“哥……”
少年嗓子發啞，卻掩不住滔天怒火，
“我知道貝延駒是王八蛋，可沒想到——
他竟把‘混蛋’二字寫到了這種程度！”
林湛抬手按住弟弟肩臂，掌心因盛怒而微顫，聲音低沉得像磨過砂輪：
“豈止他一個。”
男爵抬頭，目光穿過窗欞，直指鎮東那片燈火糜爛的宅邸，一字一頓：
“他全家上下——都是王八蛋！”
火舌再次跳動，映得廳中三人影子搖晃，彷彿有狂風在胸腔呼嘯，卻找不到出口。
李方清倚回椅背，指尖輕叩扶手，聲音不高，卻像涼水澆在滾炭上——
“男爵，我知道你不求名、不圖利，眼裡只裝領界與子民。”
他抬眼，目光穿過搖曳燈火，落在林湛繃緊的眉心，
“可秋津鎮東西兩院同署，稅課、律令、兵防，全要二人畫押。
貝延駒縱獸性，你守清規——
日子久了，他的髒水不會濺到你身上？”
他微微前傾，語聲放緩，卻更重：
“每批失蹤的女子，都要經西片關卡；
每筆黑稅，都要從男爵府賬上過；
每一次伢行夜運，你的人都要在城門上睜一隻眼閉一隻眼。
你想潔身自好，可鎮子這口大缸裡，墨汁已經翻上來——
你，真能一絲不染？”
廳中一時沉默，只餘火芯“噼啪”作響，像替這座邊鎮數著更，也替男爵數著心牆的最後一塊磚。
燈火被李方清的話風壓得低晃，像隨時會斷的燭芯。
他聲音不高，卻句句潑油——
“男爵，哪天子爵把東片最後一滴油榨乾，你以為他會收手？
外鎮有兵，他不敢碰；
城裡是採菊領主，他更不敢惹——
算來算去，伸手就能摘的果子，只剩你西片。”
李方清微微前傾，盯著林湛，
“到時候，糧道、稅路、兵權，甚至你弟弟的命，都得被他一口吞下去。
你守得住？”
男爵垂首，指節在案上無聲收緊，半晌，猛地抬眸，火光映出他眼底血絲：
“燕趙領主，你教我該怎麼做！”
李方清拾起冊子，推到他面前，紙角啪一聲脆響：
“這裡每一條血債，你都認？”
“認！”
林湛嗓音沙啞，
“七成我親耳聽過，三成我親眼見過——我信你，也信它。”
李方清點頭，隨即把冊子轉推到林灃手邊：
“連夜刻板，明晨之前，八個村、兩條街、所有民戶，人手一張。
讓鎮里人先知道，他們男爵手裡握著真相。”
男爵皺眉：
“單憑揭帖，扳不倒貝延駒。”
“當然不夠。”
李方清輕笑，眸色卻冷，
“揭帖只是給你披甲——讓民心向你；
真正拔刀見血，還得靠拳頭。”
他伸出一指，在案面劃出一道溼痕，
“明晚子時，開一道側門，我讓你看看燕趙的兵。”
林湛深吸一口氣，起身，右拳重重砸在左胸，甲片鏗鏘：
“好！從今往後，秋津鎮西片——聽燕趙旗令！”
李方清舉杯，一飲而盡，瓷底落案，脆響如誓：
“明夜月落，旗開得勝。”
清晨的霜楓男爵府，薄霧尚未散盡，簷角銅鈴在風裡偶爾晃出一聲輕響。
花梨木餐桌旁，三人默然用飯——
白粥、鹹豇豆、剛出爐的芝麻燒餅，熱氣在晨光裡裊裊上升。
林灃咬了半口餅，終是按捺不住，偏頭問：
“大人，秦將軍一早就沒影了，可是去辦差？”
李方清啜了口粥，語氣稀鬆平常：
“調兵去了，午前即回。”
話音未落，大門方向傳來“砰砰砰”的急促拍門聲，帶著不合清晨的慌亂。
下人拔閂，一名身著男爵府藏青制服的探子疾步穿庭而入，靴跟踏得青石板脆響。
“報——！”
探子單膝點地，抱拳低頭，氣息不穩，
“子爵府方才出動五十名私兵，聲稱追捕昨夜‘盜馬賊’，要進入西片街區逐戶搜查，現已到界碑外！”
林湛手中瓷勺“當”一聲碰回碗沿，眉峰緊蹙；
林灃的燒餅懸在半空，芝麻粒簌簌落回盤裡。
李方清卻慢條斯理放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，抬眼望向廳外漸亮的晨光，唇角浮起一抹極淺的弧度：
“比預想的還快——正好，省得再去下戰書。”
林湛一把按住李方清腕子，聲音壓得極低：
“大人留步！昨夜那群打手若在場，一眼就能認出你，屆時貝延駒便有了口實。”
李方清挑了挑眉，終是聳肩一笑：
“好吧，聽你的。”
男爵兄弟匆匆整了整衣襟，披風也未系，只帶十餘名親衛趕往界碑。
晨霧尚未散盡，東片街口已烏泱泱站了五十名私兵，槍尖在霧裡閃著冷光。
領隊的是貝羨——子爵獨子，錦袍未系，腰間懸著嵌寶石短劍。
他歪戴軟帽，嘴角掛著慣有的輕佻笑，見林湛兄弟迎上來，遠遠便拱手：
“林大哥、林二哥，奉家父鈞令，搜捕盜馬賊，要入西片挨家檢視，二位不會阻攔吧？”
林湛含笑還禮：
“賢侄說哪裡話，自然配合。”
貝羨滿意地點頭，目光卻瞟向街旁茶鋪。
他大步而入，一腳踏在方桌上，“砰”地震得壺盞亂跳，俯身揪住夥計衣襟：
“昨日打架那小子呢？
說出來，少爺有賞！”
夥計臉色煞白，連連搖頭：
“小、小的不知……”
“呸！”
貝羨一口唾沫濺在地板上，
“一群廢物！”
空氣陡然凝澀。
林灃眼角微跳，旋即換上笑臉，上前攬住貝羨肩膀：
“兄弟莫惱，西片新開了家酒館，地窖裡還存著幾壇十年陳‘霜楓紅’，可願去嚐嚐？”
貝羨眸子一亮，舔了舔唇：
“哦？林二哥果然仗義！
走走走，今日不醉不歸！”
林灃大笑，順勢把人往外帶，暗暗朝兄長打了個眼色。
林湛微微頷首，望著他們遠去的背影，唇邊笑意收斂，眼底掠過一道冷光——
“拖住他，一個時辰足夠。”
酒館後院，泥爐溫酒，白氣裹著麥芽香繞樑而上。
林灃提壺，先給貝羨斟滿一盞琥珀色的“霜楓紅”。
自己也陪了一杯，袖口掩去唇角那抹冷意。