他端起酒杯，和李方清又碰了一下，話匣子漸漸開啟了。
“國師有所不知，”
周冕壓低聲音，帶著幾分酒意和傾訴的慾望，
“這銀沙堡的兵事，麻煩著呢。
掌管兵馬的城尉官，叫呼延灼，也是個伯爵，這人倒是有些本事，麾下幾百號人，是正經能打的。
可問題是……”
他左右看看，湊近了些，“這呼延灼，和我是姻親，他娶的是我夫人的堂妹。
按說，我們兩家關係近，本該相互扶持，可咱們那位城主大人，偏偏不放心他手中的兵馬。”
他撇了撇嘴，帶著幾分不屑和幸災樂禍：
“城主那人，心眼小，怕呼延灼坐大。
所以這些年，明裡暗裡，縱容那些屯田兵、商隊兵腐敗，剋扣軍餉、虛報人數，樣樣都來。
正經的城防軍，反倒被擠兌得沒多少實權。
城內治安嘛，另有治安官管著，更輪不到呼延灼插手。
他這城尉官，名義上是統領兵馬，實際上，手底下的兵能拉出去打仗的，也就那麼點人，還處處受掣肘。”
李方清靜靜聽著，面上波瀾不驚，眼底深處卻閃過一絲微光。
這銀沙堡的內部，果然不是鐵板一塊。
城主忌憚城尉官手中的兵權，城尉官有兵卻使不上勁，而這位青螺伯爵作為城尉官的姻親，又是管錢的，顯然對現狀頗有微詞。
這個矛盾，若是利用好了……
他看向胡雪巖。
胡雪巖正端著酒杯，面色如常，但那雙精明的眼睛，在聽到周冕這番話時，微微眯了一下，隨即恢復正常。
他捕捉到了李方清的目光，不易察覺地點了點頭——心領神會，一切盡在不言中。
又飲了幾杯，酒意漸濃，周冕說話也更加隨意。
李方清卻適時地放下了酒杯，面露些許倦意。
胡雪巖立刻站起身，笑著打圓場：
“哎呀，周伯爵海量，我家主公今日趕路辛苦，酒量有限，怕是不能再陪了。
這樣，天色不早，我差人送您回府歇息，改日咱們再聚，如何？”
周冕也喝得差不多了，順勢起身，拍了拍李方清的肩膀，語氣已經熟絡了許多：
“國師客氣！
今日相談甚歡，改日我做東，咱們再喝！”
李方清含笑點頭，目送胡雪巖安排人攙扶著周冕，小心翼翼地下樓離去。
雅間內重歸安靜，只有窗外海風輕拂，和樓下隱約傳來的市井喧囂。
秦良玉自始至終未曾開口，此刻才抬眼看向李方清，輕聲道：
“主公，這銀沙堡的兵權之爭，倒是個突破口。”
李方清走到窗前，望著樓下熙熙攘攘的街道，嘴角勾起一抹成竹在胸的弧度。
“不急。”
他淡淡道，
“先等存孝那邊把土匪窩點摸清楚。
銀子要花在刀刃上，這夥土匪，正好可以做一把刀。
至於城主和城尉官之間的那點事兒……”
他頓了頓，目光深邃，
“等咱們的刀磨快了，自然會有人坐不住。”
樓下，李存孝帶著幾個隨從，正一臉嫌棄地走向那條傳說中藏著妓院的巷子。
他高大的身影在人流中格外顯眼，引得路人紛紛側目。
而在更遠處的街道盡頭，青螺伯爵周冕的馬車，在胡雪巖安排的侍從護送下，緩緩消失在暮色中。
銀沙堡的夜，正在悄然降臨。而一場遠比剿匪更加複雜的棋局，才剛剛落下了第一顆子。
翌日清晨，海霧尚未散盡，銀沙堡的街巷已在晨曦中甦醒。
酒樓二層的客房內，李方清負手立於窗前，望著樓下逐漸熱鬧起來的市井，神色平靜。
李存孝百無聊賴地靠在椅背上，一隻腳搭在旁邊的凳子上，嘴裡嚼著不知從哪兒摸來的肉乾。
胡雪巖慢條斯理地整理著衣袖，秦良玉則端坐一旁，手中的茶盞已經涼了許久，她卻渾然不覺，目光始終留意著房門的方向。
“篤篤篤。”
敲門聲響起，節奏沉穩，是三長兩短——燕趙斥候專用的暗號。
李存孝騰地一下從椅子上彈起來，嘴裡嘟囔著“應該是探子回來了”，大步流星地走到門邊，拉開房門。
一個身穿粗布短褐、面板曬得黝黑的年輕男子閃身而入，相貌普通，混在人堆裡絕不會引人注意。
他向李方清行了一禮，聲音壓低卻清晰：
“主公，屬下回來了。”
李方清轉過身，微微頷首：
“說。”
斥候站直身體，開始彙報：
“屬下等十餘人，按照那龜奴指點的路線，昨日午後摸到了葫蘆谷一帶。
那夥土匪的巢穴在谷中一處隱秘的山坳裡，入口有崗哨，但防守不算嚴密。
屬下等藉著暮色掩護，分三批潛入周邊偵查，現已摸清大致情況。”
他頓了頓，繼續道：
“寨中能戰之人，約在兩百上下，多是些亡命之徒和逃兵，裝備參差不齊，但地形熟悉，若強攻硬打，恐怕要費些周折。
此外，寨內還有幾十名工匠，看樣子是被擄掠或脅迫來的，正在為他們打造兵器、修補甲冑。
另有婦孺數十人，可能是土匪的家眷，也可能是從過往商隊劫來的女子。”
李存孝聽完，不屑地“嗤”了一聲：
“兩百號烏合之眾，也值得咱們費這麼大勁？”
斥候垂首不語。李方清卻點了點頭，語氣平和：
“辛苦了，下去歇息吧。”
斥候領命退下，房門重新合攏。
李方清看向胡雪巖。
胡雪巖會意，站起身，整了整衣袍：
“主公，咱們去會會那位青螺伯爵？”
李方清微微一笑，抬步向外走去。
秦良玉依舊留在房中，李存孝本想跟上，卻被胡雪巖一個眼神止住——有些場合，文人的周旋比武將的鋒芒更合適。
青螺伯爵周冕的府邸坐落在銀沙堡東城，雖不及城主府的氣派，卻也精緻考究，處處透著殷實與算計。
李方清與胡雪巖被管家恭敬地引入花廳時，周冕正在查驗幾本厚厚的賬冊，見二人到來，連忙起身相迎，臉上堆滿了生意人特有的熱絡笑容。
“國師大人！
昨日一別，下官可是念念不忘啊！”