李方清開口了，聲音不高，卻清晰有力，
“本官初掌白沙城，今日設宴，一是想與諸位認識認識，二是想借此機會，向諸位介紹一個人。”
他指向身旁的胡雪巖：
“這位，是胡雪巖胡先生，本官麾下的理財高手。
日後城中的經濟事務，將由胡先生協助本官打理。”
胡雪巖站起身，向眾人拱手致意，面帶微笑，目光溫和卻不失銳利。
眾人紛紛還禮，心中卻更加疑惑——理財高手？協助打理經濟？這國師葫蘆裡賣的甚麼藥？
胡雪巖坐下後，李方清臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一絲沉重。
他的目光掃過眾人，聲音低沉了幾分：
“諸位想必也都知道，白沙城剛剛經歷了一場劫難。
海盜圍城數日，城牆被焚，商鋪被劫，百姓流離失所。
如今，城中百廢待興，府庫空虛，困難重重。”
眾人聞言，臉上的神色也變得凝重起來。
是啊，這幾日的戰亂，確實讓城中損失慘重。
那些被焚燬的商鋪，那些被劫掠的貨物，那些死傷的百姓……每一筆都是沉甸甸的負擔。
一個坐在前排的商人率先站起身，抱拳道：
“國師！您如今是我們白沙城的城主，我等自然以您馬首是瞻！
有甚麼需要我等效力的，國師儘管吩咐！”
“對對對！國師儘管吩咐！”
“我等願聽國師調遣！”
其他人也紛紛附和，一時間廳內氣氛熱烈起來。
這些貴族商人都是人精，知道新官上任三把火，與其被動挨燒，不如主動配合，還能落個“識大體”的好名聲。
李方清微微頷首，抬手示意眾人安靜。
他緩緩道：
“諸位有此心意，本官甚是欣慰。
實不相瞞，本官確實想了一個辦法，可以解城中燃眉之急。”
他頓了頓，目光變得更加深邃：
“如今，城中的當務之急，是讓經濟活起來。
只要經濟活了，百姓有飯吃，商鋪有買賣，府庫有稅收，一切都能慢慢恢復。
至於海上的安全——”
他指向窗外的方向，那裡隱約能聽到海浪的聲音：
“就交給水軍。
施琅統領正在日夜操練，四城水軍齊聚，定能保我白沙城海疆無虞。”
眾人聞言，眼中閃過一絲光芒。
這幾日，他們確實看到海邊的水軍在日夜操練，戰船整齊，甲士威武，比起從前那些被剋扣得破破爛爛的水軍，簡直是天壤之別。
這份安全感，是實實在在的。
一箇中年貴族忍不住問道：
“國師，您說的辦法，究竟是甚麼？”
李方清沒有直接回答，而是看向胡雪巖，微微頷首。
胡雪巖會意，站起身，走到眾人面前。他清了清嗓子，緩緩開口：
“諸位，在下斗膽，向諸位介紹一個概念——‘城債’。”
“城債？”
眾人面面相覷，這個詞彙對他們來說太過陌生。
胡雪巖微微一笑，解釋道：
“所謂城債，簡單來說，就是由城主府出面，向城中的富戶借錢借糧。
每一筆借款，都會開具一份憑據，上面寫明借款數額、借款日期、還款期限以及利息。
這憑據，就叫‘城債’。”
他頓了頓，繼續道：
“按照國師的意思，此次城債的利息雖然不算高，但城主府承諾，在三年之內，連本帶息，如數奉還。而且——”
他的目光掃過眾人，語氣變得意味深長：
“凡是購買城債的，日後若想出海經商，便可憑此城債，優先獲得出海的許可和船隻調配。
若是不買城債的，則需要由城主府全面稽核其產業、店鋪、信譽，合格之後，方可出海。”
此言一出，廳內頓時一片譁然。
“這……這是變相的攤派啊！”
有人低聲嘀咕。
“優先出海？稽核信譽？這不就是逼著咱們掏錢嗎？”
有人面露不悅。
“三年還清？利息偏低？萬一……萬一到時候還不上呢？”
有人眼中滿是懷疑。
眾人雖然嘴上不說，但心中都在飛速盤算。
這位國師，會不會是藉著城債的名義，搜刮錢財？
等錢收上來，他拍拍屁股走人，水軍也跟著撤離，到時候白沙城回到原樣，他們這些掏了錢的，豈不是血本無歸？
懷疑、擔憂、不信任，在每個人心中蔓延。
廳內的氣氛，漸漸變得微妙起來。
然而，也有少數人，眼中閃爍著不同的光芒。
一個頭發花白的老商人，是城中最大的船行東家。
這幾日，他天天站在海邊，看著那些戰船操練，看著那些甲士往來。
他親眼目睹了施琅指揮水軍的英姿，親眼看到了那些被俘虜的海盜押解進城。
他比任何人都清楚，這支水軍的實力，遠非從前可比。
他緩緩舉起手，聲音沉穩：
“國師，胡先生，老夫願意認購城債。一萬兩。”
眾人震驚地看著他。
一萬兩？這可是大手筆！
老商人淡淡一笑，解釋道：
“老夫跑了一輩子船，比誰都清楚海上的兇險。
這些年，海盜猖獗，老夫的船隊損失慘重。
如今國師來了，水軍有了，老夫終於能看到希望了。
這一萬兩，就當是老夫對國師的信任，對水軍的支援。
日後老夫的船能平安出海，別說一萬兩，就是十萬兩，也能賺回來！”
有了第一個，就有第二個。
一個經營布莊的商人站起身，拱手道：
“國師，草民也願認購城債，五千兩！”
“草民也認購！三千兩！”
“我出兩千兩！”
……
片刻之間，便有七八個人表態願意認購。
但這點人數，相對於在座的四五十人來說，遠遠不夠。
更多的人，依然在觀望，在猶豫。
李方清將這一切盡收眼底。
他微微側頭，向站在牆角的城尉官龐鎮海，遞了一個眼色。
龐鎮海會意，悄無聲息地退出大廳。
片刻之後，一陣急促的腳步聲傳來。
海防官顧瀾快步跑進大廳，滿臉興奮，氣喘吁吁。
他站到廳中央，對著眾人抱拳，聲音洪亮而激動：
“諸位！末將有一個天大的好訊息要宣佈！”