他端著茶盞，反覆端詳茶湯的色澤，又湊近聞了聞，隨即細細品味那入口後的回甘與層次。
片刻後，他放下茶盞，看向胡雪巖的目光裡已滿是驚歎與盤算。
“胡先生，這製茶之法……頗有新意啊！”
周冕的聲音裡壓抑著激動，
“若是以此法在東南推廣，憑藉咱們這兒的雨水氣候，種出的茶葉品質，恐怕還要更上一層樓！這商機……”
李方清聞言，大手一揮，爽朗一笑：
“周伯爵好眼力！
這製茶之法，便是我送給二位的見面禮了。”
他轉向呼延灼，目光深邃，語氣卻極為誠懇：
“呼延伯爵，你如今也清楚自己手中那點兵馬的狀況。
與其守著一個處處受制、有名無實的城尉官位置，日夜苦悶，何不放下這兵權，專心經營這炒茶的營生？
以青螺伯爵的手段，加上你呼延家的根基，掙個盆滿缽滿，豈不比在這府裡歌舞昇平來得痛快？”
此言一出，周冕頓時心領神會。他連忙接過話頭，語重心長地勸道：
“呼延兄，國師這是為你指了一條明路啊！
你是不知道，城主那邊，早就想把你這位置騰出來，給他那個小舅子——古月子爵留著了。
你佔著這個位子，城主心裡不痛快，你自己也憋屈，何苦來哉？”
呼延灼聞言，臉上的醉意褪去了幾分，取而代之的是複雜的掙扎。
他確實早已心灰意冷，知道自己這城尉官當得窩囊，遲早要被人擠走。
但主動請辭……那不等於認輸嗎？
他呼延灼好歹也是伯爵，傳出去多沒面子？
李方清何等人物，一眼便看穿了呼延灼那點可憐的自尊心在作祟。
他端起酒杯，輕輕晃了晃，不緊不慢地開口：
“呼延伯爵，我有個提議。”
呼延灼抬頭。
“此番剿匪，我將帶來的隨從與你的兵馬合為一處，由你親自統領，一舉拿下葫蘆谷那夥土匪。”
李方清微微一笑，
“待你提著土匪頭子的腦袋回來，再向城主請辭，說是‘功成身退’、‘了無遺憾’。
如此一來，既保全了你的顏面，又成全了你的忠勇，還能讓那古月子爵接一個乾乾淨淨的城尉官。
豈不是皆大歡喜？”
呼延灼的眼睛瞬間亮了起來，彷彿溺水之人抓住了救命稻草。他猛地站起身，繞過桌案，一把握住李方清的手，激動得聲音都變了調：
“國師！您……您這話當真？！
這主意……這主意太好了！
既能立功，又能體面退場，末將……末將……”
他說不出話來，只是用力地搖晃著李方清的手，眼眶竟有些泛紅。
周冕在一旁撫掌笑道：
“妙啊！國師這主意，堪稱兩全其美！
呼延兄，你還有甚麼好猶豫的？”
“不猶豫！不猶豫了！”
呼延灼鬆開手，鄭重其事地向李方清抱拳一禮，
“國師之恩，末將沒齒難忘！
明日，不，今日！咱們就商議剿匪之事！”
翌日清晨，陽光穿透薄霧，灑在銀沙堡青灰色的城牆上。
李方清、呼延灼、周冕三人一同來到城主府，求見銀沙伯爵。
城主聽聞國師來訪，很快便在正廳接見了他們。
李方清開門見山，將一份繪製詳細的葫蘆谷地形圖攤在桌上，向城主稟明瞭偵察結果，並提出了一份詳盡的剿匪方案。
“城主大人，土匪窩點已然查明，其防守虛實亦已摸清。”
李方清指著地圖上標註的幾處要點，
“此番剿匪，本官願將麾下隨從與呼延伯爵的城防兵馬合為一處，協同作戰，力求一舉蕩平此患。
不過……”
他話鋒一轉，看向城主：
“此事還需城主大人點頭，調撥城防兵馬配合。”
城主捋著鬍鬚，目光在地圖上轉了幾圈，面上不動聲色，心中卻飛快地盤算著。
這時，青螺伯爵周冕悄悄湊到城主耳邊，壓低聲音道：
“城主大人，這是國師主動提出來的，而且……國師願意自掏腰包，支付此次出征兵馬的糧餉賞錢。
咱們只出人，不花錢，還能白落個剿匪安民的功勞，這買賣划算啊！”
城主聞言，眼睛頓時亮了幾分。他看向李方清，臉上的笑容熱絡了許多，試探著問：
“國師大人，聽聞您要出資剿匪？
這……這花費可不少啊！
本爵怎能讓你破費？”
李方清微微一笑，拱手道：
“城主大人客氣了。
本官既然承諾過要替銀沙堡解決匪患，自然言出必踐。
不過……”
他頓了頓，語氣平和卻不容置疑：
“本官出資，是按人頭來算的。
出征多少兵卒，便出多少人的糧餉賞錢。
多一個沒有，少一個也不行。
這樣也算公平合理，不知城主意下如何？”
城主臉上的笑容僵了一瞬。
按人頭算？
那豈不是說，那些吃空餉的虛額、那些混日子的關係戶，一個都算不進去了？
他原本還想著借這個機會，把一些掛名吃餉的“關係兵”也塞進去，白賺一筆錢糧呢。
可李方清這話說得滴水不漏——按人頭出資，公平合理，他竟挑不出半點毛病。
城主幹笑兩聲，捋著鬍鬚的手微微一頓，隨即恢復如常：
“那是自然，那是自然。國師行事嚴謹，本爵佩服。
既然如此……此事就這麼定了！
呼延灼！”
“末將在！”
呼延灼抱拳上前。
“本爵命你統領城防兵馬，配合國師麾下，即日發兵，務必剿滅葫蘆谷匪患！”
城主大手一揮，氣勢十足。
“末將領命！”
呼延灼的聲音洪亮，眼底深處，卻閃過一絲久違的光芒。
走出城主府，陽光正好。
李方清負手而行，嘴角噙著一抹淡淡的笑意。
胡雪巖緊隨其後，低聲道：
“主公，這一局棋，算是落子了。”
李方清微微點頭，望向遠處連綿的山影。
剿匪，只是明面上的事。
真正的棋，才剛剛開始下。
清晨的山林籠罩在薄霧之中，葫蘆谷的入口處，兩股力量正在悄然集結。
呼延灼騎在一匹棗紅馬上，身披半舊的明光鎧，手中橫著一柄開山斧，眉宇間卻掩不住幾分疲憊與複雜的情緒。