孩子們圍著看熱鬧，數著那些從未見過的精緻香皂——
玫瑰形的、金箔包的，甚至還有齊拉王室御用的羊奶皂，香味飄出半里地。
“鐵爐東鎮”則更熱鬧。
鐵匠鋪的爐火被買通，連夜打造簡易行軍鍋與鐵杯；
木匠作坊外排起長隊，定做摺疊床與輕便馬鞍。
鎮外的荒坡被劃出大片帳篷區，白帆連營，像一夜春雪覆蓋了山坡。
夜裡，帳篷燈火錯落，遠遠望去，彷彿天上繁星墜入人間。
再向北，“桑麻北鎮”與“槐蔭西鎮”幾乎同時爆滿。
村口的打穀場改成臨時馬廄，草料堆成小山；
祠堂被改成大通鋪，男女分席，簾幔隔出簡易隔間。
婦人們受僱洗烘衣物，晾衣繩從村頭牽到村尾，像一條條彩色河流；
漢子們則幫忙挑水、劈柴，賺得盆滿缽滿，笑聲此起彼伏。
就連最偏僻的小村“杏花坳”也未能倖免。
黃昏時分，第一輛鑲銅馬車駛進坳口。
車簾一掀，走出幾位衣著華貴的男女，他們花雙倍價錢買下整片打穀場，又僱村民連夜紮起白氈帳篷。
第二天清晨，坳裡坳外全是生面孔——有人花金幣買井水洗澡，有人用銀角子換新鮮雞蛋，甚至還有人僱孩子去山上採野花，只為鋪在帳篷前的草地上。
——於是，在王城以北的這片邊陲土地上，原本寂靜的村鎮突然沸騰起來。
井水被汲得見底，卻又有新井連夜開鑿；
灶膛火不熄，卻又有新灶拔地而起；
草料堆成小山，卻又有人運來整車乾草。
村民們數著銅板、銀幣，甚至金幣，笑得合不攏嘴；
而那些莫名湧來的外來者，也在熱水、熱飯與柔軟的床鋪中，洗去風塵，露出意味深長的微笑。
沒有人知道他們從哪裡來，又要到哪裡去；
只知道——柳溪口的井水更甜了，稻香南的蒸汽更香了，鐵爐東的爐火更旺了，桑麻北的晾衣繩更長了，杏花坳的野花更豔了。
金銀像流水一樣湧入，又像暗潮一樣潛散，只留下被熱氣蒸得發亮的村鎮，和那一雙雙藏在燈火後的、深邃的眼睛。
領地最南端的“南楓鎮”上，最好的酒店喚作“楓溪第一樓”。
此刻頂層包間燈火通明，雕窗半掩，夜風捲著酒香與楓香，在錦毯上輕輕打著旋。
主位上坐著本地領主——南楓薔薇伯爵莫法，絳紅錦袍映得面色愈發紅潤；
左側是二王子林玄，月白織金服，金冠束髮，眉眼帶笑；
右側便是燕趙伯爵李方清，白狼披風卸在椅背，僅著墨藍常服，卻掩不住沙場磨礪的鋒銳。
莫法首先舉杯，笑聲洪亮：
“燕趙伯爵真神人也！
憑一群紈絝子弟，竟把私人兵營連根拔起，還生擒數百，這等戰功，我南楓鎮上下都為之震動！”
李方清謙遜一笑，舉杯回敬：
“領主過譽。
此戰勝在出其不意，又賴裝備精良，那些私兵尚在睡夢中，便被我們踹了營門，算不得硬仗。”
二王子林玄含笑介面，眸中卻閃著精光：
“多虧了燕趙伯爵，不然這些俘虜怎會如此順利送到我手裡？”
李方清眼底掠過一絲笑意，語氣卻格外誠懇：
“二王子仁德，臣不敢居功。
俘虜曾受舊主洗腦，如今得殿下賜浴、供飯、給房，溫飽之下，必感念殿下恩德，日後死心塌地為殿下效命。”
林玄聽得心花怒放，再次舉杯：
“這一杯，敬燕趙伯爵妙計！
‘衣食收心’之策，比刀槍更利，本王受益無窮。”
莫法亦連連點頭，撫掌讚歎：
“文武雙全，莫過於燕趙伯爵！
既擅奇襲破敵，又懂收攏人心，這批精壯俘虜到了二王子麾下，真個如虎添翼！”
三人相視而笑，酒杯相碰，清脆聲響迴盪在楓香夜色裡，彷彿已提前慶賀一場更大的風雲際會。
窗外，楓影搖曳，燈火映出三人剪影——王都的棋局，就此落下一枚暗子。
晨霧未散，楓溪第一樓外的官道已被馬蹄踏得溼漉漉。
二王子林玄親自為李方清牽馬，一路送出南楓鎮口，錦袍下襬沾了草露亦不顧。
薄霧裡，少年王子的眉眼比晨光更亮，他壓低聲音，字字殷切：
“燕趙伯爵，此去王城，煩請多聯絡‘星輝小公爵’——全名林星輝，星輝公國攝政公爵。
其父早逝，他十五歲便承爵，如今不過將將十七，正值可塑之年。
若能妥善培養、暗中輔翼，日後定能為王室肱股，亦為你我臂膀。”
李方清翻身上馬，白狼披風被朝風揚起，他微微頷首，目光沉穩：
“殿下放心，星輝小公爵之事，臣記下了。
十五歲承爵，少年早慧，正需良師益友。”
林玄聞言，眉間陰霾頓散，朗聲一笑，退後兩步，拱手作別：
“那便拜託伯爵！
待他日星輝閃耀，再與君同飲楓溪！”
李方清勒馬回禮，鞭梢輕揚，駿馬嘶鳴，踏著薄霧與朝露，徑直北去。
林玄佇立道口，望著那道白影漸遠，晨風捲起他月白袍角，像一面少年野心初展的旗幟，久久不落。
曙色初透，薄霧似輕紗，籠在皇家騎士團兵營的穹頂與旗杆上。
校場廣袤，沙面被晨露潤成淡金色，一腳踩下，便濺起細碎光塵。
高臺以烏木為骨，鑲銅為邊，背襯巨大白狼壁繪，狼目在曦光裡炯炯，似俯瞰眾生。
李方清踞立高臺中央，白狼披風隨風揚起，錦袍下的鐵甲暗紋若隱若現；
左側李存孝，銀甲赤纓，長戟斜倚，指尖輕點戟柄，金屬冷光與旭日的暖輝交錯；
右側包拯，玄青官袍，胸懸總官銅印，眸色沉如墨玉，不怒自威。
三人影影綽綽，被朝陽拉得修長，彷彿三柄出鞘的劍，懸在眾騎士頭頂。
臺下，騎士列陣成巨大方陣，赤紅罩袍連成火海，白狼徽在胸口起伏，似浪頭翻湧。
頭盔下，是一張張被晨風吹得微紅的臉龐——
有人鼻尖沁汗，有人眼底放光，卻都脊背筆直，呼吸與呼吸相連，心跳與心跳同頻。