城主扶著他的胳膊，語氣裡滿是心疼：
“老兄弟，你這話說的！
你這次可是立了大功啊！
城外的安穩，城中的根基，哪一樣離得開你？千萬不能有甚麼閃失！
回頭我讓最好的郎中給你瞧瞧，好好調理調理！”
呼延灼聞言，眼眶微紅，嘆息著搖了搖頭：
“城主大人厚愛，末將銘感五內。只是……
唉，末將也有一事，今日正好向城主稟明。”
“哦？何事？”
城主關切地問。
呼延灼抬起頭，目光誠懇而疲憊：
“末將辜負城主的厚望了。
這些年來，南征北戰，身上落下不少舊傷。
如今歲數大了，身子骨一日不如一日，這城尉官的擔子，怕是挑不動了。
末將只想……只想辭去軍職，回自己的領地上，當個富家翁，安度晚年。
還望城主恩准。”
城主心中暗喜：
這老傢伙，終於肯讓位了！
但臉上卻滿是震驚與不捨，連連擺手：
“老兄弟，你這是說的甚麼話！
你比我還小兩歲呢，怎麼能說自己老了？
這城尉官，非你莫屬！
我不許你這麼說！”
呼延灼固執地搖頭：
“城主好意，末將心領。
但末將心意已決，還望城主成全。”
城主嘆了口氣，拍了拍他的肩膀，語氣轉為溫和：
“罷了罷了，此事容後再議。
今日是為你們接風洗塵的好日子，不談這些。
走，進府！
本爵已備下薄酒，今晚咱們不醉不歸！”
城主府的宴會廳內，燈火輝煌，觥籌交錯。
長長的晚宴桌上鋪著潔白的桌布，擺滿了各色珍饈美饌。
主位之上，城主端坐，臉上掛著志得意滿的笑容。
他的右手邊，首座是李方清，其後依次是李存孝、胡雪巖、秦良玉。
左手邊，首座是呼延灼，其後是青螺伯爵周冕，再往後是古月子爵。
長桌的末端，則坐著城中其他有頭有臉的貴族、官員和大商賈。
城主舉起酒杯，朗聲道：
“諸位！今日大捷，全賴諸位同心協力！
尤其是國師大人，出兵出資，鼎力相助，本爵在此先敬國師一杯！”
李方清含笑舉杯，一飲而盡。
城主放下酒杯，話鋒一轉，笑容滿面道：
“此番剿匪，繳獲的戰利品頗豐。
按規矩，這戰利品當歸出兵之人所有。
國師大人，這些戰利品，便由您來分配吧。”
這話說得巧妙至極——表面上是把分配權讓給李方清，實則暗藏機鋒。
“分配”二字，意味著李方清只是“代為分配”，而非“全部佔有”。
若李方清真的大包大攬，反倒顯得貪婪無度，失了體面。
李方清心中雪亮，面上卻不動聲色。
他緩緩放下酒杯，環視眾人一圈，語氣平和卻清晰有力：
“城主大人此言差矣。
此番剿匪，固然有我軍參與，但真正的功臣，是銀沙堡的將士們。
至於這些戰利品——”
他頓了頓，目光落在長桌末端那些商賈身上，那些人臉上正帶著期盼與忐忑——
他們中不少人，都曾被那夥土匪劫掠過，損失慘重。
“依本官之見，這些戰利品，首先應當賠償給那些被土匪侵害過的商隊。”
李方清一字一句道，
“他們損失慘重，生計艱難，最需要這筆錢。
諸位以為如何？”
此言一出，長桌末端頓時爆發出一陣熱烈的掌聲和歡呼聲。
“國師英明！”
“國師大仁大義！”
“我們替那些受害的商賈，多謝國師！”
幾個大商賈激動得站起身，連連向李方清拱手作揖。
他們原以為這筆戰利品會落入城主或國師私囊，沒想到李方清竟主動提出賠償受害者，這份胸襟，實在令人敬佩。
城主臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢復如常，也連連點頭：
“國師所言極是！正該如此！
正該如此！”
待歡呼聲稍歇，李方清又開口道：
“賠償之後，若還有剩餘——”
他看向城主，微微一笑：
“剩下的，盡數移交給貴城。”
城主一愣，下意識道：
“這……這怎麼行？
這是國師您的戰利品啊！”
李方清擺了擺手，語氣誠懇：
“城主大人有所不知。
此番剿匪，俘虜了百餘名土匪，還解救了幾十名婦孺工匠。
這些人如何安置，如何審問，如何遣返，都是一筆不小的開銷。
這些剩餘的錢財，便算是本官資助貴城的安置費了。
至於安置之後若還有結餘——”
他頓了頓，笑容更深，
“那就由城主大人自行分配吧。
畢竟，這銀沙堡的百姓，都是您的子民，您最清楚他們需要甚麼。”
城主聞言，眼中閃過一絲複雜的情緒——有驚訝，有讚賞，也有一絲隱隱的忌憚。
這位國師，不僅手段了得，連人情世故都拿捏得如此精準。
這番話，既給了自己面子，又把處置權交還給自己，還順帶讓那些商賈欠了他一個大人情……
“好！好！”
城主撫掌大笑，
“國師既然將如此重任託付給本爵，本爵也不好推辭了！
那就依國師所言！”
他站起身，目光掃過眾人，聲音洪亮：
“此番繳獲頗豐，賠償商隊之後，剩餘的錢財，本爵做主，盡數賞賜給呼延灼伯爵！”
他轉向呼延灼，滿臉真誠：
“呼延老兄弟，你這些年鎮守城池，勞苦功高。
此番剿匪，又是你親自領兵出征，身先士卒。
這些賞賜，是你應得的！
諸位，你們可有意見？”
“城主英明！”
“呼延伯爵當之無愧！”
“恭喜呼延伯爵！”
掌聲和歡呼聲再次響起。
眾人的目光齊刷刷投向呼延灼，有羨慕，有敬佩，也有幾分意味深長的打量。
然而，呼延灼卻緩緩站起身，擺了擺手，臉上的笑容帶著幾分苦澀與無奈。
他嘆了口氣，聲音低沉卻清晰：
“城主大人厚愛，諸位盛情，末將……受之有愧。”
眾人一愣，廳內漸漸安靜下來。
呼延灼扶著桌案，身子微微搖晃，語氣疲憊：
“諸位有所不知，此番剿匪，末將……差點就回不來了。
戰鬥正酣之時，末將一陣眩暈，險些從馬上栽下去。
若不是身旁的親衛及時扶住，只怕……”