周冕拱手作揖，目光卻不著痕跡地在李方清和胡雪巖之間轉了一圈，
“今日光臨寒舍，不知有何見教？”
李方清在主位落座，也不繞彎子，開門見山道：
“周伯爵可還記得，昨日我在城主面前許下的承諾？”
周冕一愣，隨即眼中閃過一絲難以置信的光芒，身體微微前傾：
“國師大人……莫非已有應對之策？”
李方清端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫，神態從容，只是嘴角噙著一抹篤定的笑意，微微點了點頭。
周冕“騰”地一下站起身，激動得險些打翻手邊的茶盞：
“國師大人！此話當真？！
那夥土匪為禍數月，我東南商路深受其害，若真能一舉剿除，國師便是我東南諸部的恩人啊！”
李方清抬手虛按，示意他稍安勿躁，隨即放下茶盞，目光直視周冕：
“不過，此事還需周伯爵幫忙引薦一人。”
周冕何等精明，眼珠一轉，立刻反應過來：
“國師是說……呼延灼？”
李方清含笑點頭。
周冕沒有絲毫猶豫，當即拍案道：
“自然！
調兵討伐土匪，本就需要城尉官的兵馬。
國師稍待，下官這就安排車駕，咱們即刻前往呼延府上！”
呼延灼的府邸位於銀沙堡西城，佔地頗廣，府門前的石獅威風凜凜，但門房上的漆色已有些斑駁，透著一股主人疏於打理的頹唐。
穿過外院時，一切尚算正常。
僕從往來，草木修剪得也算齊整。
然而，一踏入內院的月亮門，眼前景象便截然不同——
廊下掛滿了緋紅的紗幔，空氣裡瀰漫著濃烈的脂粉與酒氣，絲竹聲靡靡入耳。
院子中央的涼亭裡，十幾個身著輕紗、酥胸半露的妖嬈女子或坐或臥，有的撥弄琵琶，有的端著酒盞嬌笑。
而人群簇擁的正中央，一個身材魁梧、袒胸露腹的壯漢正歪在軟榻上，左擁右抱，好不快活。
正是銀沙堡城尉官——呼延灼伯爵。
周冕顯然對此習以為常，面不改色地領著李方清和胡雪巖穿過那群鶯鶯燕燕，走到涼亭前，輕咳一聲：
“呼延兄，有貴客到。”
呼延灼醉眼惺忪地抬起頭，看清來人是周冕，又瞥見他身後氣度不凡的李方清和胡雪巖，這才慢吞吞地推開身旁的女子，坐直了身子，抱拳道：
“喲，青螺兄來了？
這二位是……”
周冕連忙介紹：
“這位便是昨日我在信中提及的，克榮王國國師、齊拉定國公李方清大人！
這位是國師麾下的大掌櫃胡雪巖先生。”
呼延灼眼中閃過一絲清明，連忙起身，粗豪的臉上堆起笑：
“原來是國師大人！失敬失敬！
來人，上酒！”
侍女們手腳麻利地撤去殘席，重新擺上酒菜。
呼延灼親自為李方清斟滿一杯，舉杯道：
“國師遠道而來，末將有失遠迎，先乾為敬！”
李方清含笑舉杯，一飲而盡，目光在呼延灼身上停留片刻，誇讚道：
“久聞呼延伯爵魁梧威武，今日一見，果然名不虛傳。
伯爵手握城中兵馬，日夜防衛城池，想必辛苦得很吧？”
這話彷彿戳中了呼延灼的心事，他臉上的笑容僵了一瞬，隨即化作一聲長長的嘆息，重重地將酒杯墩在桌上。
“辛苦？”
他苦笑一聲，抓起酒壺又給自己倒了一杯，仰頭灌下，抹了抹嘴角，
“國師有所不知，末將這辛苦，不是辛苦在保境安民上，是辛苦在這府裡的酒肉美人上！”
他指著廊下那些鶯鶯燕燕，語氣裡滿是自嘲與無奈：
“國師您瞧，末將如今，也只能靠著這些玩意兒打發日子了。”
周冕在一旁輕咳一聲，遞了個眼色。呼延灼卻彷彿沒看見，藉著酒勁，一股腦地倒起了苦水：
“咱們這東南沿海，陸上商路固然重要，可真正的大頭，是海上的買賣！
但海上那些海盜，一年到頭騷擾不斷，咱們的船隊根本不敢南下遠航。
我這手握兵馬的城尉官，空有一身力氣，卻使不上勁兒，只能窩在陸地上，剿幾個土匪窩，防一防鄰城的侵擾。”
他又灌了一杯酒，聲音越發低落：
“早些年，末將也曾帶著弟兄們端過幾個土匪窩，也跟鄰城打過幾仗，好歹立過些功勞。
可這些年……國師您也知道，城主大人忌憚我手裡這點兵，明裡暗裡使絆子。
現在太平了，他更不用我了，我手底下那些兵，有的吃空餉，有的倒賣軍械，我向上稟報過多少次？
有用嗎？
城主大人管都不管！”
他猛地一拍桌子，震得杯盤叮噹響，眼中滿是憤懣與頹喪：
“那些腐敗的兵裡頭，有多少是城主的關係戶？
末將心裡明鏡似的！
可又能怎樣？
管不了，索性不管了。
這府裡的酒肉美人，就當是末將給自己找的樂子吧，混一天是一天！”
李方清靜靜聽著，面上波瀾不驚，眼底卻閃過一絲瞭然的光。
他端起酒杯，向呼延灼示意，語氣溫和而意味深長：
“呼延伯爵，英雄末路，自古有之。
但真正的豪傑，豈能甘心困於酒色之中？”
呼延灼抬起頭，醉眼迷離地看著他，似懂非懂。
一旁的胡雪巖適時開口，笑著岔開了話題：
“呼延伯爵，青螺伯爵，二位有所不知，我家主公在北方也經營茶業，從種植到炒制，再到作為商品售賣飲用，自成一套體系。
咱們那邊的製茶法子，和東南這邊不太一樣。”
他從袖中取出一份摺疊整齊的紙張，展開鋪在桌上，上面密密麻麻寫著製茶流程的要點。
又解下腰間一個布袋，倒出些許深褐色的茶葉：
“這是咱們燕趙領地出產的茶葉，二位不妨品鑑品鑑。”
呼延灼打了個響指，一名侍女立刻接過茶葉，退下去沖泡。
片刻後，幾盞熱氣騰騰的茶湯端了上來。
呼延灼一介武夫，牛飲一般灌了一口，咂咂嘴，沒嚐出甚麼特別，只是憨厚地笑了笑：
“嗯，挺香的。”
但一旁的周冕，卻在淺啜一口後，眼神瞬間變得銳利起來。