二更——
副將雷烈率五百弩手，再度衝出。
這次不再潛行，而是明火執仗，鼓聲震天，直撲最近一處敵樓。
箭如飛蝗，壓制垛口；
十餘名死士抬撞木，轟然撞向柵門。
柵門裂而未破，裡頭卻潑出熱油！
火光“嘭”地竄起，雷烈見狀，厲聲喝止，揮刀斷後，率眾且戰且退。
待柵內火油燃盡，燕軍已退回吊橋之內，只留下滿地殘矢與焦木，像巨獸啃噬過的齒痕。
三更——
秦良玉三度出兵，卻只令百騎環城吶喊，弓弩仰射；
自己則帶親兵潛伏壕邊，觀察火勢與守軍排程。
見敵樓換班頻繁、號令不一，她心中暗記，悄然撤回。
……
晝·心理之搏
天矇矇亮，東門再次洞開。
一隊隊燕軍輪番衝出，卻不再深攻，只在街口耀武：
有時列方陣而進，鼓聲如雷；
有時散作遊騎，飛矢如雨。
一旦採菊私兵集結，他們便呼嘯退回，絕不戀戰；
待守軍剛鬆口氣，第二輪鼓角又起。
如此晝夜迴圈，守軍被拖得精疲力竭。
敵樓校尉紅著眼吼道：
“燕人到底打不打？”
卻無人能答。
……
高臺之上
秦良玉卸下半邊肩甲，讓夜風吹乾背脊汗水。
她手扶堞口，俯瞰城中燈火明暗，唇邊勾起冷冽笑意：
“再撐兩日，待主公大軍合圍，你們便知——進退皆無路。”
她抬臂，烏羽掠過肩頭，烏鴉振翅而起，消失在漸亮的東方天際，像一道傳遞勝利的黑色閃電。
另一隻烏鴉掠過垛口，羽翼劃破夜風，悄無聲息地落在採菊城西北角一處廢棄更樓房簷。
瓦片下，早有暗衛等候——
那人一襲素黑衣，面覆銅鳥面具，只露雙眼，目光冷銳如寒星。
烏鴉胸前的銅管在月光下泛著幽光，暗衛抬臂，鳥兒便乖順地躍上他護腕，低低“啞”了一聲，似在催促。
暗衛指尖輕挑，火漆剝落，抽出內中薄絹，迅速掃過幾行小字：
「策反北門校尉魏梁，丑時聽火為號；
若不應，即除之，毋令北門鎖鑰有失。
——主公親令」
他眸光微閃，將薄絹遞與身後同袍。
幾人傳閱一遍，確認無誤。
其中一人掏出火折，微一抖腕，火苗舔上絹紙，瞬間化為灰燼，隨風散入夜色，彷彿從未存在。
暗衛首領抬手，烏鴉振翅而去，黑影融入濃雲，了無痕跡。
更鼓三聲，正是夜最深時，幾人分頭消失於黑暗。
唯餘瓦上輕塵，被風捲起，又悄然落下。
三更兩點，北門箭樓更鼓方歇。
暗衛如墨鴉掠簷，翻身落在校尉寢舍屋脊，瓦片未響，人已順著窗欞滑入室內。
燭火將熄未熄，魏梁披甲未卸，正倚刀倚案，對著沙盤蹙眉。
忽覺背後氣機微動，冷風拂頸，猛然回首——
黑影立於半丈之外，銅鳥面具覆面，只露一雙靜若寒潭的眼睛。
北門校尉魏梁？
聲音低而穩，似深夜更漏，
我家主公已在城外陳兵三萬，東門、南門旦夕可破。
將軍若肯獻關，裡應外合，可保滿城無恙，亦可保你——
暗衛指尖輕點案上燈火。
一世富貴。
魏梁心頭劇震，手隨心動，一聲大刀出鞘，刀鋒已貼上暗衛脖頸，寒光映出一線血痕：
獻關？我先拿你的人頭去請賞！
舊族高、魏幾家，正缺祭旗之牲！
暗衛卻笑了，笑意透過銅孔，冷冽又從容：
將軍真要喊人，何不先搖鈴？
魏梁一怔——寢室門側，確有一根銅鈴索，直通外廊崗哨。
他方才怒極，竟忘了此節。
此刻被點破，手心不由微汗，刀勢卻仍未撤：
你以為我不敢？
你不敢。
暗衛語調平穩。
鈴繩已斷，哨兵已醉。
將軍若把某交出去，高家會賞你一時，卻也會疑你與我燕趙暗通——
屆時，左右不是人。
話音落地，暗衛身形一晃，鬼魅般閃至門邊，抬指在殘鈴上輕輕一敲。
叮——
脆響迴盪，卻無人回應。
魏梁臉色驟變，握刀之手青筋暴起，卻終究沒有再度揮出。
恰在此時，門被無聲推開。
一名燕趙特衛懷抱稚童踏入——
那孩子約莫五六歲，眉眼周正，呼吸均勻，正沉沉睡在披風內，對室內劍拔弩張渾然不覺。
暗衛抬手，特衛立刻止步。
暗衛目光重新落在魏梁臉上，聲音低沉而篤定：
令郎小郎君，如今在燕趙學堂寄宿，一切安好。
將軍若肯開關，他日父子重逢，仍享太平；
若執意困獸，城破之時，亂軍之中——
話未盡，意思已明。
魏梁怔怔望著兒子熟睡的側臉，手中大刀緩緩垂下，一聲落地。
他踉蹌兩步，扶住案角，聲音嘶啞：
你們......贏了。
丑時火起，我開北門，但你們要保我魏氏滿門平安。
暗衛收手，躬身一禮，面具後的目光平靜如水：
燕趙言出必踐。
將軍明日，只會因順應天時而名留青史。
燭火搖曳，銅鈴殘音漸散。
窗外，烏雲裂開一線，月光冷冷灑入，將兩道身影拉得修長——
一場裡應外合的破城之計，就此落子。
雁南鎮·夜
殘月如鉤，風捲塵沙。
李方清負手立於枯槐之下，影子被燈火拉得老長，像一柄未出鞘的劍。
他聲音低啞，似是對風傾訴，又似拷問三人——
“難道我手腕太軟？
對他們太仁慈？
佔他城、免他稅、許他官，竟還換不來一夜安睡！”
楊榮上前半步，壓低嗓音：
“主公遷走富豪，只是拔了明面上的刺。
真正扎手的，是盤在磚縫裡的‘根鬚’——土勢力。”
他抬手一劃，像在夜色裡勾勒出一張暗網：
“他們產業不豐，卻把控市井：
漕口、牙行、斛鬥、秤桿，甚至一條街的糞車出入，都得給他們交‘腳錢’。
昔日城主靠他們當耳目，他們靠城主當護身符，互為寄生，撕都撕不下來。”
李方清闔眼，喉結滾動，聲線冷得發苦：
“早知如此，該先踩盤子，後開城門，省得留這些後遺症。”