孟伯爵的笑僵了一瞬，隨即又堆了起來：
“將軍說的是，將軍說的是。
下官這點兵力，哪敢跟將軍的虎狼之師對抗？
下官早就聽說將軍威名，心中敬佩不已，今日一見，果然——”
“孟城主。”
施琅打斷他，
“我說了，不必說這些客套話。”
孟伯爵的笑終於掛不住了，訕訕地閉上了嘴。
施琅看著他，語氣平淡：
“你是個聰明人。
聰明人辦聰明事。
這座城，我不進駐，不設防，不收稅。
一切照舊，只是——”
他頓了頓，
“城頭換一面旗。”
孟伯爵愣住了。
他本以為施琅會收繳兵器，會接管城防，會派駐軍隊，甚至會清洗他們這些舊臣。
可施琅說甚麼？
不進駐，不設防，不收稅。
一切照舊。
只是換一面旗。
“將軍……”
孟伯爵的聲音有些發顫，
“您說的是真的？”
施琅沒有回答，只是端起酒杯，又抿了一口。
那姿態，分明是在說：
我施琅說話，何曾不算數？
孟伯爵沉默了片刻，忽然站起身，走到施琅面前，深深一揖。
他的腰彎得很低，低到幾乎要貼到膝蓋，聲音沙啞：
“將軍大義，下官……下官替滿城百姓，謝將軍不殺之恩。”
施琅看著他的白髮，看著他那幾乎要彎到地上的腰，沉默了一瞬，然後伸手扶起了他。
“孟城主不必如此。”
他的聲音裡有一絲不易察覺的溫和，
“這座城的百姓，日後也是燕趙的百姓。
燕趙的規矩，不擾民，不害民，不欺民。
你好好當你的城主，把百姓管好，比甚麼都強。”
孟伯爵連連點頭，眼眶竟有些發紅。
他身後的那些貴族們，也紛紛起身，向施琅行禮。
有人是真心感激，有人是順勢而為，有人是嚇得腿軟站不起來——但無論如何，這座城，就這樣易了主。
施琅沒有在臨津城久留。
他只待了一天，留下幾艘戰船和幾百水兵，便帶著主力繼續溯流而上。
臨走時，孟伯爵站在碼頭上，目送船隊遠去，直到帆影消失在天際，才長長地吐出一口氣。
身邊的幕僚低聲問：
“城主，他們……真的就這麼走了？”
孟伯爵沒有回答，只是抬頭望著城頭。
那裡，原本飄揚的克榮王旗已經降下，一面黑色的燕趙戰旗正在升起，在風中獵獵作響。
“走吧。”
他轉過身，向城中走去，
“該幹甚麼幹甚麼。”
身後的幕僚們面面相覷，誰也不敢多問。
只有河風嗚嗚地吹著，像是在訴說甚麼，又像是甚麼都沒有說。
南線的戰事，從一開始就與北線截然不同。
沒有旌旗蔽日的壯觀，沒有鐵騎衝鋒的震撼，甚至沒有一場像樣的攻城戰。
燕趙水軍的戰船沿著克榮南部海岸線一路東行，船帆在灰濛濛的天空下顯得格外孤單。
這片海域，施琅太熟悉了——
早些年他訓練水軍時曾多次路過這裡，每一次都是匆匆而過，從未上岸。
因為這裡甚麼都沒有。
克榮南部，是整片大陸最被遺忘的角落。
北邊有王城，有繁華的商埠，有肥沃的平原；
東邊有港口，有造船廠，有熱鬧的海上貿易。
而這裡，只有綿延的荒灘、貧瘠的鹽鹼地、零星的漁村，和被海風吹得抬不起頭的枯樹。
京城裡的貴族們提起南部，總是搖頭，“窮山惡水”“刁民之地”，彷彿這片土地和土地上的人，根本不值得他們多看一眼。
沒有人知道這裡的百姓是怎麼活的。
漁民們駕著漏水的破船，在風浪中討生活，常常出海一趟，連網錢都掙不回來。
農夫們種著不耐旱的莊稼，年年盼雨，年年失望。
孩子們光著腳在泥地裡跑，衣不蔽體，面黃肌瘦。女人們不到三十歲便滿臉皺紋，像被海風醃過的鹹魚。
這裡沒有官府，沒有學堂，沒有醫館，甚至連一條像樣的路都沒有。
百姓們唯一能見到的“官”，就是那些來收稅的稅吏——凶神惡煞，如狼似虎，一年來兩次，一次收半年。
燕趙水軍的戰船出現在海面上的那天，漁村的百姓們以為是海盜。
有人敲著破鑼，有人抱起孩子就跑，有人跪在沙灘上磕頭求饒。
那些瘦骨嶙峋的老人，顫巍巍地舉起魚叉，擋在村口，眼裡是絕望，也是決絕。
他們已經窮得甚麼都沒有了，只剩下命。
帶隊的校尉姓趙，三十出頭，是施琅一手帶出來的老兵。
他站在船頭，望著岸上那些倉皇逃竄的身影，沉默了片刻，然後轉身下令：
“靠岸。搬糧食。”
士兵們扛著糧袋，踩著跳板，走上沙灘。
他們穿著黑色的甲冑，腰間掛著刀劍，卻沒有一個人拔刀。
他們把糧袋堆在沙灘上，開啟，露出白花花的大米。
那些大米在陽光下閃著光，像銀子，像珍珠，像這些漁民做夢都不敢想的東西。
一個老漁民拄著魚叉，站在遠處，死死盯著那堆大米。
他的嘴唇哆嗦著，想上前，又不敢。
身後，那些逃散的村民又陸陸續續地聚了回來，躲在破屋後面、礁石後面，探出半個腦袋，張望著。
趙校尉蹲下身，抓起一把米，朝老漁民揚了揚：
“老人家，這是給你們的。不要錢。”
老漁民沒動。
他活了大半輩子，沒見過不要錢的東西。
他身後的村民們也沒動，他們不信。
趙校尉沒有再多說，只是站起來，轉身走了。
他帶著士兵們退到沙灘邊上，離那堆大米遠遠的，席地而坐。
士兵們掏出乾糧，就著水壺，吃了起來。
沒有人看那些大米，也沒有人看那些村民。
過了很久，一個光腳的孩子從破屋後面跑出來，跑到米堆前，抓起一把米，塞進嘴裡，嚼了嚼，忽然哭了。
那孩子哭得撕心裂肺，一邊哭一邊喊：
“甜的！米是甜的！”
老漁民的魚叉“咣噹”一聲掉在地上。
他踉蹌著跑過來，跪在米堆前，雙手顫抖著捧起一把米，看了很久，眼淚掉了下來，砸在米粒上，濺起細小的塵土。