後來，是李方清幫他坐穩了儲君的位置，是李方清幫他平定了國內的反對勢力，是李方清把赤水地區交給他“共管”，讓他在朝堂上有了說話的底氣。
他一直以為，他們是朋友。
可現在呢？
他走到另一側，手指點在克榮東南沿海。
那裡，原本停泊著施琅一手訓練出來的強大水軍——那些戰船，那些水兵，那些讓海盜聞風喪膽的精銳。
可施琅一走，那些水軍也跟著走了。
一呼百應，說走就走，彷彿他們效忠的不是克榮，而是施琅，是施琅背後的那個人。
他不過是想留下一部分水軍守衛克榮的沿海，可施琅走了，水軍也走了。
那些人看他的眼神，客氣，疏遠，像是在看一個——一個甚麼？
一個傀儡。
葉連的手指猛地收緊，拳頭狠狠砸在地圖上。
“砰”的一聲，在空蕩蕩的大殿裡迴盪，驚得角落裡的近侍們渾身一顫。
“李方清。”
他咬著牙，一字一頓，像是要把這個名字嚼碎，
“我不是你扶持起來的傀儡。我不是你的玩具。
我是克榮王國的王。”
他的聲音在空曠的大殿裡迴盪，帶著一種近乎偏執的倔強。
可回應他的，只有沉默。
地圖上，赤水地區依舊標註著“共管”二字，像一根刺，紮在他眼裡，也紮在他心裡。
他轉過身，走回王座，重重地坐下。
王座很寬，很大，他卻覺得自己像是坐在針氈上。
“傳令。”
他的聲音忽然平靜下來，平靜得可怕，
“告訴前線，繼續進攻。
不惜代價。”
近侍領命，匆匆而去。
葉連靠在王座上，閉上眼睛。
腦海中浮現的，卻是多年前那個夜晚——
篝火旁，李方清拍著他的肩膀，笑著說：
“葉連，你我兄弟，不必客氣。”
那時候，他真的以為他們是兄弟。
現在他知道了，兄弟也好，朋友也好，在利益面前，甚麼都不是。
他要證明，他葉連，不是任何人的傀儡。
哪怕那個人是李方清。
哪怕那個人，曾經幫過他。
窗外，夕陽正沉。
克榮王城的城頭上，旗幟在風中獵獵作響。
遠處的天際，隱約可見一片血紅，分不清是晚霞，還是戰火。
燕趙總督府的大廳裡，燈火通明。
長桌兩側坐滿了人，從文臣到武將，從元老到新銳，濟濟一堂。
李方清坐在主位上，懷裡依偎著公主林悅心。
她今日沒有穿華服，只一襲素色長裙，髮髻鬆鬆挽著，安靜地靠在他肩頭，像一隻溫順的貓。
再過幾日便是登基大典，她將成為齊拉四百年來第一位女王，可此刻她只是他的妻子，安靜地聽著這些男人談論戰爭。
李方清的手指輕輕撫過她的髮絲，目光掃過在座的眾人，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：
“南方的小丑開始現眼了，諸位有甚麼想法嗎？”
楊溥率先開口，聲音溫和，不緊不慢：
“這個嘛，還是要看武將們怎麼打。
臣這裡的後勤，一定支援到底。
糧草、軍械、民夫，要多少有多少，絕不讓前方將士餓著肚子打仗。”
他說得輕描淡寫，彷彿在說今天晚飯吃甚麼。
在座的卻都知道，這位看似溫和的老人手裡攥著整個燕趙領地的糧倉和錢庫，他說“要多少有多少”，那就是真的要多少有多少。
楊士奇點了點頭，補充道：
“政務方面也已安排妥當。
各城官吏均已就位，後方穩定，民心安定。
前線只管打，後方不會出任何亂子。”
李存孝早已坐不住了。
他屁股在椅子上扭了扭，身子前傾，像一頭嗅到血腥味的猛獸。
他看向李靖，眼中滿是躍躍欲試的光芒：
“元帥，你說呢？”
李靖坐在李方清右手邊第一位，腰背挺直，面色沉靜。
他微微頷首，轉向李方清，聲音不高，卻字字清晰：
“主公，臣已有無數個應戰方案。
赤水方向，滄瀾方向，海戰方向，皆有部署。
克榮軍三路出擊，看似來勢洶洶，實則——”
他頓了頓，
“破綻百出。”
李方清卻沒有接他的話。他只是擺了擺手，語氣輕描淡寫：
“你們這些大將，就先別出動了。
殺雞焉用牛刀？”
廳中安靜了一瞬。
許褚瞪大了眼睛，那銅鈴般的眼珠子裡滿是困惑。
他撓了撓頭，甕聲甕氣地問：
“主公，我們不出動，難道讓下邊的小崽子們上？”
李方清點了點頭，手指依舊輕輕撫著公主的髮絲：
“該是讓年輕人們歷練的時候了。
你們這些元老，也該學學運籌帷幄，決勝千里之外。
天天披甲上陣，像甚麼話？”
婦好坐在許褚對面，聞言微微蹙眉。
她不像許褚那般粗獷，卻也藏不住心中的疑慮：
“主公，讓年輕將領們去打穿整個克榮王國……是不是有些困難？
克榮雖不如我強盛，卻也是立國數百年的老邦，不是軟柿子。”
李方清沒有直接回答，而是看向長桌末端。
那裡坐著一個人，從會議開始到現在，他一直沒有說話。
他穿著便服，卻坐得筆直，像一棵沉默的松樹。
他的面板被海風吹得黝黑，臉上有刀疤，手指粗糙，指節突出——
那是一雙常年握劍、拉弓、掌舵的手。
施琅。
李方清看著施琅，施琅也看著他。兩人的目光在空氣中相遇，沒有火花，沒有波瀾，只有一種無需言語的默契。
“克榮東南沿海。”
李方清的聲音很輕，
“你能擺平嗎？”
施琅站了起來。
他沒有拍胸脯，沒有慷慨激昂的表白，甚至沒有多餘的廢話。
他只是看著李方清，一字一句，平靜得像在說一件再尋常不過的事：
“主公放心。
那裡的情形，我比了解我自己都要了解。”
這話不假。
他在克榮東南沿海待了那麼久，那些港口，那些島嶼，那些水軍，那些船，那些兵，哪一處不是他親手操練出來的？
哪一個人不是他親自帶出來的？
克榮水軍的每一條船他都上去過，每一個將領他都教過。
他知道他們的優點，也知道他們的弱點；