“三十七、三十八……”
林灃低聲數到此處，抬頭問，
“哥，還缺一人？”
林湛皺眉，目光越過人群，落在最後那排的小女孩身上。
才要開口，忽而想起甚麼，側身看向三步外的秦良玉。
“秦將軍，”
男爵聲音壓得低，卻掩不住急切，
“可還看見燕趙領主？”
秦良玉單手持槍，另一隻手正替一個小姑娘理好過大的披風。
聞言，她眸光微動，卻只是輕輕搖頭，唇線緊抿，未吐一字。
就在林湛欲再追問時——
牆頭忽起一陣極輕的瓦響，像夜梟掠翅。
緊接著，一道青灰身影自三丈高牆飄然而下。
衣袂在空中展開，又於落地前輕輕一折，聲息俱無，只帶下一陣夜風。
李方清站定，抬手拍了拍袖口塵灰，笑得雲淡風輕：
“數人這麼麻煩？——需要我幫忙嗎？”
林湛愣了半瞬，旋即朗聲大笑，笑聲在空曠的街巷裡盪開：
“當然需要！”
他一步上前，將手中簿冊塞給李方清，做了個“請”的手勢。
李方清也不推辭，接過竹筆，隨手在舌上一點墨，抬眸望向那群女子，聲音不高，卻溫朗有力：
“諸位，報上姓名、年歲、籍貫——
從今天起，你們不再用編號，也不再是‘貨’。”
風燈搖晃，光影在青石板上交織成網。
秦良玉退後半步，與男爵兄弟成犄角之勢，槍纓微垂，目光卻一刻不離牆頭——
那裡，夜色仍深，彷彿隨時還會有不速之客闖入。
而門前，清點聲此起彼伏，像春夜第一聲更鼓，敲在秋津鎮久未甦醒的街道上。
霜楓男爵府·會客大廳
銅燈十二盞，照得檀木地屏泛起溫潤光澤，卻壓不住廳中暗湧的潮意。
李方清居左，玄青披風搭在椅背，指間輕轉一盞溫茶；
男爵林湛居右，鐵甲未卸，肩頭尚留夜露。
秦良玉抱槍側立李方清身後，林灃則倚在哥哥椅旁，指尖無意識摩挲劍柄。
茶香繞樑一週，李方清率先開口，聲不高，卻像落子天元：
“這些女子，男爵打算如何收尾？”
林湛指腹撫過杯沿，嘆出一口白霧：
“先貼告示尋親，能歸的歸；
歸不得的——”
他抬眼，眸色被燈火映得深沉，
“便留在府裡。霜楓家多雙筷子，還養得起。”
李方清微微頷首，卻並未收聲，視線順著茶煙飄向門外夜色：
“那接下來，你怎麼辦？”
林湛愣了愣，旋即失笑，身子往椅背一靠：
“今夜動手的面孔，他們認得出的只有燕趙領主。
債有主，禍有頭——明日起，貝延駒的怒火自然衝你去，我仍做我的‘西片男爵’。”
話音落下，他自己先苦笑兩聲，似也覺得這算盤過於輕巧。
李方清垂眸，吹開浮葉，再抬眼時，目光像薄刃劃開燈火：
“我問的，不是個人安危——”
他指尖輕點桌面，發出“篤”一聲脆響，語氣依舊溫和，卻逼得滿廳空氣驟然收緊：
“是這個鎮子，以後該怎麼辦。”
林湛的笑意僵在嘴角。
燈焰“噼啪”一聲，爆出細碎火星。廳外夜風掠過窗欞，像遙遠而雜亂的腳步聲。
沉默在檀木大椅之間蔓延。
林湛當然聽懂——
子爵的跋扈、人口的失蹤、東片的奢靡與西片的荒涼，不過是同一根腐藤上結出的毒瓜。
今日能擄二十名女子，明日便能擄二百；
鎮民的血汗被當成私庫，孩童的哭喊成了夜宴的伴奏。
鎮子若繼續姓“貝”，末路只是遲早。
他垂在身側的手緩緩收緊，指節泛白，卻遲遲未出聲。
李方清也不催，只將茶盞放下。
瓷底與木桌相觸，發出極輕的“叮”，像給這局棋再補一枚虛子，等待對手落鋒。
窗外，五更梆子遙遙傳來，空洞而悠長，似在替這座邊鎮數更，也在替它數命。
燈影搖紅，廳中靜得能聽見銅燈芯吸油的“嗤嗤”聲。
林灃見兄長沉默如山，忍不住抱拳向前，聲音裡帶著少年人的急切：
“燕趙領主，您既有問，必有謀。還請明示！”
李方清沒立刻答，他向後靠進檀木椅背，指尖慢條斯理地摩挲左耳廓——
像是在撥動某根看不見的弦。
半晌，才懶洋洋開口：
“我佔逐南鎮，到今天幾天了？”
林湛微怔，還是據實答：
“整整七天。”
“七天——”
李方清拖長尾音，目光卻瞬間鋒利，
“採菊城可有片紙文書、一兵一卒過來？”
男爵搖頭，只吐出一句：
“聽說灰狼男爵被領主當庭下了地牢，其餘再無線索。”
“啪”一聲輕響，李方清雙掌合擊，整個人順勢前傾，逼到林湛面前，眸子亮得嚇人：
“說明甚麼？
採菊領主根本不在乎城外這三顆棋子！
咱們還指望他調停？別做夢了。”
林灃愕然，脫口追問：
“可我們不是在談如何對付貝延駒嗎？
怎麼又扯上採菊城主？”
李方清側首看他，目光像寒星撞進爐火，語氣卻低而穩：
“因為——能救秋津鎮的，從來只有鎮子裡的人。”
話音落地，他探手入懷，取出那本暗衛連夜謄寫的小冊，啪地拍在幾面，推到林湛手邊。
紙角被燈火映得慘白，墨跡卻濃如黑血——
每一條罪狀，都是貝延駒親手寫下的催命符。
“男爵，”
李方清聲音放緩，卻更重，
“想保你的子民，就接過它；
想當甚麼都沒看見，我現在拍屁股走人——兩條路，你選。”
燈焰突地一跳，在林湛臉上投出搖曳的陰影。
他垂目盯著冊子，指節捏得咯咯作響，像聽見整座鎮子在紙頁裡低聲呼救。
燈芯“啪”地爆了個花，火舌跳上男爵緊繃的側臉。
林湛一頁頁掀過冊子，指節因用力而發白。
起初是眉峰驟挑——驚愕；
繼而鼻翼翕張，呼吸粗重；
翻到第三頁，眼底已騰起一片赤紅。
他“砰”地把冊子拍回案面，震得茶盞濺出半圈水漬。
林灃湊近，只掃了幾行，雙拳瞬間攥得咯吱作響。
關節在靜夜裡像鏽鐵錯磨，聲聲刺耳。