李存孝扛著巨斧，走到李靖身邊，咧嘴笑道：
“李帥，這仗打得痛快！
二王子被俘，西北八城，全在咱們手裡了！”
李靖點了點頭，目光望向遠方。
那裡，礫石城的城頭上，燕趙的黑色戰旗正在夕陽中緩緩升起。
他微微一笑，輕聲道：
“傳令下去，犒賞三軍。
明日，咱們進城。”
“遵命！”
歡呼聲在原野上響起，燕趙將士們揮舞著兵器，慶祝著這場來之不易的勝利。
而遠處，殘陽如血，映照著這片剛剛經歷戰火的土地。
西北，從此易主。
西北大定的捷報傳回燕趙城時，李方清正在總督府的後花園中品茶。
他放下手中的茶盞，嘴角微微上揚，眼中閃過一絲深邃的光芒。
“傳令下去，整軍備糧，三日後北上。”
秦良玉抱拳領命，轉身離去。
衛青、宋慈等人也紛紛起身，各自去準備。
三日後，一支浩浩蕩蕩的大軍從燕趙城北門開出。
衛青掛帥，秦良玉為主將，宋慈隨行，兩萬燕趙精兵甲冑鮮明，旌旗蔽日，沿著官道向北挺進。
李方清策馬行於中軍，目光沉靜地望向北方。
那裡，是西部七城的方向——蒼垠城、玄漠城、玉塞城、荒垠城、沙闕城，以及那兩座已經被燕趙軍滲透的平西城和定西城。
如今，他的手中，已經握有西南的崇明地區、燕趙地區，以及剛剛平定的西北八城。
雖然西北八城名義上還是“代管”，但只要他在那裡駐兵一日，那些城池就姓李一日。
野心，如同野草，在不知不覺間已經瘋長。
而他這一次北上，打著的旗號，是“整頓西北，援助西北，振興西北”。
多麼冠冕堂皇的理由，讓任何人都挑不出毛病。
大軍一路向北，首站抵達的是蒼垠城。
蒼垠城，是西部七城中最南端的一座，城牆不高，守軍不多，百姓倒也安分。
城主姓周，是個伯爵，年約五旬，聽說李方清大軍到來，早早便帶著城中官員出城迎接。
李方清沒有進城，而是在城外紮下大營。
他召來宋慈，低聲道：
“徹查全城貴族，從城主到鄉鎮男爵，一個都別放過。
天下烏鴉一般黑，這些地方貴族，手裡乾淨的不多。”
宋慈領命，帶著一隊精幹的治安官吏，悄然入城。
三天之後，一份厚厚的卷宗擺在了李方清的案頭。
宋慈辦事，向來滴水不漏。
他不僅查出了那些貴族的貪墨、霸佔、欺壓百姓的罪證，甚至連他們與西北叛軍私下往來的信件都翻了出來。
李方清翻看著卷宗，嘴角的笑意越來越冷。
“財務官伯爵，貪墨公款五萬兩，霸佔民田三百畝，還曾暗中資助過林玄的叛軍……”
他念著念著，忽然抬起頭，
“這兩個子爵，五個男爵，也不是甚麼好東西。
傳令下去，抄家！”
當天下午，燕趙兵如狼似虎地衝進那八位貴族的府邸，將家產盡數查抄，人犯盡數收押。
哭喊聲、哀求聲、咒罵聲，在城中迴盪。
城中的百姓們紛紛湧上街頭，看著那些平日裡作威作福的貴人如今狼狽不堪的樣子，有人拍手稱快，有人喜極而泣，也有人暗自慶幸自己沒有得罪過燕趙軍。
城主周伯言，此刻正坐在城主府的正廳中，手裡攥著那份還沒來得及看的卷宗副本，臉色慘白，雙手發抖。
他是個聰明人。
非常聰明。
他比誰都清楚，李方清查抄那八家，是在殺雞儆猴。
而那隻最大的“猴”，就是他自己。
第二天一早，周伯言穿戴整齊，來到城外大營，求見李方清。
李方清在大帳中接見了他。
周伯言跪在地上，聲音發顫：
“國公爺，下官……下官品行不端，治理無方，愧對城中百姓。
今日特來請辭，願將城主之位讓與賢能。”
李方清看著他，沉默了片刻，忽然笑了。
“周城主果然是聰明人。”
他站起身，走到周伯言面前，親手將他扶起，
“既然你有此心，本公也不強留。
放心，你辭官之後，家產不動，性命無憂。帶著家人，安心養老去吧。”
周伯言連連磕頭，千恩萬謝地退了出去。
三日後，李方清在蒼垠城扶持起一個新的城主——一個姓林的伯爵，平日裡名聲不錯，與那些被查抄的貴族也沒甚麼牽扯。
林伯爵感激涕零，當即表示願為燕趙公效犬馬之勞。
蒼垠城，兵不血刃，易主。
大軍繼續北上，下一站是玄漠城。
玄漠城的城主姓姜，是個五十多歲的侯爵，在西部七城中資格最老，勢力最大。
他早就聽說了蒼垠城的變故，心中又驚又怒。
“李方清這是想幹甚麼？
整頓西北？分明是想吞併咱們！”
姜侯爵在城主府中來回踱步，臉色鐵青。
他的面前，站著十幾個貴族，有伯爵，有子爵，也有男爵，個個義憤填膺。
“侯爺，咱們不能坐以待斃啊！”
“對！他李方清再厲害，也是遠道而來，咱們有城池，有私兵，怕他作甚？”
“跟他幹！讓他知道知道，咱們西部貴族不是好欺負的！”
姜侯爵咬了咬牙，終於下定了決心。他猛地一拍桌案，沉聲道：
“傳令下去，召集所有私兵，守城！”
然而，他的決定，下得太晚了。
當他的私兵還在城牆上慌慌張張地佈防時，城外已經響起了震天的戰鼓聲。
秦良玉一馬當先，率領三千燕趙精兵，直撲玄漠城的南門。
她身後，弓弩手列陣而前，箭矢如雨，壓得城頭上的守軍抬不起頭來。
姜侯爵站在城樓上，看著城外那支如狼似虎的燕趙軍，臉色慘白。
他嘶聲道：
“放箭！快放箭！”
然而，那些臨時拼湊起來的私兵，哪裡是燕趙精兵的對手？
箭矢稀稀落落地射下去，根本傷不到人。
而燕趙軍的箭矢，卻精準得可怕，每一輪齊射，都有十幾個人慘叫著從城頭上栽下去。
不到一個時辰，南城門告破。
秦良玉一馬當先，率軍殺入城中。