送走了心思重重的高內侍，李方清臉上的那絲“凝重”迅速褪去，重新恢復了平靜。
他走到地圖前，看著上面標註的各方勢力。
和談？當然不是為了真正的和平。
這只是將水攪得更渾、讓王城更加被動、也讓自己能夠更加名正言順插手全國事務的一步棋
。他相信，焦頭爛額的林浩，在走投無路之下，有很大的機率會考慮這個“飲鴆止渴”的建議。
而一旦和談開啟，很多事情，就由不得王城一家說了算了。
他叫來張儀，低聲吩咐了幾句。
很快，一些關於“定國公李方清憂心國事，不忍生靈塗炭，正極力斡旋，呼籲各方和談止戈”的風聲，開始悄然在動盪的王國境內流傳。
李方清的形象，從一個可能擁兵自重的邊疆巨頭，似乎又向一個“顧全大局”、“心繫蒼生”的“國家柱石”微妙地偏移了一些。
而這，正是他想要的。
在亂局中，不僅要儲存實力，更要佔據道義的制高點，為下一步的行動，鋪墊好輿論與名義。
真正的博弈，往往在戰場之外。
齊拉王國西北邊陲，有一座扼守要衝、商旅往來頻繁的古城——朔風城。
此地雖非最富庶，卻因其相對中立的地理位置和堅固的城防，成為此次牽動全國的和談地點。
朔風城太守府被臨時徵用為談判場所。
大廳內，氣氛凝重得能擰出水來。
長桌一側，坐著以王城為名義的代表：
新任三等定國公、崇明及燕趙總督李方清，以及面色憔悴、強打精神的凌海大公林遠濤。
另一側，則是以“清君側”盟主自居的二王子林玄，以及響應他的西境、西北境實權貴族代表：
西平侯梁毅、安遠伯宇文勝、鎮遠侯拓跋宏、靖西伯慕容辰（北靜公爵慕容恪因需在前線統軍未至），以及七位實力較強的伯爵，如烈風伯呼延灼、磐石伯石敢當等，共計十三人，代表著一股足以顛覆半壁江山的強大力量。
談判從一開始就充滿了火藥味。
邊疆貴族們顯然有備而來，提出的第一個要求就直擊王城軟肋：
“此次起兵，耗費錢糧無數，將士血灑疆場。”
西平侯梁毅聲音洪亮，帶著北地特有的悍勇之氣，
“王城需支付我聯軍此次開拔的一切費用，並承擔陣亡將士的撫卹、傷殘者的安置！
此乃天經地義！”
凌海大公一聽，臉色頓時漲紅。王城國庫早已被北疆戰事和各地動盪掏空，李方清進獻的那批財富如同杯水車薪，哪裡還有餘錢支付給“叛軍”？
“荒謬！”
凌海大公拍案而起，聲音因激動而尖銳，
“爾等興不義之兵，犯上作亂，消耗國帑，荼毒生靈！
如今竟敢反過來向朝廷索要錢糧？
簡直是豈有此理！
朝廷未曾追究爾等叛逆之罪，已是陛下仁德！
爾等不思悔過，反而變本加厲？！”
“不義之兵？犯上作亂？”
安遠伯宇文勝冷笑連連，他年紀較長，鬚髮灰白，眼神卻銳利如鷹，
“凌海公，究竟是誰在矇蔽聖聽，把持朝政，致使忠良寒心，邊軍困苦？
我等‘清君側’，清的就是你這等奸佞！至於陛下……”
他頓了頓，語帶深意，
“是不是真的‘陛下’，還得兩說呢！”
這話影射國王身世，頓時讓凌海大公臉色一白，氣得渾身發抖，卻又不敢在這個問題上深究，只能厲聲呵斥：
“宇文勝！你大膽！
竟敢汙衊陛下！
此等大逆不道之言，足以誅你九族！”
雙方就此僵持不下，一方咬定要錢要糧，一方堅決不給，談判陷入僵局。
李方清自始至終，只是安靜地坐在一旁，手指無意識地輕輕敲擊著桌面，目光低垂，彷彿置身事外，又彷彿在思考著甚麼。
第一天的談判不歡而散。
休息的空檔，李方清並未與其他王城代表過多交流，而是悄悄命人將自己麾下早已秘密抵達朔風城的沈萬三請來。
沈萬三，這位以商賈之身卻能在王城左右逢源、深諳各方利益糾葛的大掌櫃，是李方清埋在經濟領域的一枚重要棋子。
他換上一身低調但不失體面的文士袍，悄然進入李方清暫居的院落。
“主公。”
沈萬三躬身行禮。
李方清示意他坐下，簡單說明了談判僵局。
“錢，王城給不起，也不會給。但談判不能就此破裂。
萬三，你去，以‘民間調停人’的身份，參與下一輪談判。
想想辦法，把‘錢’的問題，換成別的、王城可能更‘容易’接受，而對邊疆貴族們同樣有價值的東西。”
沈萬三心領神會，眼中閃過精明的光芒：
“屬下明白。
錢財乃身外之物，有時候，人，和‘名分’，比錢財更金貴。”
次日談判重啟，氣氛依舊緊張。就在凌海大公與梁毅等人再次為“開拔費”爭得面紅耳赤時，李方清彷彿剛剛想起甚麼，開口道：
“諸位，如此爭吵，於事無補。
不若聽聽‘旁觀者’清？沈先生，請進。”
沈萬三面帶謙和笑容，緩步走入大廳，向雙方行禮：
“草民沈萬三，一介商賈，本不該摻和此等軍國大事。
然則，眼見諸位貴人爭執不下，兵連禍結，商路斷絕，民生凋敝，心中實感憂慮。
蒙定國公不棄，喚草民前來，或可從一個商人的角度，為諸位提供些許愚見，以求化干戈為玉帛。”
邊疆貴族們對突然冒出來的一個“商人”有些疑惑，但見是李方清引薦，且沈萬三氣度不凡，倒也耐著性子聽他說話。
沈萬三先是站在邊疆貴族的立場，表示理解他們起兵的“苦衷”和巨大的耗費，對索要補償表示“合乎情理”。
然後，他話鋒一轉：
“然而，諸位貴人請想，王城如今內憂外患，國庫空虛，已是眾所周知。
即便陛下（他刻意用了尊稱）答應支付這筆鉅款，錢從何來？
無非加重天下稅賦，或變賣皇家產業。
前者令百姓怨聲載道，有損諸位‘清君側’為民請命之名；