李方清眼底掠過一絲讚賞，舉杯一碰：
“好！明日即派車馬，迎取夫人和公子入城。
往後採菊的晨鐘暮鼓，必有你一家安穩。”
婦好嘿嘿一笑，抬肘撞撞秦良玉：
“聽見沒？咱們先去燒花，再回來喝子爵的喬遷酒！”
秦良玉揚槍，槍纓在空中劃出一道利落弧線：
“走！今夜拔罌粟，明日栽桃李——讓雁鳴鎮，也換換土壤！”
燈影搖紅，滿室酒香未散。
李方清忽然側身，目光越過湯盞蒸霧，落在林湛身上，語氣平靜得像一潭深水：
“林男爵，我知道秋津西片在你手裡路不拾遺，也知道你立志‘願使千里無盜聲’。
倘若——我把整座採菊城的治安交到你肩上，你能替我辦好嗎？”
聲音不高，卻似重錘擊鼓。
林湛猛地抬頭，眸底閃過一絲驚雷，隨即又斂下。
他張了張口，嗓子裡卻像塞了石塊，半晌才垂首緩緩搖頭：
“燕趙領主……一城太大。
昔日我只管半個秋津，便已覺千頭萬緒。
如今人口十倍、街巷百倍，若一時孟浪，恐負主公所託。”
他深吸口氣，抱拳過額，
“不如……先讓在下接手城裡最繁密、最棘手之處。
練出手感，再圖全域性。”
李方清聞言，非但不怒，反而朗聲輕笑，眼底盡是欣賞：
“我果然沒看錯人。
知輕重，敢直言，這才是守土之材。”
他抬手虛扶，示意林湛落座，又道：
“宋慈先生，不日將抵採菊。
刑名、緝盜、勘驗、審訊，他樣樣登峰。
我會請他做你的師傅——
白日你巡街，夜裡便去聽他授課。
一年之內，我要你獨立坐堂；
兩年之內，讓採菊夜不閉戶。
如何？”
林湛只覺胸口熱血“轟”地炸開，再次起身時，鐵甲鏘然，聲音微微發顫卻擲地有聲：
“遵命！林湛必窮盡所能，不負主公知遇，不負宋先生教誨，更不負滿城燈火！”
燈火映在他年輕的側臉上，光影晃動，如一把新刃正被烈火淬鍊。
燭影搖紅，羅帷半垂。
李方清仰臥在鬆軟的大床上，錦衾覆腰，目光落在穹頂描金的火鴉紋上——
那曾是採菊舊主的徽記，此刻被燈火映得忽明忽暗，像掙扎著將熄未熄的殘焰。
忽然，“吱呀”一聲輕響，主臥的雕花門被推開一條縫。
月光先瀉進來，隨後是一抹纖細的影子。
她腳步無聲，彷彿怕驚動夜色。
十六歲的少女，身上只披一件薄如蟬翼的月白紗衣。
領口與袖口以銀線暗繡小朵雛菊，隨著呼吸在幽暗裡開合。
燈火掠過，肌膚勝雪，泛起溫潤的珠輝；
烏髮瀉至腰窩，髮梢尚帶浴後的水汽，散著淡淡的茉莉香。
再近，便看清了那張臉——
眉似遠山含黛，卻微蹙著，像春煙輕愁；
眸子澄澈，帶著怯生生的水光，又藏著不肯熄滅的倔強。
唇色天然嫣紅，輕輕抿住時，頰邊陷下一枚淺淺的梨渦，彷彿一碰就會溢位蜜來。
頸項修長，鎖骨在紗下若隱若現，像雪嶺上兩道柔美的弧線。
她整個人輕得像一片剛落的梨花瓣，卻又帶著將開未開的青澀馥郁。
少女悄悄爬上大床，錦褥微微下陷。
她側身，小心翼翼地偎進李方清臂彎，溫軟的呼吸拂過他頸側。
李方清身體輕顫，卻未推開，只低眸看她——
那排小扇般的睫毛抖了抖，掩住了一閃而逝的惶惑與決絕。
紗袖滑落，露出細白手腕，淡青脈絡清晰可見，像雪下靜靜流淌的溪。
整個人美麗得近乎脆弱，卻又在這一刻，勇敢地把自己當作利刃或禮物，遞到他的胸口。
李方清喉結滾了滾，像把一團火生生嚥進胸腔。
驀地一個鯉魚打挺，錦被掀出半弧，人已赤足落在窗前。
背對床笫，雙掌捂住臉，聲音悶在指縫裡：
“……怪我，竟忘了安排你。”
身後，少女跪坐而起，月白紗衣自肩頭滑落，露出細白手臂，像一截才剝出的藕。
她怯怯向前膝行兩步，嗓音帶著將哭未哭的顫：
“大人，難道……您厭我？”
李方清未答，只抬手朝門外虛握。
內勁到處，雕花門“砰”地一聲自開，夜風裹著廊燈灌進來，吹得紗帳狂舞，也吹得少女髮絲凌亂貼在唇角。
她怔住，淚珠將墜未墜：
“您……是要趕我走？”
“非也。”
李方清仍不回頭，掌心貼額，似在借窗外涼意降火，
“我得讓外頭的人看看——我對你，甚麼都沒做。”
他深吸一口夜氣，聲音低而啞：
“你是城主的女兒，可這座城裡，你父親留下的到底是威望還是仇恨，我尚未摸清。
按例，新主接管舊地，需要一隻‘傳國玉璽’般的吉祥物……”
說到此處，他終是轉身，目光落在少女單薄肩頭，眼底浮出罕見的柔軟與遲疑，
“我怕——若真推你出去，百姓會不會把對城主的恨，一股腦洩在你身上。
到那時，千夫所指，一人一口唾沫，也能把你撕碎。”
少女臉色霎時雪白，膝行撲到床沿，指尖攥緊錦被，骨節泛青：
“大人……求您憐惜！”
淚終於滾落，滴在繡被上，像一朵小小雛菊，瞬間便被暗紋吞沒。
李方清緩步走回床邊，錦袍下襬拂過地磚，發出極輕的窸窣聲。
他沒有立即坐下，而是先伸手替少女把滑到臂彎的紗衣拉好。
指尖在那截細白的肩頭停留了一瞬，像替一朵夜開的曇花遮上幕布，這才落座。
床褥微微下陷，他曲起一條腿，將少女半攏進懷裡。
掌心貼著她仍帶潮意的烏髮，一下一下，像在安撫一隻受驚的雛雀。
“聽好了，”
他聲音低而穩，帶著夜露的涼，卻刻意放柔，
“從今夜起，採菊城改姓燕趙，你也再不是甚麼‘城主遺女’。
那些血債、那些唾罵，都隨著舊旗一道燒了。”
他略一沉吟，抬手撥開她額前碎髮，露出那雙被淚水洗得透亮的眼睛：
“我賜你姓趙，單名一個‘婷’字。
婷者，亭亭淨植，不倚不斜。
趙婷兒——你要像新生荷箭，哪怕出淤泥，也敢直指天穹。”