“記不清了。”
她輕聲說，聲音裡帶著幾分飄忽。
“只記得趙莊外有一條河，河邊有棵老槐樹，其他的……都忘了。逃荒那年我才十五，走了太多路，見過太多村子，早就分不清哪個是家了。”
我沉默了。亂世裡的人，就像被風吹散的蒲公英，連自己的根在哪裡都記不清，又談何回家？
“再說，就算記得，也回不去了。”
她又補充道，語氣裡多了幾分苦澀。
“當年爹孃把我賣給柳老頭後，就帶著剩下的乾糧繼續逃荒了，我後來再也沒見過他們。他們是活是死，有沒有回趙莊，我都不知道。也許……早就死在路上了。”
她的話像一塊石頭扔進水裡，激起一圈圈漣漪。
我想起去年冬天，在鎮上見過的一群逃荒者，一個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，有的女人懷裡抱著餓死的孩子，還在麻木地往前走。
在那個年代，餓死、病死、被土匪殺了，都是常有的事。
趙真如的爹孃，恐怕真的凶多吉少。
“就算他們還活著，回了趙莊，又能怎麼樣呢？”
趙真如繼續說，眼神裡滿是無奈。
“去年鬧饑荒，趙莊本來就窮，怕是早就被搜刮空了，家裡就算還有房子，也早該塌了，地裡更是長不出莊稼。回去了，還不是一樣餓肚子？”
我點了點頭，心裡明白她說的是實話。
民國這年月，多少村子因為饑荒、戰亂，變成了無人居住的廢墟？
就算有家，也早已不是當年的模樣了。
“而且，就算我想回去，這路上也不安全。”
她的語氣裡多了幾分恐懼，像是想起了甚麼可怕的事。
“你也知道，這民國的路，哪條是好走的？一座山，一片林，甚至一個看起來安安靜靜的村子，都可能藏著土匪惡霸。去年我跟著柳老頭路過一片山林，親眼看見一群土匪把一個商隊搶了，男人全被殺了，女人被他們拖進了山裡，不知道下場有多慘。”
我心裡一沉。
她說的這種事，我也見過不少。
前些年我偶然跟封二進城賣糧食時，就聽說過不少土匪攔路搶劫的事，有的土匪甚至盤踞在交通要道上，專門搶劫過往的行人、商隊，官府也管不了。
“我一個女人，要是獨自上路，手裡再揣著盤纏，不等走到趙莊，恐怕就被人‘吃’了。”
她苦笑著說。
“要麼被土匪搶了錢，再被他們糟蹋了；要麼被人販子拐走，賣給偏遠地方的老光棍；就算運氣好，沒遇到這些，路上的餓殍那麼多，我自己能不能撐到趙莊，都是個問題。”
她的話讓我想起了東北老帥的事。
以前聽人說，他早年就是在山上當土匪的，後來才接受招安，成了正規軍。
這就是民國的現實，光怪陸離，卻又無比真實。
今天還是打家劫舍的土匪，明天可能就成了手握兵權的將軍；今天還是安分守己的百姓，明天可能就因為一頓飯，被逼著當了土匪。
“所以，我安葬了柳老頭後，第一個想到的就是來找你。”
趙真如看著我，眼神裡多了幾分堅定。
“我知道，投靠你不是最好的選擇，但卻是我唯一的選擇。我不投靠你，就真的無路可走了，連下一口飯都不知道該怎麼吃。”
我看著她，心裡忽然有了幾分觸動。
這個女人，看似柔弱，卻比我想象中要清醒、堅韌。
她知道自己想要甚麼，也知道自己該怎麼做。
在這亂世裡，能做到這一點的人，已經不多了。
“既然你不是來為柳老頭報仇的，那你就安心在這兒住下吧。”
我終於下定了決心，語氣也變得溫和了些。
“往後，你和細妹一起打理院裡的事，我不會虧待你的。”
趙真如的眼睛亮了起來，像是在黑暗中看到了一絲光亮。
她朝著我深深鞠了一躬，聲音帶著幾分哽咽：“謝謝……謝謝你肯收留我。我一定會好好幹活，不給你添麻煩。”
我擺了擺手，沒再多說甚麼。
夕陽漸漸落下，夜色開始籠罩大地，灶間傳來細妹炒菜的香味，郭龜腰哼著不成調的小曲，趙真如繼續清掃著院裡的落葉，一切都顯得那麼平靜。
只是我心裡清楚，這份平靜，在這亂世裡，不知道能維持多久。
但至少現在，趙真如有了一個落腳的地方，不用再像浮萍一樣四處漂泊。
而我，也多了一個能幫襯著打理家事的人。
後來我才知道，在我娶寧繡繡之前，趙真如確實是院裡最養眼的姑娘。
她不僅長得漂亮，做事也麻利，把院裡的事打理得井井有條，細妹有不懂的地方，她也會耐心地教。
有時候我看著她忙碌的身影，總會想起她那天說的話，想起這民國的無奈和殘酷。
或許，在這亂世裡，我們能做的，也只是互相依靠著，努力活下去罷了。
晨光透過窗欞時，我正用布巾細細擦拭那柄藏在袖中的短刃。
刀刃泛著冷光，倒映出我眼底尚未散盡的倦意，桌角那份燙金拜帖卻像塊烙鐵，將昨夜殘留的血腥氣徹底驅散。
拜帖上“三幫九會”四個字寫得龍飛鳳舞，墨跡卻帶著幾分刻意壓制的顫抖。
他們終究還是查到了——前幾個月裡，那些在暗巷大院中無聲倒地的幫會骨幹，那些被拋屍的堂口管事，所有指向“殺人鬼”的線索，最終都繞回了我這裡。
指尖摩挲過拜帖邊緣，我輕輕嘆了口氣。
這局根本沒得選。不理會，這群人能從街頭潑糞到我住處門口，能在我買的饅頭裡藏玻璃碴，能用最下三濫的手段纏得人永無寧日；可若是去了，就等於承認自己是他們那個地下世界的一份子，從此就得守他們的規矩，再不能像從前那樣，見了作惡的便抬手了結。
“走了。”
門口傳來趙真如的聲音，她斜倚著門框，腰間別著柄黃銅柄的短銃，臉上是慣有的漫不經心。
我轉頭時，正看見她將一塊黑布系在手腕上——那是她和老柳當年跑江湖時的習慣，見血前總要系塊布，說是免得血濺到袖口難洗。
“你不怕？”
我起身時，短刃已滑入腰間夾層，觸感冰涼。
趙真如嗤笑一聲，抬腳踢開地上的石子：“當年跟老柳在徽州府，三十多個刀手堵在破廟裡，我還不是照樣啃著饅頭跟他們對峙？這群小痞子，撐死了也就敢在酒桌上耍橫。”
她說得沒錯。
這城裡的三幫九會，大多是些欺軟怕硬的角色。
碼頭幫靠訛詐搬運工過活，賭坊會的人連自家兄弟的錢都騙，煙館的那些管事，見了巡捕房的人比見了親爹還乖。
可就是這些上不了檯面的角色，湊在一起也能攪出不小的麻煩。
我們沿著青石板路往英雄樓走，沿途已有不少眼線在暗處窺伺。
有的縮在茶館的柱子後，有的假裝在街邊修鞋，目光卻黏在我們身上，像一群聞到血腥味的蒼蠅。
趙真如察覺到了，抬手攏了攏衣領，指節有意無意地擦過腰間的短銃，那些窺視的目光頓時收斂了大半。
英雄樓在城中心的鬧市區，本該是賓客滿座的時辰，此刻卻靜得反常。
門口掛著的紅燈籠被風吹得搖晃，樓前空地上，十幾個穿著短打的漢子正來回踱步，每人腰間都彆著柄短刀，眼神警惕地盯著我們。
“來了！”
有人低喝一聲，所有目光瞬間聚焦過來，空氣裡彷彿都飄著刀光劍影。
就在這時，一陣馬蹄聲由遠及近，幾輛黑色馬車停在英雄樓前，車門開啟，秦幫辦穿著藏青色官服走下來，身後跟著十幾個巡捕，每人手裡都提著柄長槍，腰間別著鐵鏈。
老李李三跟在他身邊，臉上帶著幾分圓滑的笑，見了我們便快步迎上來。
“老弟，可算來了。”
秦幫辦拍了拍我的肩膀，聲音壓得很低。
“裡面的人我們都盯著了，只要不真刀真槍地打起來，萬事好說。”
他頓了頓，目光掃過我腰間。
“當然，要是失手傷了一兩個……也無妨，畢竟是他們先約的局，只是別殺太多，不然上頭追問下來，我不好交待。”
我點頭：“我知道分寸。”
秦幫辦滿意地點點頭，朝身後的巡捕遞了個眼色，那些巡捕立刻分散開來，守住了英雄樓的各個出口，像是在圍獵，又像是在保護。
老李李三湊過來，壓低聲音道：“裡面領頭的是金四爺，肥頭大耳的那個，據說手裡攥著半個城的煙館生意，為人最是記仇，你等會兒見了他，少說話多觀察。”
我沒應聲，只是抬腳往英雄樓裡走。
趙真如緊隨其後，腳步輕快得像踩在雲端，絲毫不見怯意。
剛踏上臺階，樓裡就傳來一陣喧譁，像是無數只蒼蠅突然被驚動，嗡嗡聲此起彼伏。
推開門的瞬間，一股混雜著酒氣、煙味和汗味的氣息撲面而來。
大廳裡擺著十幾張桌子，每張桌子旁都坐著幾個人，有穿著綢緞長衫的，有光著膀子露出紋身的，還有的手裡把玩著佛珠，眼神卻陰鷙得嚇人。
所有人的目光都齊刷刷地看過來，原本嘈雜的大廳瞬間安靜下來，只剩下角落裡一個酒壺倒地的脆響。
我的目光快速掃過全場，最終落在了主位上。
那裡坐著個穿著錦緞長袍的胖子，臉上堆滿了肉，眼睛被擠成了一條縫，手裡端著個白玉酒杯，手指上戴著個碩大的金戒指，正是老李說的金四爺。
他見我進來，嘴角扯出一抹笑，卻沒起身，只是慢悠悠地喝了口酒，聲音洪亮得像敲鑼：“這位就是近來名聲大噪的……‘鬼刀’吧？久仰久仰。”
他特意加重了“鬼刀”兩個字，語氣裡的嘲諷和忌憚顯而易見。
周圍的人也跟著鬨笑起來，笑聲裡卻沒多少底氣，不少人悄悄攥緊了腰間的刀，眼神裡滿是警惕。
趙真如突然往前踏了一步，腰間的短銃露出來半截，笑聲戛然而止。
她挑了挑眉，目光掃過全場，替我說話道：“怎麼？金四爺請我們來，就是為了聽你們笑的？”
金四爺臉上的笑容僵了一下，隨即又恢復了那副和氣生財的模樣，抬手示意眾人安靜：“這位是老柳的趙姑娘吧！莫急，咱們今天是來立規矩的，不是來吵架的。”
他放下酒杯，身體微微前傾，目光緊緊盯著我。
“‘鬼刀’兄弟，前幾個月，我們三幫九會損失了不少兄弟，這事……是你做的吧？”
我沒否認，也沒承認，只是靠在身後的柱子上，雙手抱在胸前：“金四爺有話直說，不必繞彎子。”
“好！痛快！”
金四爺拍了下手，臉上的肉跟著顫動。
“既然你不否認，那咱們就開啟天窗說亮話。你殺了我們的人，按規矩，我們本該找你報仇。可你既然敢來，就說明你也懂規矩。”
他頓了頓，從懷裡掏出一張紙，推到桌子中間。
“這是我們擬好的規矩，你看看。從今往後，你在城裡行事，得按我們的規矩來——不能隨便殺我們的人，不能搶我們的地盤，若是遇到事，得先跟我們商量。當然，我們也不會虧待你，你在城裡的生意我，們不碰，不去抽稅，城裡的賭場、煙館，看上哪個了，每個月給你抽兩成利，如何？”
我走過去，拿起那張紙。上面的字跡歪歪扭扭，卻寫得密密麻麻，全是些限制我行動的條款。
所謂的“兩成利”，不過是他們用來收買我的誘餌，本質上，是想把我從一個遊離在外的“殺人鬼”，變成受他們掌控的棋子。
換句話說，要我在一段時間裡給他們當狗，保護他們的產業。
別以為這有多好。
這一切是鑑於我能打。
等哪一天發現了我不能打了，老了，身體不好了，有的是手段對付我。
此時。
周圍的人都屏息盯著我，有人緊張得手心冒汗，有人則露出了得意的笑容，彷彿已經篤定我會答應。
金四爺端起酒杯，又喝了一口，眼神裡滿是掌控一切的自信。
我低頭看著那張紙，指尖輕輕劃過上面的字跡，突然想起了幾個月前，那個在我眼前被碼頭幫的人活活打死的老鞋匠。
他只是不肯交保護費，就被人打斷了雙腿，最後死在冰冷的巷子裡，連個收屍的人都沒有。
那時我就想，這城裡的規矩，本就該由守規矩的人來定，而不是由這群靠著欺壓弱小過活的蛀蟲來定。
我抬起頭，將那張紙扔回桌子上，紙張在空中劃過一道弧線，最終落在金四爺的面前。
“你的規矩，我不認。”
話音剛落，大廳裡瞬間炸開了鍋。
有人猛地拍案而起，腰間的刀“唰”地一聲拔了出來；有人指著我破口大罵，言語裡滿是威脅；還有人悄悄往後退，顯然是怕被波及。
金四爺臉上的笑容徹底消失了，眼神瞬間變得陰鷙起來，他重重地將酒杯摔在桌子上，酒液濺得滿桌都是：“‘鬼刀’，你別給臉不要臉！你以為你殺了幾個人，就能無法無天了？今天這規矩，你認也得認，不認也得認！”
“哦？”
我挑了挑眉，手緩緩按在腰間的短刃上。
“那你可以試試。”