三等定國公、崇明及燕趙總督李方清，忠勇體國，勳勞卓著。
前於朔風城斡旋和議，消弭兵禍；
近在青嵐堡迅擊外侮，克敵制勝，保境安民，揚我國威。
更促成與克榮鄰邦之和約，綏靖南疆，加深睦誼，功在社稷。
朕心嘉悅，特晉封李方清為二等燕趙公，增食邑三千戶，賜金帛若干，以彰其功。
望卿再接再厲，永固邊圉。欽此！”
“臣，李方清，領旨謝恩。”
李方清上前，雙手接過聖旨，臉上並無太多波瀾。
二等公爵，不過是錦上添花。
真正的權柄與力量，早已不繫於這王城的一紙冊封。
葉連在一旁看著，心中對這位名震天下的年輕公爵評價更高。
寵辱不驚，深沉如淵。
旨意宣畢，氣氛稍緩。李方清對葉連道：
“王子，府中已備薄宴，請。”
“國公爺請！”
一行人浩浩蕩蕩，進入巍峨的燕趙城，朝著總督府行去。
街道兩旁，百姓駐足觀望，竊竊私語。
他們看著自家主公引著外國王子與王城天使入城，目光中有好奇，有自豪，亦有對那明黃聖旨背後所代表之遙遠王城的漠然。
總督府內，燈火通明。
新的博弈與合作，即將在這座雄城的核心，悄然展開。
而李方清的爵位再進一步，在這亂世棋局中，究竟是帶來了更多的束縛，還是更為廣闊的行動空間？
唯有時間，才能給出答案。
總督府的圖書室內燈火通明，檀香與舊卷的氣息在空氣中靜靜交織。
葉連放下手中的茶盞，目光越過一排排高及天花板的書架，望向對面沉靜翻閱典籍的李方清。
“國公，”
葉連斟酌著開口，語氣比白日宴會上多了幾分隨意與懇切，
“克榮雖非富庶大國，但草原遼闊，山川奇峻，亦有別樣風光。
此番重建，固然需要實務襄助，但父汗與我都更希望，能有機會請國公與公主殿下親赴克榮，看看那片土地，也讓我略盡地主之誼。”
坐在李方清身側不遠處的公主林悅心微微抬眼，看向李方清，沒有立刻說話。
李方清合上手中的書卷，指尖在深色封皮上輕輕一點，抬眸看向葉連，目光平靜無波：
“王子盛情，心領了。
不過——”
他話鋒微轉，語氣依舊平穩，
“如今情勢，我若深入克榮腹地，恐有不便。
你可知，經此前數度邊境交鋒與協議，我燕趙勢力，在貴國東北部，沿赤水一線，已實際掌控十城之地？”
葉連神色一正，點了點頭：
“此事外臣知曉。
赤水十城，依和約暫由國公代管，以抵部分戰損賠款，並作為邊境緩衝、互市之所。”
這是新和約中不為人詳知的深層條款之一，也是李方清此前軍事行動與外交博弈的直接成果。
“不錯。”
李方清站起身，走到懸掛於牆上的巨幅地圖前，手指精準地點在代表赤水地區的位置，
“此地現為我轄制。
貴國其他地方，”
他的手指緩緩劃過克榮王國更廣闊的疆域，語氣淡然卻透著不容置疑的疏離，
“於目前而言，對我尚有未知，亦存風險。
不若，我們同去赤水城如何？
那裡地處兩國交界，亦算克榮疆土，既可遂王子邀約之心，亦可就近商議重建援助之具體事宜，更為穩妥。”
葉連看著地圖，又看向李方清深邃的眼眸，略一沉吟，便爽快應下：
“國公思慮周詳，如此甚好！
那便定於赤水城。”
正事議定，葉連卻沒有立刻告退的意思。
他揮退了隨侍，圖書室內只剩下他與李方清、公主三人，氣氛變得更為私密。
葉連猶豫片刻，終是問出了盤桓心頭許久的話：
“國公，有一事，外臣……不，葉連一直想當面請教。”
“但說無妨。”
李方清重新坐下，示意他繼續。
“父汗年事漸高，國內關於儲位之議暗流湧動。”
葉連壓低聲音，直視李方清，
“我兩位王兄，母族強盛，經營多年，麾下擁躉眾多。
而我……國公應當知曉，我自幼並非最受矚目之子。
此前奉命出使，乃至一度為質，皆因如此。
敢問國公，為何偏偏選擇助我？
甚至在父汗面前暗示，若得齊國支援，我當為儲君更佳？”
李方清聞言，唇角勾起一抹極淡的、近乎透明的笑意，沒有迂迴，徑直答道：
“原因很簡單。
因為與你合作，於我、於燕趙、於齊拉南境，利益更大。”
他說的如此直白，毫不掩飾利益的算計，反而讓葉連愣了一瞬。
然而，在這赤裸裸的利益陳述背後，葉連卻隱隱感受到了一絲別樣的溫度。
他想起了多年前，自己還是個少年，初次作為質子被送往齊拉王城，漫長而危險的旅途，正是時任邊將、尚未封侯的李方清親自率軍接應護送。途中遭遇流寇襲擊，是李方清一劍斬落射向他的冷箭；
夜晚宿營，兩人曾圍著篝火談論草原與中原的風物，甚至一同探索過途中偶然發現的古墓遺蹟，分享過僅有的水糧。
那些記憶裡的李方清，雖同樣冷靜寡言，卻並非如今日這般周身散發著冰封般的距離感。
或許，在這利益抉擇中，終究還摻雜了些許舊日的痕跡，一絲難以言明的、基於共同經歷而產生的信任與偏向？
葉連不敢確定，但這念頭讓他心中稍暖。
“利益……我明白了。”
葉連點點頭，將這個念頭壓下，問出更現實的問題，
“即便國公支援，父汗或許也會考慮。
但即便立儲，我兩位王兄及其背後勢力豈會甘休？
我根基淺薄，這儲君之位，縱使得來，又該如何坐穩？未來之路，必定荊棘密佈。”
李方清靜靜聽完，臉上的笑意似乎深了一分，帶著一種瞭然於胸的從容：
“你以為，我提議援助克榮戰後重建，僅僅是修幾段城牆、安撫些許流民那麼簡單？”
葉連一怔，眼中閃過疑惑與驟然亮起的光芒：
“國公的意思是……？”