會一解，兩家酒樓簡直樂開了花。
金子沉甸甸地壓在櫃檯上，亮得晃眼。
對尋常百姓來說，那不是幾塊銅板，是半輩子熬出來的安穩，是孩子能讀書、老人能養老、寒冬有炭火、旱年有存糧的指望。
凌然又順道掃蕩了一家酒樓，這才在其中一家落腳歇息。
“老天師，城裡可還有厲鬼遊蕩？”凌然站在屋內，語氣裡帶著幾分試探。
老天師緩緩搖頭：“沒了。除卻昨日墳山那一處，整座帝都的陰祟，已被我犁過三遍。”
他頓了頓，神色肅然：“若真想獵鬼，不如往黃泉帝國去——那裡緊貼鬼域，是黃泉路最近的門戶。”
“陰氣如潮，怨魂成群，連最兇悍的厲鬼都敢在街市上嘶嚎。好在有幾大道教宗門盤踞鎮守，以符籙鎮山、以鐘聲壓煞。我看你根骨清奇、氣息綿長，未必不能叩開山門，謀個入宗之機。”
這話像火種，一下就點燃了凌然眼底的光。
“宗門裡……真有君境大能？”他聲音發緊，指尖不自覺攥住衣角。
老天師沒答，只抬眼望向窗外流雲，眼神深得像口古井——那裡面藏著畢生未達的仰望。
“強，何止是強？”他終於開口，嗓音微啞，“天君滿街走，真人多如狗。”
凌然喉結一滾，心口咚咚直跳。
“可那邊的鬼物，也真不是吃素的。”老天師忽然斂了笑意，“我年輕時闖過一趟，沒摸到宗門山門，半道就被一頭飛僵攔住去路。”
“刀劈不開，火燒不焦，連正午烈陽照在它身上，都像灑了層薄霧。”
“後來聽當地修士講，傷它得萬年桃木劍，殺它非十萬年不可。”
“黃泉路，其實是一條沿冥河鋪開的陰岸——那河，也叫忘川。”
“河水幽黑，陰氣濃得能凝霜，邪祟皆從水底浮出，鬼哭常隨浪湧。”
“更奇的是，冥河畔的桃樹，一年抽枝散葉，抵得上外界百年修行。傳說已有上萬年樹齡的老桃紮根岸邊，只是誰也沒親眼見過。”
“除了鬼物，還有一族，叫鬼魔族。”
提到這三字，老天師眉心一跳，臉色霎時沉下去。
“你若去了，聽見他們出沒的訊息，立刻繞開百里——別問緣由，只管跑。”
“人肉鬼魂，來者不拒。外號‘噬鬼魔’，不是嚇唬人的諢名，是活生生啃出來的。”
老天師說得嗓子發乾，端起茶盞猛灌一口：“該說的，都撂這兒了。要走，趁早動身。”
“好！”凌然利落地紮緊行囊，轉身又奔集市而去——一口氣掃空五家肉鋪的風乾牛肉，扛走三輛板車的粗麵，搬空鹽坊半年的庫存，連引火用的松脂、防潮的油布、縫補的麻線都沒落下。
腰間懸著一把金紋桃木劍，劍身泛冷光，削鐵如泥，硬過玄鐵，是防身的利器，也是破邪的憑仗。
老天師說過，去黃泉帝國，萬里迢迢，山高水惡，一步踏錯，便是絕地。所以他必須把命，紮紮實實捆在乾糧與刀鋒上。
就這樣，他背上行囊，邁出了皇城帝都的朱雀門。
一年後……
帝都以東十萬裡，天海之濱。
這裡挨著一座袖珍小國，街巷喧鬧，煙火氣撲面而來。
“脆餅！酥得掉渣，一銅幣一個！”叫賣聲此起彼伏。
凌然腹中咕嚕作響，當即買下四張，邊走邊嚼，餅渣簌簌往下掉。
“味道倒挺地道。”他咂咂嘴，點評了一句。
沒走多遠，又撞見一家法器鋪。門臉不大，架上物件卻琳琅滿目。
“幽冥寶石：嵌於法器，威能翻倍。”
“米粒大小，十個金幣。”
“鵪鶉蛋大，一萬金幣。”
掌櫃一眼瞄見凌然腰間桃木劍、腕上舊符紙，眼珠滴溜一轉，笑得眼角堆起褶子：“道友可是相中這塊寶貝？一看就不是本地人，眼光毒得很吶！”
凌然挑眉：“吹得這麼神，真能鎮鬼？”
“騙您？我拿祖墳發誓！”掌櫃拍著胸脯，“這可是鬼頭貝吐出來的精魄，產自深海幽窟，專克陰邪。原本只在忘川河底才有，後來一群鬼頭貝遊進天海，才讓咱們這小地方沾了點光。”
“別的不敢打包票，這顆——絕對保真。人修煉它，鬼吞了它，照樣漲修為！”
凌然這才知道，幽冥寶石之所以貴得離譜，不單因稀罕，更因難採——鬼頭貝藏在百丈寒淵，一靠近就噴毒霧，十人下水，三人能喘氣爬上來就算造化。
它還是修士圈裡的硬通貨，買靈丹、換法器、租洞府，沒它寸步難行。
更別說寶石裡裹著的陰屬性靈力，純得像冰刃，鬼物沾上便如灼燒。
不過凌然最上心的，還是另一件事——
他摸了摸癟下去的肚子，掏出一塊金錠：“掌櫃的，這玩意兒，值多少金幣？”
掌櫃盯著金錠，眼珠子差點彈出來：“一百！”
“行，鵪鶉蛋大的那顆，我要了。”凌然嘩啦一聲，數出整整一百塊金錠，堆得櫃檯吱呀作響。
掌櫃當場笑出褶子，手抖著捧起寶石，心花怒放——這單生意，夠他半年躺平曬太陽！
要知道，這種規格的幽冥寶石，在這小國雖不算頂流，但也真不是普通修士能隨手掏得起的。
凌然只是輕輕扯了扯嘴角。
就那塊棺蓋板。
金錠堆得比山還高，少說也壓著一萬枚。
其實真不算多。
結完賬，凌然攥著一枚鵪鶉蛋大小的幽冥寶石，轉身出了這家法器鋪子。
可剛踏進一家酒樓沒多久，他後頸一涼——身後，悄然綴上了一隻飢渴難耐的鬼物。
“鬼王級的髒東西？”凌然斜眼掃去，語氣裡透著幾分玩味。
那玩意兒四不像：頭似牛卻無角，身似馬卻無鬃，連輪廓都歪歪扭扭，像被水泡過又擰乾的舊畫。