他是李靖一手帶出來的徒弟，學的是兵法，更是人心。
他知道甚麼時候該猛攻，甚麼時候該收手；
甚麼時候該殺一儆百，甚麼時候該網開一面。
克榮軍的主將試圖組織抵抗，卻被自己的親兵綁了，送到周虎馬前。
那親兵跪在地上，渾身發抖，說將軍我們不想打了，打了也沒意義。
周虎低頭看著他，沒有笑，也沒有怒，只是淡淡地說了句：
“起來吧。帶你的人，去後方登記。”
赤水地區，就這樣在一日之間被徹底收復。
但周虎沒有停下。
他接到的命令不是守住赤水，而是——南下。
與此同時，東北方向，另一支燕趙軍也在向南推進。
領軍的將領叫王烈，比周虎還年輕兩歲，卻已經是第二次獨立領軍。
他的風格與周虎截然不同——周虎善用騎兵，快如閃電；
王烈則穩紮穩打，步步為營。
他帶著步兵和輜重，沿著官道一路南下，每攻下一座城，便留下幾十個兵和幾個文吏，安撫百姓，清點糧倉，維持秩序。
那些城池的守軍，有的望風而降，有的稍作抵抗便潰不成軍，只有少數幾座城閉門死守，卻也撐不過三天。
克榮東北部，原本是水草豐美的牧區，此刻卻成了潰兵的逃亡之路。
王烈的部隊如同一條緩慢卻不可阻擋的河流，將沿途的一切都捲入其中。
逃難的百姓、投降計程車兵、被丟棄的輜重，混雜在一起，沿著官道向南湧動。
王烈不擾民，不搶掠，甚至開倉放糧，接濟那些因戰亂而流離失所的百姓。
於是，他的隊伍越來越龐大，行軍速度卻越來越快——
因為那些百姓開始主動為他帶路，為他提供糧草，為他勸說沿途的城池開門投降。
“燕趙軍來了”這句話，在克榮北部如同一陣颶風，所過之處，人心惶惶。
不是因為他們殘暴——
恰恰相反，是因為他們太講規矩了。
不殺人，不放火，不搶劫，甚至買東西還給錢。
這樣的軍隊，克榮人沒見過。
他們只見過官軍剿匪時順手牽羊，見過叛軍過境時雞犬不留。
燕趙軍的出現，像是一面鏡子，照出了克榮軍隊的腐朽，也照出了克榮王室的無力。
一個月後，周虎的騎兵與王烈的步兵在克榮中部的一座小城會師。
兩支軍隊合兵一處，旌旗遮天，鐵甲如雲，沿著官道繼續向南推進。
前方三百里，便是克榮王城——磐石城。
克榮王城，王宮大殿。
葉連坐在王座上，手中攥著戰報，手指發抖。
那份戰報很薄，只有幾行字，卻像一座山壓在他胸口——
“北部諸城盡失，燕趙軍已至京畿北六十里。”
他閉上眼睛，腦海中浮現出那些曾經信誓旦旦向他保證“北部固若金湯”的公爵們。
他們有的已經投降，有的逃回了王城，還有的——
死在了戰場上。
死在了那些燕趙年輕將領的刀下。
“陛下。”
一個近侍小心翼翼地開口，
“朝臣們都在殿外候著，您看——”
“讓他們等著。”
葉連的聲音沙啞，像砂紙磨過鐵板。
他知道那些人在等甚麼。
不是等他發號施令，是等他認輸，等他投降，等他說出那句“朕錯了”。
可他不想說。
他是克榮的王，是這片土地的主人，是祖先血脈的繼承者。
他怎麼能認輸？
可他想起那些戰報，想起那些被燕趙軍攻克的城池，想起那些不戰而降的守將，想起那些倒戈的百姓——
他的心像被人攥住了一樣疼。
“陛下。”
又一個近侍匆匆進來，
“北線急報。”
葉連猛地睜開眼睛，一把奪過戰報。
上面只有一行字，墨跡未乾：
“燕趙軍已至城北三十里，紮營，未攻。”
未攻。不是攻不下，是不攻。
他們停在那裡，像一頭吃飽了的猛獸，蹲在獵物面前，不急於下口，只是靜靜地看著。
葉連盯著那兩個字，忽然覺得渾身的力氣都被抽走了。
他癱坐在王座上，戰報從手中滑落，飄在地上，像一片枯葉。
殿外，朝臣們竊竊私語，聲音越來越大。
有人提議求和，有人提議遷都，有人提議死守，還有人——提議投降。
沒有人提到反擊。
因為他們知道，打不過。
北線十幾座城，一個月全部失守，燕趙軍的攻勢如同雷霆，根本不是他們能抵擋的。
磐石城北六十里，燕趙軍大營。
周虎和王烈站在地圖前，燭火將他們的影子投在帳篷上，一高一矮，像兩棵並立的松樹。
地圖上，磐石城的輪廓清晰可見，城池不大，城牆也不算高，卻有一種說不出的厚重感。
那是克榮數百年的王都，是這片土地的心臟。
“為甚麼不打？”
周虎問。他的語氣裡沒有質疑，只是好奇。
王烈沒有直接回答，而是指著地圖上的幾個標記：
“你看，城北有山，城東有河，城南是開闊地，城西是沼澤。
從地形上看，北面最適合進攻，但北面也是守軍最密集的地方。
強攻的話，傷亡不會小。”
周虎點了點頭，等著他繼續說。
“而且，”
王烈頓了頓，
“主公沒讓我們打。”
周虎沉默了片刻，忽然笑了：
“所以我們就停在這兒，看著他們自己亂？”
王烈也笑了，那笑容很淡，卻有一種成竹在胸的篤定：
“打下來容易，收拾起來難。
讓他們自己先亂一陣，該跑的跑，該降的降，該反目的反目。
等他們自己把底牌都亮出來了，我們再進去——不遲。”
周虎沒有反駁。
他知道王烈說的對。打仗容易，安民難。
攻下一座城容易，讓這座城的人心服口服地歸順，難。
他們不是來搶地盤的，是來——把這片土地變成燕趙的一部分。
既然是自己的土地，就不能用火燒，不能用刀砍，得慢慢養，慢慢耕，慢慢讓它長出新的莊稼。
帳外，夜風嗚咽，吹得旌旗獵獵作響。
遠處，磐石城的燈火稀疏，像一隻疲憊的眼睛，一眨一眨，終於漸漸熄滅。
燕趙軍的營寨裡，士兵們圍著篝火，低聲說笑。