“咦……這是？”
他攤開手掌，怔住了——
掌心赫然浮起一抹鮮潤欲滴的翠色，瑩瑩流轉，如活物般微微搏動。
這青瑩瑩的物件，泛著幽微的翠光，凌然指尖剛一觸上，一股溫潤的暖意便如溪流般汩汩滲入經脈。
那暖意不灼不烈，恰似初春拂過山崗的柔風，熨帖得他渾身筋骨都鬆快起來。
“這……莫非就是傳說中的玉牌？”凌然低語出聲，眉梢不由揚起一抹壓不住的喜色。
他指尖一捻，玉牌已悄然沒入儲物戒指深處。
它雖不能果腹充飢，可凌然卻打定主意——留著，細嚼慢嚥地參悟。
目光一偏，他忽被旁側那堆疊如丘的骸骨攫住，眉頭霎時擰緊。
“這些人究竟是誰？怎會橫屍在這荒谷深處？”心底疑雲翻湧。
但看那殘破衣飾、凝而不散的靈息餘韻，分明都是修行中人，來頭絕不尋常——尋常凡夫，哪敢孤身闖這瘴氣盤踞、古木蔽日的絕地？
“全是被鬼祟抽盡魂魄而亡……那東西，究竟強到甚麼地步？”他喉結微動，寒意悄然爬上脊背。
可眼下不是深究的時候。
凌然挽起袖子，俯身撥開層層疊疊的枯骨，將白森森的遺骸一具具壘起，硬生生堆成一座嶙峋高臺。
他退後兩步打量，略一蹙眉，視線卻倏地釘死在洞口深處——幽暗如墨，靜得瘮人。
“既然鬼影藏在裡面，倒不如親自走一趟，挖一挖這地底藏著的真相！”
眼神驟然發亮，像淬了火的刀鋒，心口那團火也燒得更旺了。
“走！”
他吸足一口氣，身形一縱，如離弦之箭扎進黑洞洞的洞穴。
裡頭黑得化不開，五指伸到眼前都只剩個模糊輪廓，也不知通向何方。
凌然不敢託大，腳尖頻頻點踏巖壁凸稜，借力騰挪，幾個起落便衝出了洞口。
剛一落地，一股濃烈的腐臭撲面而來——洞口四周橫七豎八躺著數具屍體，皮肉乾癟塌陷，五官扭曲猙獰，像被抽乾了所有生氣的紙偶。
“怎麼死的？竟被吸成這副模樣！”凌然瞳孔一縮，臉上寫滿驚疑。
“魂魄被啃淨了，肉身自然枯槁如柴。”一道清冷嗓音毫無徵兆地撞進耳中。
凌然猛一怔，倏然旋身。
幾步之外，立著個青年——黑髮如瀑，面容俊朗，肩寬腰窄，膚色透著玉石般的冷白；身上那襲古紋錦袍雖素淨，卻自有股出塵氣度。
最奇的是他額心，蜿蜒著一枚紫鱗狀印記，鱗紋深處隱隱浮著兩點幽邃黑洞，彷彿蟄伏著隨時會撕裂虛空的風暴。
“你是誰？”凌然繃緊身子，聲音繃得發緊。
青年唇角微揚：“別慌，我無意傷你。”
“憑甚麼信你？”凌然目光銳利如鉤，“空口白話，誰不會說？”
“這樣吧——”青年坦然攤開右手，“跟我走一趟，答案自會揭曉。”
“好！”凌然頷首，抬步跟上。
洞道豁然開闊，曲曲折折，彷彿一條活過來的巨蟒，不知要盤繞到何處去。
“這洞，可真不少啊。”凌然挑了挑眉。
“呵，你運氣不賴。”青年語氣輕快，“十之七八，是我親手探出來的。你能活著站這兒，已是天意。”
“哦？此地另有玄機？”
“玄機？當然有。”青年拖長了調子，眼尾微揚，笑意裡藏著三分吊胃口的狡黠，“就看你，敢不敢聽。”
“聽！當然聽！”
“跟我來。”青年轉身便走，袍角一蕩，身影已掠出數丈。
“喂——等等我！”凌然拔腿追去，心裡卻悄悄嘀咕：這人，怕是沒表面這麼簡單。
他明明氣息淺薄，可步法快得驚人，眨眼間，人影已在拐角處徹底消散。
“這條路，通向哪兒？”凌然腳步一頓，心頭疑雲又起。
“不告訴你。”青年的聲音從前方飄來，帶著點懶洋洋的調侃，“好心提醒一句——真遇了險，自己扛。”
話音未落，人已杳然無蹤。
凌然兜兜轉轉，竟在迷宮般的岔道里耗了半個時辰，才撞見一縷微光——出口到了。
“呼……總算出來了！”他長長吁出一口濁氣。
洞中空氣汙濁滯重，悶得人胸腔發疼，活脫脫一座活埋人的地窖。
他踏出洞口，環顧四野，唯見蒼茫山色，再無半個人影。
這山脈綿延無際，峰巒疊嶂，腳下卻是一處隱秘盆地，中央一條大河奔湧而過，水聲轟然。
兩岸林木瘋長，枝杈虯結如爪，密密匝匝織成一張巨網，把漫天星月盡數吞沒，整片盆地沉在濃稠的墨色裡。
凌然抬眼望天，暮色已沉。
“鬼物若此時回巢……可就糟了。”他指節無意識攥緊，掌心沁出一層薄汗。
“哎喲——誰家的小崽子，膽肥了？竟敢鑽進爺的窩裡撒野？！”
話音未落，陰風驟起，洞外傳來一陣刺骨寒笑。
“鬼怪！”凌然脊背一僵，猛地縮身退回洞內，屏住呼吸，只留一雙眼睛死死盯住洞口。
下一瞬，一個瘦長身影晃了出來——
白衫襤褸，發如亂草，雙眼赤紅欲裂，嘴角還掛著未乾的暗血；整個人裹在一股濃重的腥氣裡，瘦得只剩一把骨頭架子，披頭散髮間，那張臉慘白泛青，眼裡燒著癲狂與暴戾，像一頭隨時要撲上來撕碎獵物的餓狼。
凌然喉結一滾，下意識吞了口乾澀的唾沫。可就在這時，他瞥見那鬼物胸口赫然釘著三把短劍，黑血汩汩湧出，浸透衣甲，身子軟塌塌地垂著，分明已斷了氣。
“哈哈哈——總算把你們逼出來了！”鬼怪忽地咧開血口，笑聲尖利刺耳，震得洞口碎石簌簌滾落，一步踏進山洞。
凌然心頭猛跳，身形一閃，緊貼身後老槐樹粗糲的樹幹，連呼吸都屏得死死的。
“哼，幾隻爬蟲，也敢來我地盤撒野？”鬼怪斜睨洞內，嘴角一扯，滿是譏誚。
“呸！你這腌臢東西，舊賬新仇，今日一併清算！就用你這身臭血，祭我兄弟的命！”
那青年怒目圓睜，話音未落，人已如離弦之箭暴射而出——
右拳轟出，一團熾白拳影裹著雷光炸裂而至，撕裂空氣，直砸鬼怪面門！
此人出手狠絕，毫無試探，招招奔著斃命去！
鬼怪腰身一沉，側身擰轉，拳風擦著耳際呼嘯而過，颳得皮肉生疼。
“找死！”它喉嚨裡滾出一聲低吼，渾身筋肉驟然賁張，眨眼間拔高數丈，青筋虯結如鐵鏈纏繞，每一塊肌腱都在繃緊、震顫——正是凌然親手斬殺過的那隻惡鬼！
“吼——！”
怒嘯掀天，鬼怪雙足蹬地，悍然撲向青年！
狂暴氣浪席捲四散，沿途山岩應聲爆裂，碎石如雨迸濺！
“快撤！”青年嘶吼一聲，轉身便蹽！
凌然毫不遲疑，旋身朝密林深處疾掠而去。
那鬼怪快得像一道黑電，凌然雖勉力閃避，卻清楚得很：硬拼？純屬送命！
“轟——！”
後方悶響炸開，氣流掀得他衣袍獵獵、髮絲狂舞。
他猛地剎住腳步，回身一望——鬼怪已追上青年，缽盂大的拳頭挾著千鈞之勢，狠狠砸落！
“咔嚓！”
青年胸前玄鐵甲片寸寸崩飛，整個人如斷線紙鳶倒飛出去，鮮血潑灑半空，在焦土上綻開一片刺目的暗紅。
“啊！我的甲！我的刀！”
他低頭看著裂成蛛網的護心甲，雙眼赤紅，牙齒咬得咯咯作響：“這筆債，老子記死了！早晚讓你百倍還！”
鬼怪冷笑一聲，身影倏然模糊，化作一縷黑煙撲了過去。
“砰！砰！砰！”
黑霧翻湧如活物，層層疊疊裹住青年，遮天蔽日。他揮拳猛砸，拳影炸開一團團悶響，可那黑霧非但不散，反而越聚越濃、越壓越沉。
更駭人的是，他裸露的手背竟開始泛起灰斑，皮肉簌簌剝落，露出底下森然白骨！
青年面色驟變，扭頭就往洞內狂奔。
鬼怪緊隨而入，每邁一步，地面便震得一顫，兩步便跨出一丈有餘。
“等著瞧！”他怒喝一聲，身形陡然拔起，如鷹隼般掠向峰頂。
“咚！咚！咚！”
鬼怪追至洞中，掌掌拍在石壁上，整座山腹都在呻吟震顫。
“想跑？”它猩紅雙瞳鎖住青年背影，冷嗤一聲，雙腿猛然發力——
瞬息追至，一記鞭腿橫掃而出！
“轟！”
腿影未至，勁風已至。青年頭顱當場爆開，紅白四濺，屍身歪斜栽倒，再無一絲動靜。
凌然縮在樹影裡，連眼皮都不敢掀，生怕一絲動靜引火燒身。
這鬼物太邪門了！撞上就是個死字！
“畜生！你殺了阿巖！”
“剁了它！替大夥兒報仇！”
“殺——！”
山林深處驟然炸開一片怒吼，一群青年提刀持矛，紅著眼衝了出來。
鬼怪仰天長嘯，黑氣如沸水翻騰，雙拳掄圓，一記記重擊砸得青年們接連倒飛，血沫狂噴。
凌然看得手心冒汗——這群人根本不是對手，眨眼工夫，全躺倒在血泊裡，沒了聲息。
他們本是山腳獵戶，奉命清剿鬼物，誰料還沒摸到巢穴邊緣，就被這惡鬼堵了個正著，盡數屠盡。