片刻後，一個衣著乾淨、眉眼精明的酒樓管事快步走了進來，躬身陪笑：
“客官有何吩咐？”
李方清示意他坐下，態度和藹，先給對方斟了一杯茶，這才開口詢問：
“這位管事，在下初來貴地，有些事想打聽一二。
城外那夥鬧得挺兇的土匪，究竟甚麼來頭？規模如何？”
管事聞言，臉上閃過一絲猶豫，但見李方清氣度不凡，出手又闊綽（剛才那枚金幣已經悄悄塞進他手心），便嘆了口氣，壓低聲音道：
“客官既然問起，小的就直說了。
那夥人，說起來規模也不大，估摸著也就兩百來號人，盤踞在城外東南方向的葫蘆谷一帶。
可問題是……”
他頓了頓，左右看看，聲音更低了幾分：
“咱們城中雖說有駐軍，但客官您不知道，這銀沙堡的兵，平日裡一半要下地屯田，一半要跑商掙錢，真正能拉出去打仗的，沒多少。
正經能打的，還得靠城尉官麾下的那幾百號人，可那些人……唉，說來話長。”
李方清眸光微動，臉上卻不動聲色，又倒了一杯茶推過去，笑著問：
“原來如此。
那管事可知，有甚麼渠道能打聽到這些土匪的確切下落？
在下打算在此地長做買賣，日後免不了要和這些山大王打交道，提前‘拜拜碼頭’，交點過路費，求個平安，也是常情嘛。”
管事原本有些狐疑的眼神，聽了這番解釋，頓時釋然了。
他心想，這些外來的商人，怕土匪是常事，花錢買路也是慣例。
於是便痛快地指點道：
“客官若想打聽那些人的門路，倒也不難。
您出門往對面巷子裡走個兩百步，有座‘春香院’，那裡邊的老鴇，手底下有幾個龜奴，常年在城外走動，和那些人有來往，知道他們的窩點在哪。
您去那兒，花點銀子，準能問出個子醜寅卯來。”
“多謝指點。”
李方清微笑點頭，又順手摸出一枚銀幣，輕輕放在管事手裡。
管事眉開眼笑，連聲道謝，躬身退了出去。
管事一走，李方清便轉過頭，目光落在一臉不情願的李存孝身上，眉毛輕輕挑了挑，那意思不言而喻。
李存孝的臉頓時垮了下來。
他求助般地看向胡雪巖，又看看秦良玉，最後無奈地央求道：
“主公，怎麼又是我？
我……我實在不想去那種腌臢地方！
讓老胡去不行嗎？”
胡雪巖連連擺手，腦袋搖得撥浪鼓似的：
“存孝將軍，您可饒了我吧！
我胡雪巖是個文人，肩不能挑手不能提，那些地方魚龍混雜，我去了萬一出點甚麼事，不是給主公添亂嗎？
再說了，咱們主要任務是打探訊息，又不是逛窯子，您這形象，往那一站，那些龜奴也不敢耍花樣啊。”
秦良玉在一旁放下茶盞，冷冷地看了李存孝一眼，語氣不善：
“你不去，難道讓我一個女人去那種地方？”
那眼神，那語氣，讓李存孝打了個寒噤。
他深知這位巾幗女將的脾氣，真要惹惱了她，可比上戰場還可怕。
於是只能長嘆一口氣，端起桌上最後一杯茶，仰頭灌進喉嚨，像喝藥似的艱難嚥下，然後站起身，帶著一臉“視死如歸”的表情，領了幾名隨從，大步流星地下了樓。
看著李存孝那壯碩的背影消失在樓梯口，李方清嘴角勾起一絲不易察覺的笑意。
秦良玉則端起茶杯，面無表情地飲了一口，彷彿甚麼都沒發生過。
就在這時，一名身穿素衣、混在人堆裡毫不起眼的燕趙兵卒，悄無聲息地快步上樓，進入雅間，伏在李方清耳邊，低聲稟報：
“公爵大人，樓下街對面，看到了青螺伯爵周冕的身影。
他好像是一個人，沒帶甚麼隨從。”
李方清眼神一凝，隨即恢復如常。他對胡雪巖微微揚了揚下巴。
胡雪巖心領神會，起身下樓。
片刻後，他引著一個身形瘦削、眼神精明中帶著幾分警惕的中年男子重新上樓，正是之前在銀沙堡會客廳見過一面的青螺伯爵周冕。
周冕步入雅間，目光迅速掃過屋內陳設，在李方清和秦良玉身上停留了一瞬，神色間帶著幾分審視與戒備。
李方清卻彷彿沒看見，熱情地起身相迎：
“周伯爵！真是巧遇，快請坐。
來人，添一副碗筷，再上幾個拿手菜，我要和周伯爵好好喝兩杯。”
周冕略一遲疑，還是坐了下來。但他脊背挺直，顯然心有提防。
畢竟，眼前這位可是王城來的“國師”，背後還有三王子葉連的影子，誰知道他來東南打甚麼主意？
萬一是來削弱他們這些地方領主權力的呢？
李方清彷彿渾然不覺對方的戒備，只是隨意地和他寒暄，聊些沿途見聞、東南風物。
酒過三巡，菜過五味，氣氛漸漸鬆弛了些。
李方清端起酒杯，敬了周冕一杯，然後彷彿不經意地，將手邊一個不起眼的錦盒，輕輕推到了周冕面前。
周冕一怔，低頭看去，只見盒蓋半開，裡面是一顆龍眼大小、光澤溫潤的極品南海珍珠，一看就價值不菲。
他的眼神變了變，臉上的戒備之色，終於緩和了幾分。
“周伯爵，”
李方清彷彿沒看到他的表情變化，自顧自地感嘆道，
“說起來，本官雖是國師，但麾下那些兵將，個個驍勇，卻也讓我操碎了心。
這不，這次來銀沙堡，就惦記著城外那夥土匪。
他們橫行，不僅威脅商隊安全，更讓咱們這些在東南地面上走動的，心裡不踏實啊。”
他頓了頓，看向周冕，語氣誠懇了幾分：
“周伯爵是銀沙堡的財賦總管，城中各項稅收、商隊往來，都要經您的手。
這土匪不除，商路不暢，損失的可不是一城一地的利益，往大了說，是咱們整個東南的財源，往小了說，也會影響您的……業績，不是？”
周冕聽他提到自己的職責，又想到那顆珍珠的分量，心中最後那點警惕，不知不覺便消散了大半。