凌然脊背發涼，寒意順著尾椎一路竄上後腦。
“現在咋辦？坐等它回頭收拾我們？”他聲音發緊，忍不住脫口而出。
“那可不行！”他搖頭低語，“我兜裡還有三瓶烈陽丹沒掏呢，哪能白白交代在這兒！”話音未落，人已縱身躍入莽莽群山！
鬼怪見狀，頓時暴跳如雷，仰頭咆哮！
一股濃稠黑霧從林間瘋漲而出，眨眼吞沒整片山巒。
“噗——！”
霧氣所及之處，草木瞬間枯槁，葉落枝折，化作齏粉飄散。
整座山的靈氣被抽得一乾二淨，只剩滿目焦黑枯枝，死寂無聲。
鬼怪喘了幾口粗氣，這才滿意地甩了甩頭，轉身朝山下狂奔而去。
一口黑血猛地噴出，在半空拖出一道腥紅弧線，觸目驚心。
它舔了舔唇角，眉頭一擰，臉上掠過一絲隱痛。
待它身影徹底消失，凌然才從樹杈上輕巧躍下，拍拍胸口，長長吁出一口氣：“好懸……差點露餡！”
“這玩意兒真不是人打的！要不是我溜得快，骨頭渣子都剩不下！”他抹了把額角冷汗，聲音還在微微發顫。
這時，他目光一掃，落在鬼怪方才踩踏過的草叢邊——
一塊青黑色巨石靜靜臥在那裡，表面糊著溼黏的黑泥，清晰印著一隻深陷的腳印。
凌然迅速矮身，匕首寒光一閃，利落地剜開溼泥，指尖撥弄著沙土細細翻檢，卻始終沒尋到半點異樣。
他輕輕一嘆，起身拍了拍褲腿上的泥星，抬步朝前繼續行去。
……
“唰——！”
他如一道撕裂林影的黑電，在樹隙間疾掠而過。
那鬼物快得駭人，像貼著後頸刮來的陰風，凌然根本甩不脫，只能咬牙尋隙脫身！
“唰——！”
他陡然爆發，腰身一擰，整個人如離弦之箭暴射而出，眨眼便沒入遠處密匝匝的蒼莽深處！
“嗷——！！”
鬼物仰頭咆哮，聲震林梢，旋即四肢撐地，轟然追向凌然消失的方向。
凌然不敢喘息，足下發力狂奔，衣袍獵獵作響。
那鬼物雖蠻橫兇戾，可腿腳遲滯，凌然拼盡全力奔逃，竟一路有驚無險！
轉瞬之間，他的背影已徹底融進幽暗林海，再難分辨。
……
“嘶——！”
一條烏鱗毒蛇猝然從枯葉堆裡彈出，獠牙森白，腥氣撲面，直噬凌然咽喉！
這蛇足有一尺來長，通體墨亮如浸過寒油，周身裹著股刺骨陰寒。
凌然腳下驟停，長劍已然出鞘，寒芒破空，一刺一絞——
蛇首應聲而斷，屍身頃刻潰爛成一灘黏稠黑水，滋滋冒著白氣淌落在地。
“呼……”
他抹了把額角冷汗，胸膛起伏不定，雙腿微微發虛，連指尖都有些發顫。
他吞下一顆回元丹，氣息稍穩，又接連服下三枚溫潤養傷的玉髓膏，這才縱身躍入山勢更險峻的腹地。
尋常人在這林子裡走不出十里，便會被蟄伏的毒蟲蝕骨噬魂——那些毒瘴、蠱蟲、蝕膚蟻，個個要命。
可凌然眉宇沉靜，步履如常。他早將毒息辨得透徹，只要屏息凝神、步法錯開毒脈走向，非但無虞，還能悄然引毒入丹田，淬鍊筋骨。
他剛歇了片刻，前方忽現一座小鎮輪廓。
“屋舍塌了大半……還能住人麼？”凌然蹙眉打量，心裡嘀咕了一句。
鎮子外圍浮著一層薄如蟬翼的微光結界，肉眼幾不可察，卻將毒霧、飛蟲、甚至無形陰煞盡數隔絕在外——普通人躲進去，便如進了銅牆鐵壁的安樂窩。
他踏進鎮中青石街，緩步向前。
這地方遠不如城池喧鬧，卻自有一股沉靜溫厚的氣息，彷彿時光都慢了幾分。
街上行人稀落，鋪面大多閉門落鎖，幌子蒙塵，冷冷清清，連風都懶得打旋。
凌然走到街尾最僻靜的一扇木門前，抬手輕叩三下。
“叩、叩、叩。”
“誰？”屋裡傳來一聲粗嗓，帶著點沙啞的警惕。
凌然耳尖一動，臉上微怔，隨即揚聲道：“胡大叔！是我，凌然！快開門！”
“喲？真是你？”
門“吱呀”推開，露出一張敦厚朴實的臉，眼角還帶著笑紋。
“咋了？出啥事了？”
凌然望著這張熟悉的臉，心頭一熱，忙道：“沒事沒事，就想進來坐坐，喝口熱茶。”
“快進來！”
漢子一把拽他進門，轉身便往院後走。
凌然跟在後頭，穿過小院，進了堂屋。
屋內，胡大叔正招呼著兩個婦人，皆是眉目清秀、舉止溫婉。
凌然目光一掃，見胡大叔踱向灶房，便也抬腳跟了過去。
“你來幹啥？”胡大叔一回頭，眼神立馬繃緊，像防著偷雞的黃鼠狼。
——此人正是當年凌然救下的那個乞丐，如今已成了鎮上踏實本分的胡大叔。
凌然趕緊躬身抱拳：“胡大叔，前回是我莽撞失禮，您大人不記小人過，千萬別往心裡去！”
“哼！還知道叫一聲‘大叔’？”胡大叔斜睨他一眼，嘴上兇，手裡卻順手抄起灶臺邊的粗陶碗，倒了碗熱水推過來，“喏，先喝口壓壓驚！給你引薦一下，這是我媳婦，李梅。”
“李姐好！我是凌然，從前不懂事，讓您見笑了。”他笑著拱手，語氣誠懇。
“哎喲，是凌兄弟啊！”李梅抿嘴一笑，端來兩碟醃筍。
“不敢不敢，您還是叫我凌然，或者凌公子都成。”
“行吧行吧——既然你有事要辦，我也不留你啦！”
“那我先告辭！”
“走吧走吧！”
凌然剛跨出門檻，忽地頓住，轉身笑道：“胡大叔，這兩天鎮口來了個貨郎，東西便宜實惠，您幫我去瞧瞧成色？”
“等著！”
胡大叔話音未落，人已蹽進後院。
凌然倚著門框耐心等，不過片刻，就見胡大叔扛著三隻竹筐出來了，筐沿還沾著新鮮草屑……
凌然接過竹筐，穩穩提著，朝鎮外走去。
“咦？凌兄弟，這是上哪兒去？”胡大叔在後頭揚聲問。
“去賣貨。”
他答得平淡，卻帶幾分篤定。
“賣啥貨？我套車送你！別自己瞎跑！”胡大叔皺眉，一臉不放心。
凌然擺擺手，笑意溫和：“真不值幾個錢，就是些粗布和鹽巴，您歇著吧。”
“那……可說好了，不許亂鑽山溝！”
“嗯，我答應您，一步不離大道！”
他把竹筐搬上馬車，韁繩一抖，車輪緩緩碾過青石路，朝鎮外駛去。
馬車行至鎮外五百步，停在一處嶙峋懸崖邊上。
凌然從儲物戒中取出兩株青翠靈草，小心擱進車廂角落。“靈草雖稀罕，可比不得我那顆金蓮果金貴！”
想到金蓮果，他眼底倏然亮起灼灼光——這一趟，可是真賺著了！
他深吸一口氣，勒住韁繩，驅車直抵崖沿。
將馬車牢牢系在崖邊老松上，他取出那枚金蓮果，手腕一揚，果子劃出一道金弧，墜入深不見底的雲霧之中。
這果子是他親手煉製的假丹，藥力淺淡，卻能短暫化毒護體。
他又將靈草拋入果中，靜靜守候。
時光流轉，半天過去。
金蓮果在霧氣裡悄然舒展，終於綻開一枚飽滿圓潤的金果，燦若朝陽。
凌然凝望著，唇角緩緩揚起，眸中滿是掩不住的歡喜。
金蓮果已然熟透，通體泛著鎏金光澤，吞服下去，立可淬鍊筋骨、拔升境界！
凌然屏住呼吸，指尖微顫，朝那枚懸於枝頭的靈果探去。
這等天賜機緣，他絕不能失之交臂！
他五指一扣，正欲摘果入懷——
轟！
果身驟然炸裂，赤金氣浪如怒龍掀海，狠狠撞在他胸口，將他整個人掀飛數丈，重重砸進碎石堆裡！
他翻身咳血，唇角蜿蜒一抹猩紅，瞳孔劇烈收縮，滿眼震駭：這果子竟藏著如此狂暴的靈壓！
“糟了……莫非要栽在這兒？”
他牙關一咬，掙扎撐起身子，再度撲向枝頭。
可指尖剛觸果皮——
砰！
又是一聲爆鳴，氣勁翻湧，震得他雙膝一軟，踉蹌跪地！
他臉色煞白，小腿止不住發抖，心頭狂跳：這哪是靈果，分明是顆活雷！
“拼了！”
他喉頭滾出一聲低吼，眸光如刀，額角青筋暴起，豁出命去也要把這果子吞下！
嗡——
一股灼熱磅礴的靈息自他體內奔湧而出，周身氣勢陡然一變，彷彿褪盡青澀，化作一位氣宇軒昂、風骨凜然的少年俊傑！
咔嚓！
一道慘白雷光撕裂長空，劈頭蓋臉砸落下來，瞬間吞沒他的身影！
嗷——！！
驚天龍吟炸響，紫電翻湧的雲層中，一頭百丈巨龍破雲而出，龍爪一揮，硬生生撕開雷劫，踏著雷霆一步步逼近！
凌然衣袍獵獵，面目扭曲，渾身面板燙得發亮，眼底幽光流轉，泛起詭譎的紫焰！
轟！
巨龍張口咆哮，裹挾萬鈞之勢撲來！
凌然橫劍怒斬，劍鋒精準劈中龍首——
嘭！
紫影崩散，化作漫天星屑，簌簌飄落。
他踉蹌後退，麵皮漲紫，身形搖晃，險些墜入斷崖深淵！
“撐不住了……這藥力太猛，快要把我撐爆了！”
他攤開手掌，只見掌心縱橫密佈蛛網般的細紋，皮肉微微綻開，幾近撕裂！