“得了吧，要不是你左盾擋得快，我早被流矢射中。
咱倆配合，天衣無縫！”
“見習的小傢伙們也厲害！”
一個老資格騎士舉杯，朝最年輕的佇列示意。
“十圈跑下來臉不紅氣不喘，衝鋒時隊形沒亂半步——這叫底子紮實！”
“還有露娜小姐！”
幾個少年騎士起鬨，朝唯一的女騎士舉杯。
“箭無虛發，三箭連珠，把叛軍瞭望手釘在木柵上——神射！”
露娜臉頰微紅，卻豪爽地舉杯回敬：
“你們衝得猛，我才瞄得準！
咱們是一個整體，缺誰都不行！”
“說得好！”
有人高舉酒囊。
“今天這一戰，咱們不是各自為戰，是一個拳頭砸出去！
騎士長帶鋒，李將軍押後，咱們夾在中間——這叫鐵牆鐵壁！”
“為鐵牆乾杯！”
“為白狼旗乾杯！”
酒囊相撞，水珠四濺，火光映著一張張年輕而興奮的臉龐。
此刻，他們不再是王城裡插著羽毛的花瓶，而是一支經過血與火淬鍊的利刃——
鋒芒初露，已迫不及待想迎接下一次出鞘。
篝火映得李存孝面頰微紅，他抿了口烈酒，悄悄蹭到李方清身旁，壓低嗓子：
“主公，我認——這些小子衝勁十足，可我也見過廢物、膽小鬼，他們不配留在您的隊伍裡。”
李方清把玩酒囊，眸光被火光映得深沉，微微頷首：
“我心中有數。
接下來——趁熱打鐵，好好篩一篩。”
李存孝會意，嘴角勾起一抹狠勁：
“要的就是這股熱乎勁兒，趁熱好鍛刀，趁熱也好踢人。”
李方清抬眼望向喧鬧的騎士們，聲音低得只有兩人可聞：
“戰功已立，體面已給——
接下來，該上真火鍊鋼了。”
篝火噼啪，火星濺起，像無數細小的鐵花，落在兩人肩頭，也落在那些尚不知即將被淬火的騎士身上。
夜風捲過，白狼旗在火光裡獵獵作響，彷彿已嗅到下一輪風暴的血腥與熾熱。
曙色透入高窗，鎏金穹頂將晨光折射出萬道金線，落在白玉丹墀上，恍若碎金浮動。
國王高踞鎏金王座，朱袍如焰，冕旒低垂，珠串在頰邊輕晃；
公主立於右側，絳紅宮裝曳地，髮間金步搖隨呼吸微顫，眸光卻比珠玉更亮。
李方清領著十餘名見習騎士踏入大殿，白狼披風隨風揚起，鐵靴踏在金磚上鏗鏘成韻。
身後少年們雖低首，卻掩不住滿臉意氣風發——
他們身上還殘留著山野硝煙的氣息，卻在晨曦與燈火交映下，被鍍上一層莊嚴金輝。
“臣李方清，率騎士團見習，叩見陛下！”
聲音清朗，迴盪在穹頂之下，驚起彩繪梁簷上的白鴿。
接著，他躬身展開戰報，字字鏗鏘，將剿匪始末、殲敵數目、自身傷亡，一一陳明，末了高聲道。
“此役，臣之見習騎士，無一人退縮，皆斬敵首而歸！”
殿內頓時響起低低驚歎。
武將們目露讚賞，文臣們交頭接耳，連高階貴族也不由微微前傾——
皇家騎士團，已多年未聞如此捷報。
國王朗聲而笑，冕旒輕晃，抬手示意：
“好！好一個無一人退縮！
諸少年，上前來！”
十餘名見習騎士依序踏上丹墀，腳步雖輕，卻震得玉階微顫。
國王起身，從侍從手中接過一柄皇家騎士劍，劍身出鞘，寒光如月。他朗聲宣佈：
“自此刻起，爾等皆授正式騎士銜，階升一級，俸祿倍增，望爾等永秉忠誠，護我王室！”
掌聲與歡呼頓時席捲大殿。
公主捧劍，依次在每位少年右肩輕點——
劍背冰涼，卻似烙鐵，燙得他們眼眶發熱。
第一名少年抑制不住激動，聲音發顫：
“誓為王國效死！”
其後眾人齊聲應和，右手重重拍在胸口，指節因用力而發白。
國王大悅，又命內侍捧來金銀勳章，親手為李方清佩於胸前，朗聲道：
“燕趙伯爵，訓練有方，指揮若定，賜金勳章，祿加三級！”
殿內文武齊聲恭賀，貴族們亦不得不舉杯致意，一時間，絲竹齊鳴，掌聲雷動，穹頂彷彿都被這歡騰震得微微顫動。
禮畢，新騎士們列隊退下，腳步比來時更穩，背影比先前更挺。
殿門緩緩闔上，卻掩不住他們胸腔裡那顆因榮耀而滾燙的心——
從今往後，他們不再是王城裝飾的花翎，而是真正出鞘的利刃。
殿內歡聲未落，絲竹餘音繞樑，貴族們亦紛紛起身，錦袍袖角在玉階上曳出一片絢爛雲霞。
他們平日眼高於頂，此刻卻皆朝丹墀投去驚豔目光，交口稱讚之聲此起彼伏，彷彿晨鐘撞破凝冰，震得穹頂彩繪都微微顫動。
“北境雄獅”老公爵率先舉杯，金爵映著冕旒火光，朗聲笑道：
“諸少年一劍斬賊首，我王國疆土自此多了一道鐵牆！
皇家騎士團，名不虛傳！”
他聲若洪鐘，震得身旁貴婦繡扇輕顫，亦引得一片附和。
“銀翼子爵”夫人輕搖羽扇，眸光流轉，落在少年們染血的披風上，聲音柔得似要滴出水來：
“瞧那白狼徽，被夕陽照得多亮！
他們衝鋒的姿影，比王城春宴的煙火還要奪目。”
她語罷，輕抬素手，遙遙向騎士們致意，袖口金線晃出細碎光斑，彷彿為少年們披上一層榮耀薄紗。
“赤獅伯爵”更是拍案叫好，錦袍前襟被酒液濺溼亦不顧，大笑道：
“我王國久未聞如此捷報！
今日之勝，當載歌載舞，傳遍南北！”
他轉身朝國王舉杯，金爵相碰，脆響如玉磬，激起又一陣歡呼。
連素來倨傲的“金狼公爵”亦微微頷首，冷峻面龐難得浮現笑意：
“這些少年，出身或高或低，卻同懷忠勇——
這才是王室應有的利刃。”
他語聲不高，卻字字鏗鏘，引得周圍貴族紛紛點頭，繡金袖口起伏如浪。
貴婦們更是目露異彩，繡扇半掩朱唇，低聲議論：
“聽說他們十圈跑下來面不改色，衝鋒時隊形不亂——
這般紀律，比咱們府上那些只會鬥雞的侍從強上百倍！”