他已經接到王城的密令——不惜代價，拿下赤水。
可怎麼拿？
赤水城裡的燕趙軍不是吃素的，攻城幾天，損兵折將，連城牆都沒摸上去。
如今又來了援軍，雖然聽說只是些齊拉中部的舊貴族兵，可畢竟是人，是兵，是刀槍。
他咬了咬牙，把拳頭砸在地圖上：
“再攻！”
滄瀾城外，克榮軍的主將也在發愁。
他不是不想攻，是攻不動。
滄瀾城比赤水城還難啃，城牆高，護城河寬，守軍比赤水還多。
如今又來了援軍，雖然只是些烏合之眾，可烏合之眾也是人。
他站在營寨門口，望著遠處滄瀾城頭那面黑色大旗，忽然覺得那面旗在嘲笑他。
齊拉中部舊貴族的兵，終於上了戰場。
在赤水，鄭侯爺的部隊被安排在側翼，負責牽制克榮軍的左翼。
鄭侯爺騎在馬上，手裡攥著韁繩，手心全是汗。
他這輩子打過仗嗎？打過。
三十年前，他還年輕的時候，跟著父親剿過匪。可那是土匪，不是克榮的正規軍。
他的腿在發抖，可他知道，不能退。
退了，李方清不會殺他，可他的爵位，他的家產，他的一切，都會變成別人的。
他深吸一口氣，拔出劍，聲音發顫：
“衝！”
在滄瀾，另一支舊貴族軍被安排在正面。
他們比鄭侯爺的兵更慘，連像樣的將領都沒有，只有一個子爵臨時被推出來帶隊。
那子爵姓孫，三十出頭，面色蒼白，嘴唇哆嗦著，連劍都拔不出來。
可他也知道，不能退。
他身後的那些兵，有的是家丁，有的是佃戶，有的是從街上抓來的壯丁。
他們握著刀槍，茫然地望著前方那片黑壓壓的克榮軍，不知道自己要做甚麼。
王烈站在城頭，看著這支隊伍緩緩向前移動，沉默了很久。
身邊的副將低聲問：
“將軍，要不要……”
“不用。”
王烈打斷他，目光依舊盯著城外，
“讓他們打。
打完了，我們再上。”
戰鬥在午後打響。
赤水城外，鄭侯爺的部隊與克榮軍左翼撞在一起，殺聲震天，塵土飛揚。
鄭侯爺的兵雖然不善戰，但勝在人多，一時半會兒竟也頂住了。
周虎站在城頭，看著那片混亂的戰場，面無表情。
他在等。等克榮軍露出破綻，等他的燕趙軍出擊的那一刻。
滄瀾城外，孫子爵的部隊就沒這麼好運了。
他們剛衝到克榮軍陣前，就被一陣箭雨射得七零八落。
孫子爵從馬上摔下來，摔得七葷八素，爬起來就跑。
他一跑，後面的兵也跟著跑，陣型瞬間崩潰。
克榮軍趁機掩殺過來，殺得那些舊貴族兵哭爹喊娘，四散奔逃。
王烈終於動了。
“開城門。”
他的聲音平靜得像在說今天天氣不錯，
“出擊。”
城門大開，燕趙軍如同出鞘的利劍，直插克榮軍陣中。
那些剛才還耀武揚威的克榮兵，在燕趙軍的刀鋒下一觸即潰，丟盔棄甲，倉皇逃竄。
戰場上到處都是克榮人的屍體和旗幟，還有那些舊貴族兵——
他們癱坐在地上，大口喘著氣，臉色蒼白，渾身發抖。
有人哭了，有人笑了，有人跪在地上磕頭，感謝老天爺讓他們活下來。
孫子爵不知從哪裡鑽了出來，渾身是土，臉上青一塊紫一塊，狼狽不堪。
他跑到王烈馬前，撲通一聲跪下，聲音發顫：
“王……王將軍，下官無能……”
王烈低頭看著他，沉默了片刻，忽然翻身下馬，伸手把他扶了起來。
“孫子爵辛苦了。”
他的聲音平靜，聽不出是嘲諷還是安慰，
“回去歇著吧，接下來交給我們。”
赤水城外，周虎也終於動了。
他等的不是克榮軍的破綻，等的是鄭侯爺的部隊消耗掉克榮軍最後一點銳氣。
當克榮軍左翼終於擊潰鄭侯爺的部隊，正要乘勝追擊時，赤水城的城門忽然大開，燕趙軍如同猛虎下山，直撲克榮軍中軍。
克榮軍主將大驚失色，想要調兵回援，卻發現自己的左翼已經被打殘，右翼也被牽制，中軍像被剝了殼的核桃，赤裸裸地暴露在燕趙軍的刀鋒下。
戰鬥在黃昏時分結束。
克榮軍丟下兩千多具屍體，狼狽退回營寨。
赤水城下，鄭侯爺坐在一塊石頭上，看著士兵們打掃戰場，臉上的表情說不清是慶幸還是後怕。
他的兵死了不少，傷了更多。
可他知道，這只是開始。
明天，後天，大後天，這樣的戰鬥還會繼續。
直到克榮人退了，或者——他的兵打光了。
周虎走到他面前，遞給他一壺水。
鄭侯爺接過，喝了一大口，嗆得直咳嗽。
周虎沒說話，只是站在他身邊，望著遠處那片漸漸暗下來的天空。
“周將軍。”
鄭侯爺忽然開口，聲音沙啞，
“你說……主公他，是不是故意的？”
周虎沒有回答。
他只是望著遠方，沉默了很久，才輕輕說了句：
“鄭侯爺，回去歇著吧。
明天，還要打仗。”
遠處，滄瀾城的城頭上，黑色的燕趙大旗在夜風中獵獵作響。
城下，克榮軍的營寨燈火稀疏，像一群被打斷了脊樑的狗，蜷縮在黑暗中，瑟瑟發抖。
而更遠的地方，燕趙城裡，李方清正陪著公主用晚膳。
他給她夾了一筷子菜，她笑著吃了。
窗外的月光灑進來，照在兩人身上，溫柔得像一幅畫。
沒有人提起南方那場正在進行的戰爭。
海面上，兩支龐大的水軍對峙著。
從這邊望過去，對方的船帆密密麻麻，幾乎鋪滿了整個海平線。
桅杆如林，旌旗如雲，戰船在波浪中輕輕起伏，像一群蓄勢待發的海獸。
從那邊望過來，也是一樣。
數量相當，船型相似，連旗幟的樣式都差不太多——
一面是克榮的王旗，一面是燕趙的黑色戰旗。
可所有人都知道，真正決定勝負的，不是船，不是兵，是一個人。
施琅站在船頭，望著對面那支熟悉的艦隊。
那些船，他每一艘都上去過；
那些兵，他每一個都教過；
那些將領，他每一個都罵過。