“近來王城內外，貴族驕縱，私兵蟻聚；諸郡奏報，亦有蔓延之勢。朕意已決——”
他目光落在階前長身玉立的大王子林浩，語氣鏗鏘：
“浩兒代朕巡狩全國，整飭風紀，先鎮畿輔，再及州郡。
第一站，便是燕趙領之燕趙城、採菊城！”
滿殿文武屏息。
大王子撩起披風，單膝落地，聲音清越：
“兒臣遵旨，必不負父王所託。”
李方清緊隨其後，白狼披風拂過紅毯，俯首山呼：
“臣領旨，當竭誠奉王事，為大王子殿下前驅！”
國王滿意頷首，抬手示意二人平身。
玉旒陰影下，他目光在李方清臉上一掠而過，似含審視，又似隨意。
李方清垂眸，薄唇微不可察地揚起——那是一閃即逝的弧度，卻像利刃歸入鞘中，冷光盡斂。
旁人只道他謙恭，唯有身旁林浩瞥見，眸底掠過一絲玩味。
殿外鐘聲迴盪，宣示巡狩詔書即刻傳遍全國。
陽光透過高窗，落在二人並肩而立的影子之上——一道龍紋，一道狼徽，在紅毯上交疊，延伸向遠方未知的疆土與風雲。
鎏金燭臺把琉璃燈罩映成溫暖的琥珀色，公主殿中的長桌鋪著月白錦緞，銀葉與秋菊點綴其間，空氣裡飄著淡淡的桂酒甜香。
窗外暮色剛合，遠處王城燈火像一條緩緩流動的星河，悄悄為即將遠行的人送行。
林悅心替兄長斟上半盞果酒，抬眸時眼底帶著關切與不捨，聲音輕軟卻落落大方：
“王兄此番遠行，千里巡疆，頭一回離王城這麼遠，可有忐忑？”
大王子林浩微怔，隨即明白妹妹的體貼，心頭一暖，含笑搖頭：
“說忐忑倒也有，但更多的是期待。我想親眼看看，王城外的山河是甚麼顏色，百姓怎樣生火做飯，怎樣在田埂與巷陌間談笑風生。”
“那便好。”
林悅心彎起眼睛，像新月映水，“有燕趙伯爵護送，路上想必輕鬆許多。”
說罷，她側首望向李方清，燭光在那一瞥裡碎成星點，
“是吧，伯爵？燕趙的風物，定不會叫王兄失望。”
李方清雙手舉杯，微微躬身，袍角的白狼紋隨之浮動：
“殿下所言極是。如今的燕趙，與往日已大不相同——田有新墾之沃，市有夜不閉之安，匠有百家之巧，商有千帆之集。
臣敢以頸上青白髮誓，必讓大王子滿載而歸——既載疆土民情，也載萬民笑語。”
杯沿輕碰，清音如泉。
林浩抬手一飲而盡，眼底映出搖曳燭火，像已看見遠方連綿的麥浪與炊煙。
窗外夜風拂過，燈影晃出一層漣漪，三個人的影子在牆上交疊——一龍，一鳳，一狼，並肩望向即將開啟的千里長圖。
車輪碾過新鋪的碎石官道，車簾縫隙透進斑駁日影，在檀木車廂壁上晃成一條遊移的金線。
李方清單手支頤，半闔著眼，身子隨馬車輕輕搖晃，像在白狼旗的陰影裡打盹。
對面，林浩脊背筆直，錦袍下襬折得稜角分明，膝頭放著未拆封的點心匣——他第五次掀開蓋子，又第五次合上，聲音在顛簸裡顯得乾巴巴：
“伯爵……路上可還吃得慣？若餓了，我這裡有王城廚子新制的蜜酥。”
“謝殿下，臣不餓。”
李方清答得利落，眼皮未抬，像一句隨口的回聲。
林浩清了清嗓子，又道：
“那……渴麼？前頭驛站的泉水據說甘甜，我已吩咐親衛快馬去取。”
“臣亦不渴。”
仍是簡短一句，尾音收得乾淨，沒有留給對方繼續盤旋的空隙。
車廂裡頓時只剩轆轆車輪。
李方清心中暗爽，他知道大王子這樣詢問他是想拉近關係。
大王子的真正目的就是想拉攏自己，但是這是一場交易。
自己不能表現的太過主動，太過殷勤。
只有這樣自己獲得的籌碼才會更多。
林浩指尖在點心匣上敲出無節奏的悶響，像在催促自己快些找到突破口。
片刻，他索性推開側窗，讓夏風灌進來，聲音隨之放亮，帶著少年人特有的直率：
“李方清，我開啟天窗說亮話——你很優秀。
領地墾荒、商路開拓，連戶部老臣都私下歎服；王城裡，悅心更把你誇成花。
我……”
他頓了頓，目光灼灼，
“我也極看重你。此番同行，就是想親眼看看，也想親自告訴你——你這等人物，不該只囿於邊地伯爵之位。”
話說得坦蕩，卻掩不住微微攥緊的指節。
李方清終於抬眼，黑眸裡映著車窗透進的碎金，也映著王子竭力維持的鎮定。
他坐直身，袍角的白狼紋隨之舒展，聲音不高，卻字字清晰：
“殿下抬愛，臣心領。邊地有邊地的天地，狼旗所至，便是臣之疆土。至於高位——”
他微微一笑，語氣仍是一貫的乾脆，
“待殿下到燕趙，再下論斷不遲。”
林浩怔了怔，隨即朗聲大笑，笑聲撞在車廂壁上，驚起車外一陣飛鳥。
他推開車窗，一指前方已現輪廓的起伏山線：
“好！那便到燕趙，再論英雄！”
夏風灌滿車廂，白狼旗角從車簾縫隙探入，獵獵作響，像為這場坦誠的交鋒，作出無聲應和。
車簾外，夏麥翻滾，像一片金色的海。
李方清屈指輕敲窗沿，聲音隨車輪節奏起伏，彷彿在給這片大地配鼓。
“殿下，”他開口，語氣平靜得像在陳述天氣，“看外面這片沃土——您可知，它歸誰？”
林浩順著望去，田壟盡頭，一座石砌莊園的旗杆上，孤懸一面繡鷹小旗。
李方清的聲音隨之低了一度：
“單領主之地，旗子只掛一面，可壓得人喘不過氣。”
他抬手，指節在空氣中劃出一條看不見的線，
“土地、河流、磨坊、甚至風磨的稅，都歸一人。
自由民？不過是會說話的牲口——生殺予奪，全憑領主一句話。
臣曾見，單領主為修別院，強徵三百青壯，秋糧爛在地裡，百姓啃樹皮過冬。”
林浩眉心微蹙，放在膝頭的手無意識地攥緊。