有人甚至悄悄打聽少年們的家世，意圖為自家千金謀一樁“英雄婿”。
文臣們亦不甘人後，揮毫疾書，要將這盛事記入國史；
武將們則拍胸大笑，彷彿又看見當年自己血戰沙場的影子。
整個大殿，此刻不再是冷冰冰的朝堂，而被少年們的熱血點燃，化作一片歡騰的海洋。
國王端坐高臺，望著下方沸騰的貴族，冕旒輕晃，唇角含笑——
他知道，這一刻的榮耀，不僅屬於丹墀上的少年，也屬於整個王室，屬於這座被歡呼聲震得微微顫動的金色宮殿。
而在玉階之側，凌海大公挺直了腰背，錦袍上金線繡出的海波紋在燭火下泛著冷光。
他嘴角高高揚起，露出八顆牙齒，笑意卻未達眼底——
那弧度像是被刀鋒刻出來的，僵硬得連面頰肌肉都在微微抽搐。
“真是少年英雄，可喜可賀！”
他朗聲開口，聲音洪亮得近乎誇張，卻像鈍刀刮過銅鏡，刺耳得緊。
說話間，他舉杯向丹墀示意，酒液在鎏金盃中晃動，映出他眼底一閃而過的陰鷙。
身旁的貴族隨口附和，他卻彷彿聽不見，目光死死黏在那幾名新晉騎士的背影上——
尤其是他們胸前熠熠生輝的白狼徽章。
海波紋在錦緞上起伏，彷彿他胸中翻湧的暗潮：
這些少年今日受勳，他日便是王室手中最利的刃，而他凌海大公私鑄的兵刃，卻再不能如此光明正大地擺在陽光下。
“大公，您臉色不太好。”
身旁一位老貴族低聲關切。
凌海大公立刻加重笑意，眼角擠出幾道假紋：
“哪裡！只是為這些年輕人歡喜，一時感慨罷了。”
他仰頭將杯中酒一飲而盡，喉結滾動間，那口酒卻像吞下一口冷鐵，又硬又澀，灼得他胸口發悶。
國王在高臺含笑掃視眾臣，目光掠過凌海大公時，微微一頓——
那笑容太標準、太響亮，像一面鍍金的鼓，敲得再響，內裡也是空的。
國王眸光微閃，卻並未點破，只抬手示意樂隊奏樂，任由那假笑淹沒在歡慶的浪潮裡。
絲竹響起，凌海大公跟著節拍撫掌，掌心相擊的聲音清脆，卻掩不住他指節因用力而發白的痕跡。
他望著少年們被貴族們簇擁、被貴婦們讚歎，眼底那抹陰鷙愈發濃重——
彷彿有暗潮在錦袍下翻湧，只待某個無人察覺的時機，便要將這片歡騰徹底吞沒。
回府的鑾車剛停穩，凌海大公已一腳踹翻踏凳，銀靴在理石地面刮出刺耳尖嘯。
他扯下披風隨手一扔，金線海波紋在燭火裡閃成一片怒濤，直撲大廳——
“哐！”
銀盃先遭了殃，被摜得在壁爐上炸成碎片；
接著是鎏金大碗，飛起又落下，碗沿磕碎，瓊漿濺得滿牆都是。
他一路走一路摔，玉壺、水晶杯、琺琅盤……
凡觸手可及之物，無不被他擲得粉碎。
金器撞擊聲、玻璃碎裂聲、木架倒塌聲混作一團，震得窗欞嗡嗡作響，大廳燈火被勁風帶得忽明忽暗，彷彿也在發抖。
大公夫人提著裙襬疾步趕來，從背後輕輕抱住丈夫，壓低聲音：
“回房裡說，別叫下人看笑話。”
柱子後，幾個年幼的兒女探出半張臉，被嚇得簌簌發抖。
書房門被一腳踹開，案几翻倒，書本嘩啦啦散了一地；
衣架被整個推倒，錦袍與絲綢攪作一團。
大公像頭困獸，在屋裡來回踱步，一邊踢翻座椅，一邊嘶聲咒罵：
“我花了七年！七年！
才在城郊悄悄囤起那座兵營——暗道、望樓、地窖糧倉，哪一樣不是金銀堆出來的？
那些鐵甲、弩機、戰馬，全是我一袋袋金幣餵飽的！
連面罩都是我親自挑的料子，只為讓大王子起事時多一分底氣！
結果呢？啊？！”
他一腳踹碎瓷瓶，瓷片四濺。
“結果全成了那個鄉巴佬伯爵的墊腳石！
李方清——一個邊地來的暴發戶，靠著跑幾圈馬、踢幾腳門，就把我精心養的私兵當戰功砍了！
我還要給他請功？給他授勳？我呸！”
書架被整個推翻，卷軸嘩啦啦散落，他踩在上面，繼續咆哮：
“那些叛軍的口糧、軍餉、營房，哪一樣不是我省吃儉用摳出來的？
我甚至連自己的生日宴都省了，就為多買一車鐵料！
現在可好，全成了他‘剿匪英明’的註腳！
我還得陪笑，還得舉杯，還得看著他在大殿上受那些蠢貨貴族的吹捧！”
他猛地掀翻茶几，茶壺砸得粉碎，熱水濺在他靴面上，他卻渾然不覺，聲音愈發嘶啞：
“大王子那邊我怎麼交代？
我囤的兵、藏的糧、養的死士，全完了！完了！
我還得重新攢錢、重新圈地、重新訓練——
又得七年！人生有幾個七年？啊？！”
大公夫人緊緊抱住他，試圖安撫這頭暴怒的獅子。
窗外，殘陽如血，將公爵府的影子拉得老長，彷彿也在嘲笑這場徒勞的憤怒。
而大廳裡，金銀碎片在夕陽下閃著冷光，像無數被摔碎的野心，再也拼不回原來的模樣。
王城以北，領地的邊陲突然熱鬧得像初夏的集市。
晨曦未露，官道盡頭已揚起滾滾塵土——
先是三五行商，轉眼便成浩蕩人流；
車馬喧譁，腳步雜沓，像一條看不見尾的長龍，直直湧入原本寧靜的村鎮。
——五六個鎮子，幾十個村子，幾乎在同一日迎來了“天降福利”。
最先被填滿的是“柳溪口鎮”。
天剛矇矇亮，鎮口的老槐樹下便停滿了馬車與馱驢，鈴鐺聲此起彼伏。
來者先在河邊排起長隊——
他們花銅板買熱水，花銀幣買嶄新的麻布袍，甚至有人豪擲金幣，只為在客棧的柴房裡佔個通鋪。
井水被汲得見底，掌櫃不得不僱人連夜打新井；
灶膛裡的火從早到晚不熄，蒸饃的蒸汽裹著肉香，飄滿整條青石板街。
再往裡走，“稻香南鎮”的曬穀場成了臨時大澡堂。
幾十個巨大木桶一字排開，熱氣蒸騰，來人往桶裡倒熱水、撒花瓣，再花幾個銅板請當地大娘幫忙搓背。