“湊錢？贖人？”
寧啟山冷笑一聲，目光掃過寧學祥父子，最後落在滿堂的族人身上。
“學祥，可金，你們糊塗啊！馬子窩裡的女人，過了夜，那名聲就徹底毀了！一個姑娘家，進了那種腌臢地方，別說等明天，就是今晚過了，還有甚麼清譽可言？”
他頓了頓，柺杖又往地上磕了一下，語氣愈發沉重：“咱們天牛廟村，還有周邊十里八鄉，誰家娶媳婦不看重名聲？一個從馬子窩裡出來的女人，哪怕是清白身子，旁人也會指指點點，唾沫星子都能把人淹死！到時候，誰敢娶她？繡繡這一輩子，不就毀了嗎？”
這話像一盆冷水，澆在了寧學祥父子的頭上。
寧可金張了張嘴，想說甚麼，卻又咽了回去。
他知道族老說得對，鄉下人家最看重的就是女人的名聲，一旦沾染上“土匪窩”這三個字，繡繡這輩子確實難有出頭之日了。
寧學祥的臉色更加慘白，身子微微顫抖著，嘴唇翕動著，卻說不出一句反駁的話。
族老的話，恰好戳中了他心裡最痛的地方——他寧學祥一生好強，最看重臉面，女兒若是落得個聲名狼藉的下場，他往後在村裡、在族裡，還有甚麼臉面立足？
就在這時，一個穿著錦緞衣裳、體態微胖的婦人站了出來，正是村子裡真正的第一富戶費家的當家人費左氏。
她臉上帶著幾分急切，又帶著幾分不易察覺的算計，對著寧學祥說道：“親家，族老的話雖在理，但繡繡是個活生生的姑娘，總不能眼睜睜看著她在馬子窩裡遭罪吧？既然要贖人，就該快點籌錢，等甚麼明天！”
她頓了頓，目光掃過寧學祥難看的臉色，又補充道：“我知道你寧家一時半會兒可能拿不出太多現錢，沒關係，我費家帶頭，大家一起湊！當然了，這事兒終究是你寧家的事，你寧家得出大頭。若是錢還不夠，賣些田產也是可以的，繡繡的性命，總比幾畝薄田金貴吧？”
費左氏的話說得冠冕堂皇，聽起來像是真心為寧家著想，可明眼人都能聽出她話裡的試探。
寧學祥心裡五味雜陳，一方面感激費左氏願意帶頭籌錢，另一方面又對“賣田”二字諱莫如深。
田產是根基，是寧家祖祖輩輩傳下來的家業，怎能輕易變賣？
滿堂的族人也開始竊竊私語，有人贊同費左氏的說法，覺得救人要緊；也有人附和族老的觀點，覺得繡繡的名聲已經保不住了，贖回來也是麻煩；還有人面露難色，自家也不寬裕，實在拿不出多少銀錢。
寧學祥被眾人的議論聲吵得心煩意亂，他擺了擺手，聲音疲憊地說道：“大家先散了吧，容俺想想，容俺想想……”
族人見狀，也不好再多說甚麼，紛紛散去。
費左氏深深地看了寧學祥一眼，嘴角勾起一抹若有若無的笑容，也帶著隨行的人離開了。
寧可金還想再說些甚麼，卻被寧學祥一個眼神制止了，只能悶悶地跟在父親身後，走進了裡屋。
裡屋的燭火更暗，寧學祥反手關上房門，背靠著門板，長長地嘆了口氣。
他走到屋角的櫃子前，開啟櫃門，小心翼翼地捧出一個沉重的木箱子。
箱子是上好的紅木做的，上面雕著簡單的花紋，鎖釦已經有些生鏽，卻依舊牢固。
寧學祥顫抖著雙手，從腰間取下鑰匙，插進鎖孔，“咔噠”一聲，開啟了箱子。
箱子裡鋪著一層暗紅色的絨布，上面整整齊齊地放著一沓沓地契，還有幾件成色極好的金銀首飾、玉器擺件，都是寧家的家底，是他大半輩子的心血。
他拿起一張地契，紙張已經有些泛黃，上面的字跡卻依舊清晰。
這是他年輕時，用多年的積蓄買下的第一畝田；又拿起一張，那是他中年時，好不容易從鄰村手裡換來的好地……一張張地契，承載著他的汗水與心血，見證著寧家的興衰榮辱。
“賣田……怎麼能賣呢？”
寧學祥喃喃自語，聲音裡帶著無盡的不捨與痛苦。
“這可是寧家的根基，是要我的命啊！”
他把地契緊緊攥在手裡，指節因為用力而發白。
他這輩子，最看重的就是這些田產，它們不僅能讓寧家衣食無憂，更是他在村裡挺直腰桿的資本。
讓他賣掉這些地，就像割掉他的心頭肉一樣難受。
可一想到女兒寧繡繡還在雞公寨裡受苦，他的心又像被刀剜一樣疼。
繡繡是他的掌上明珠，是他唯一的女兒，他怎麼能眼睜睜看著她落入虎口？
寧學祥捧著箱子，蹲在地上，陷入了兩難的境地。
他一會兒看著箱子裡的地契，滿臉不捨；一會兒又想起女兒的模樣，眼眶泛紅。
一時間，屋裡只剩下他沉重的呼吸聲和偶爾的嘆息聲。
就在這時，房門被輕輕敲響了，外面傳來管家壓低的聲音：“老爺，費家的人又送來了一張紙條，說是費當家的特意交代，讓您務必看看。”
寧學祥心裡一緊，連忙站起身，開啟房門，接過管家遞過來的紙條。
紙條是用毛筆寫的，字跡娟秀，卻透著一股不容置疑的強硬。
寧學祥展開紙條，藉著微弱的燭火仔細一看，臉色瞬間變得煞白，手裡的紙條“啪嗒”一聲掉在了地上。
他踉蹌著後退了兩步，一屁股坐在了椅子上，渾身冰冷，像是墜入了冰窖。
紙條上寫著：過了今夜十二點，若是寧家沒有黃花大閨女進轎嫁到費家，就請——把費家的那五十畝軲轆井邊的水澆田，原封不動地退還回來。
那五十畝水澆田，是費家當初為了和寧家聯姻，送來的聘田！
當初費左氏看中了寧繡繡，想讓她做自己的孫媳婦，不僅送來豐厚的聘禮，還特意把自家最肥沃的五十畝水澆田作為聘田，送給了寧家。
寧學祥當初之所以答應考慮這門親事，很大程度上就是看中了這五十畝水澆田。
這五十畝地，可不是普通的田產！
軲轆井邊的土地肥沃，水源充足，是天牛廟村乃至周邊幾個村子裡最好的地。
一畝水澆田的收成，頂得上五畝下田、三畝中田，甚至一兩畝上田！
五十畝水澆田，換算下來，幾乎相當於一百畝上田的收成！
寧學祥當初拿到這五十畝地的時候，心裡別提多得意了。
他靠著這五十畝地，家境愈發殷實，在村裡的地位也越來越高。
這些年，他精心打理著這片田，早已把它當成了寧家最珍貴的財產，怎麼可能再還回去？
“費左氏！你這是在逼俺！你這是在掏俺的心，俺的肝啊！”
寧學祥再也忍不住，捂著胸口，失聲痛哭起來。
他的哭聲淒厲，充滿了絕望與無助。
費左氏這一手，簡直是釜底抽薪！
她算準了寧學祥捨不得那五十畝水澆田，所以才丟擲這樣的條件。
要麼，把寧繡繡嫁過去，可繡繡如今身陷土匪窩，名聲盡毀，根本不可能再做費家的孫媳婦；要麼，就把這五十畝水澆田還回去，這相當於要了寧學祥半條命！
寧學祥不停地哭，不停地叫，雙手死死地抓著自己的頭髮，痛苦萬分。
他想衝出去找費左氏理論，可雙腳像是灌了鉛一樣，怎麼也邁不動步。
他知道，費左氏既然敢這麼寫，就一定有恃無恐，他就算去找她，也討不到任何好處。
他看著地上的紙條，又看了看櫃子裡的地契箱子，心裡像被千萬根針扎著一樣疼。
一邊是女兒的安危和名聲，一邊是自己視若性命的田產，他該如何選擇？
時間一點點流逝，燭火燃得越來越短，屋裡的陰影越來越濃。
寧學祥始終沒有踏出房門一步，他只是坐在椅子上，不停地哭嚎，直到聲音變得嘶啞，眼淚也流乾了，只剩下麻木的絕望。
而此時，寧家大院的門口，費左氏正坐在轎子裡，聽著下人傳來的訊息，嘴角勾起一抹得意的笑容。
她早就料到寧學祥捨不得那五十畝水澆田，也料到他會陷入兩難的境地。
“當家的，寧學祥那邊還是沒動靜，您看……”
身邊的丫鬟輕聲問道。
費左氏擺了擺手，語氣篤定：“不用急，他會做出選擇的。”
她掀開車簾，目光掃過寧家大院的院子，最後落在了一個站在繡繡娘身邊的女孩身上。
那女孩約莫十五六歲的年紀，梳著兩條麻花辮，眉眼清秀，雖然模樣比寧繡繡稍遜一籌，但也是個難得的漂亮女娃，年歲也和自己的文典相差不大。
那女孩正是寧學祥的次女，寧蘇蘇。
因為寧繡繡的存在，所以才一直不顯於名。
再加上這丫頭是個不喜歡被約束的性子。
所以不被人看重。
眼下寧繡繡既然不能要了。
這個寧蘇蘇倒是。可以頂上來了。
一念於此，費左氏的眼睛亮了亮，心裡已經有了主意。
既然寧繡繡已經不行了，名聲毀了，又身陷土匪窩，那這個寧蘇蘇，倒也是個不錯的選擇。
只要是寧家的黃花大閨女，能保住那五十畝水澆田，嫁過來做她的孫媳婦，也未嘗不可。
她放下車簾，對著丫鬟吩咐道：“走吧，咱們回去等訊息。過了十二點，若是寧家還沒人來，咱們就派人去寧家，討回咱們的田產，不然……就把那個叫寧蘇蘇的女娃，接回費家。”
丫鬟連忙應道：“是，夫人。”
轎子緩緩抬起，朝著費家的方向走去。
費左氏靠在轎子裡，閉目養神，嘴角始終掛著一抹胸有成竹的笑容。
她知道，這一局，她贏定了。
而寧家大院裡，依舊一片死寂。
寧學祥還在裡屋痛苦掙扎，他不知道，自己的猶豫和不捨，將會把無辜的寧蘇蘇，推向一個未知的命運。
而身陷雞公寨小柴房裡的寧繡繡，也完全不知道，一場圍繞著她的名聲和寧家田產的陰謀，已經悄然落下了帷幕。
這時，天牛廟村的天——已經完全黑了下來，寧家房子上的煙囪就沒了煙，只有屋裡傳出的嗚咽聲，像被風揉碎的老弦子，纏在村口老槐樹上，飄得滿村都是。
寧學祥蹲在堂屋的青石板地上，懷裡緊緊抱著個樟木盒子，那盒子被摩挲得發亮，邊角處還裹著兩層漿洗得發白的藍布，裡面裝著寧家祖祖輩輩傳下來的地契。
他的後背佝僂著，像被抽去了脊樑骨，眼淚順著佈滿皺紋的臉頰往下淌，砸在盒子上，發出沉悶的“嗒嗒”聲，混著他含混不清的哭喊，聽得人心頭髮緊。
“繡繡啊……俺的繡繡……”
他捶著胸口，喉嚨裡發出“哇哇啊啊”的嘶吼，像是被人捏住了脖子的老黃牛。
“馬子！挨千刀的馬子！你們綁錯人了啊！那是俺寧家的寶貝疙瘩，是要當繡繡娘、風風光光嫁人的啊！你們怎麼敢……怎麼敢動她！”
話音剛落，裡屋的門簾“呼”地被掀開，寧可金踩著布鞋闖了進來，臉上滿是焦灼，額頭上的青筋突突直跳：“爹！都啥時候了還哭！子夜前湊不齊五千塊大洋，繡繡就沒了！你倒是拿個主意啊！”
他往寧學祥懷裡的盒子瞥了一眼，語氣帶著哀求。
“爹，那地契攥著能當飯吃？能換回繡繡？賣了吧！先把繡繡贖回來，往後咱爺倆再好好種地，總有機會把地贖回來的！”
寧學祥猛地抬起頭，通紅的眼睛瞪著寧可金，像是在看仇人：“賣地？你說甚麼呢？你讓俺賣地？”
他把盒子摟得更緊了，幾乎要嵌進懷裡。
“那不是地！那是俺寧家的命根子！是你爺爺傳給你爹，你爹要傳給你的！沒了地，咱寧家就是無根的野草，死了都沒臉見祖宗！”
“祖宗能當飯吃？能救繡繡？”
寧可金急得直跺腳。
“繡繡是活生生的人！是你親閨女！她要是有個三長兩短，咱寧家才真的斷了根！”
兩人正爭執不下，院門外傳來一陣細碎的腳步聲，寧蘇蘇挎著個竹籃走進來，籃子裡的雞蛋還帶著餘溫。
她是寧學祥的次女，平日裡最是和寧繡繡親近，姐妹關係十分的好，此刻眼眶紅紅的，聲音帶著哭腔：“爹，俺把俺的零用錢全帶上，眼下就有這三塊大洋，實在是……實在是不夠。”
她把銀元放在桌上，看著寧學祥懷裡的盒子，猶豫著說，“爹，都怪俺好吃，沒留下甚麼錢，俺知道地是寧家的根，可姐姐還小啊，她才十八，往後的日子還長著呢。那些馬子心狠手辣，要是湊不齊錢，俺姐她……”
後面的話她沒說出口，但那未盡的擔憂，像一塊石頭壓在每個人心上。
“夠不夠都不賣地！”
寧學祥猛地站起身，樟木盒子被他護在身後。
“俺就是去求爺爺告奶奶，就是去砸鍋賣鐵，也不能動寧家的地！費左氏！”
他突然朝著門外嘶吼，聲音裡滿是悲憤。
“你這是在挖俺的心，扯俺的肝啊！你要抽回俺的地，你要抽回俺五十畝的水澆地，你還不如把俺給捅了，你這不是要地，是要俺的這條命啊！”