號角長鳴，不穿甲、不戴胄的燕趙兵卒列隊而出。
他們褪下戰袍，換上青底白邊的常服，袖口挽起，露出結實的手臂，抬著一張張杉木長桌，自城主府前列陣而出。
桌面拼成蜿蜒長龍，頃刻間鋪滿整個廣場。
另一隊兵卒肩挑手抬，魚貫而來——
熱氣蒸騰的紅燜肘子泛著油亮光澤，金黃酥脆的烤全羊滴落脂香，深口大盆裡堆著醬色濃郁的牛肉塊，新蒸的白麵饅頭排成小山，一筐筐時令瓜果青翠欲滴，更有封泥初揭的燕趙春美酒，壇口一開，醇香便順著晨風飄出半條長街，勾得人食指大動。
蘇小小領著歌姬舞團飄然而至。
她們素衣綵帶，裙襬繡著細碎的海棠，在鼓樂聲中旋轉、折腰、甩袖，歌聲清越如泉，舞步輕盈似雲；
長袖掠過之處，彷彿把歡悅灑進每個人心裡。
孩子們繞著長桌追逐，手裡攥著剛分到的麥芽糖與蜜餞果子，笑聲像銀鈴；
老嫗們端著熱騰騰的肉湯，一口下肚，渾身暖意盎然，眼角卻泛起淚光——
她們想起曾被舊族逼債的寒夜，想起兒女被賣的無助，如今終能仰頭看天，終能放聲大笑。
城裡的酒樓、茶肆、飯莊也敞開店門，桌椅擺到街心，紅紙寫就的採菊日三個大字貼在門板，墨跡尚溼。
掌櫃們笑得合不攏嘴，一邊指揮夥計加炭添火，一邊高聲吆喝：
今日賬全算在城主府頭上，大家盡情吃喝！
街巷間，炊煙與酒香交織，燈火與笑容相映，整座採菊城彷彿化作一片歡騰的海洋。
楊溥立於階前，望著人聲鼎沸的廣場，眼眶微熱，喃喃道：
火海已過，這便是新生。
他側身，朝高臺上的李方清再行一禮，聲音低卻鄭重：
主公，民心已歸，採菊城——真正活了。
李方清手扶欄杆，俯視這片歡騰的人海，緩緩舉起酒盞，朝眾人一敬，仰頭飲盡。
烈酒入喉，他卻只覺甘甜——
今日的血與淚，終化作城民的笑語與歌聲；
昔日的枷鎖，終被斬成齏粉，隨風而散。
他抬手，示意鼓樂再起，示意燈火更亮，示意這場歡宴——
從清晨，到日暮，到星河滿天，永不落幕。
地牢深處，潮氣沿著石壁蜿蜒而下，火把的光被溼冷壓得極低，像一簇將熄未熄的鬼火。
李方清翹著二郎腿坐在木椅上，指尖輕點膝頭，節奏緩慢，卻震得塵埃簌簌。
他嘆了口氣，聲音裡帶著一點倦意，更多的是貓戲老鼠的慵懶：
“你們真的確定——
克榮王室的鐵騎，會浩浩蕩蕩來攻打採菊城？”
為首的黑衣人抬起蒼白的臉，鐐銬嘩啦作響。
他舔了舔乾裂的唇，聲音沙啞卻坦誠：
“會，也不會。
說‘會’，是因為大軍確實已集結於北境；
說‘不會’，是因為我們原本的目標，並不是‘攻打’，而是‘解圍’。”
他頓了頓，像是在回味一場失敗的棋局，苦笑一聲：
“我們計劃裡，採菊城要先亂起來——
四家族舉事，赤焰餘孽呼應，你們燕趙必然回師平叛。
待你們與叛軍打得兩敗俱傷，我國大軍再旌旗南指，堂而皇之‘為採菊城解倒懸’。
既可堵住天下悠悠之口，又能兵不血刃把城池重新納入克榮版圖。
到那時，你們燕趙兵疲將寡，我軍以逸待勞，採菊城自然重回王室懷抱。”
黑衣人垂下頭，鐐銬發出輕響：
“只是沒想到，你們佔領得如此之快，更沒想到——
你們竟能把我們這批‘城裡眼睛’連根拔起。
沒有暗樁、沒有內應、沒有地圖，大軍便成瞎子；
北境雖屯兵三萬，也不敢在迷霧中貿然踏進採菊一步。
如今，我們成了棄子，大軍……大概還在等一個永遠不會亮起的訊號。”
說到此處，他自嘲地咧了咧嘴，血跡順著齒縫滲出，卻笑得坦然：
“李領主，你贏了。
克榮的鷹旗，短期內不會再向南飄了。”
李方清指尖一頓，緩緩收回二郎腿，身子前傾，目光像兩柄出鞘匕首，釘進對方瞳孔：
“多謝提醒。既然你們不敢來——那我就親自去。”
他起身，披風在陰風裡獵獵一抖，聲音低沉卻滾過石壁，震得火把亂晃：
“不過你們想錯了，雖然你們這些間諜失去了價值，但是根據我的暗探來講，大軍也在慢慢的向我這裡聚攏。
我們應該沒有的談了，那麼我們就打吧。”
話音落地，他轉身而去，鐵靴踏過積水，濺起細碎漣漪。
黑衣人望著那道背影，忽覺陰冷地牢裡，竟吹來一陣比刀更利的寒風。
會議室裡炭火正旺，松脂香混著熱茶蒸汽，在梁間繚繞。
李方清靠在椅背，指尖輕旋，地打了個脆亮響指，目光斜斜落在楊榮身上：
若我把全領地六千兵卒一次聚齊，拉到南境去擋克榮人，你覺得——現實麼？
話音未落，許褚已興奮得直拍大腿，嗡聲道：
嘿！這回可有硬仗打個痛快！
秦良玉側肘一戳，低聲嗔道：
別打岔！
鐵塔般的漢子頓時收聲，撓頭憨笑。
楊榮輕咳，翻開賬簿，指尖在數字上略一停頓，朗聲回道：
主公放心，領地存糧足支六千健兒半年用度，再加上魯班新造的摺疊雲梯、連發弩車，歐冶子晝夜打造的百鍊橫刀，華佗先生已配好的金創膏、行軍散——
只要戰事不拖成三年拉鋸，全軍出動，並無後顧之憂。
李方清揚眉，目光如炬：
那你在猶豫甚麼？
楊榮合上賬冊，眉間卻浮起一絲隱憂，聲音也低了三分：
臣所慮，是後方空虛。
國內與咱們接壤的那幾家領主，早對採菊城垂涎三尺。
若聞我傾巢而出，又逢外寇來犯，他們未必不會趁火打劫，抄我糧道，斷我歸路。
室內一時沉寂，只餘炭火。
李方清指尖輕敲桌面，節奏緩慢卻鏗鏘，半晌，他抬眼，眸中寒光閃動：
既如此，後方就交給張儀與胡雪巖。