國王微微俯身，目光越過王子，落在李方清身上，聲音沉穩而清晰：
“燕趙領主，此番千里護送鄰國王子，路經山匪水寇埋伏之處，竟能保全王子毫髮無傷。
又聽聞你在鄰國王都外挫敗了一場蓄謀已久的刺殺——
此等功績，朕心甚慰。”
殿上百官屏息，金漆蟠龍柱投下巨大的影子，將李方清的身影映得挺拔如劍。
他上前一步，玄色披風在玉階上鋪開，單膝跪地，右拳貼胸，聲音堅定如鐵：
“臣李方清，受陛下隆恩，守土護民本為分內。
此行雖險，幸不辱命。
願以一身之力，為齊拉王國開萬里商途，固千秋藩屏。”
國王抬手，冕旒輕晃，珠串相擊，似金玉落盤。
他聲如洪鐘，卻帶著一絲溫厚的笑意：
“李方清聽封——”
殿前銅鐘三聲迴盪，百官肅立。
“自今日起，擢升你為三等伯爵，號‘燕趙伯’。
封誥、印璽、旌節，即日頒賜。”
“另賞黃金萬兩、極品南鑽百枚，以彰其勳。”
“按例，應再賜封土，然你四境各有領主，不可輕動。
特許——兩年內，燕趙領地免徵一切賦稅，並許你自擇方向，向外拓疆；
所得新土，即歸燕趙，世襲罔替。”
話音落處，金漆蟠龍柱下的內侍已捧來朱盤：
玄底金紋的伯爵印璽靜臥其上，旁邊疊著黃綾封誥，金光耀眼；
另有兩隻纏絲錦匣，一匣盛滿赤足金錠，一匣盛著鴿卵大的南鑽，在燈火下熠熠生輝。
李方清再度單膝跪地，雙手高舉過頭，聲音因激動而微微發顫，卻字字鏗鏘：
“臣李方清，叩謝天恩！
自此鞠躬盡瘁，死而後已！
必以燕趙山河為盾，為陛下開萬里疆域；
以燕趙萬民為刃，為王國護永世太平！”
國王朗聲大笑，冕旒前珠串蕩起星雨般的碎光：
“平身！明日辰時，朕親登承天門，為燕趙伯披綬！”
殿內百官齊聲山呼：
“萬歲——萬歲——萬歲！”
鼓聲再起，銅鐘長鳴。
李方清起身，玄色披風在玉階上鋪展如夜，映著金印與鑽光，彷彿一條即將騰躍九天的黑龍。
國王微微前傾，冕旒輕晃，珠串在燈火中漾出細碎的金光，聲音溫厚而帶著不容置疑的威嚴：
“燕趙伯，可還有他願？儘管道來。”
殿內霎時靜得落針可聞。
李方清抬起眼，眸色沉穩，一字一句如石墜玉盤：
“臣斗膽——請陛下允臣於領地之內，另築一城。”
話音未落，金階兩側驟然沸騰，彷彿沸水傾入油鍋。
“小小三等伯爵，便敢求一城？！”
御史大夫白眉倒豎，笏板重重擊地，
“開國以來，從未有伯爵獨領城池之先例！”
“不錯！”
戶部尚書跨前半步，紫袍翻飛，
“諸城皆由三伯共治，或子、男同守，互為鉗制。
獨城之權，豈可輕授！”
“偏遠荒瘠之地，磚瓦木料皆需千里轉運，”
工部侍郎冷笑，
“莫說築城，便是一條像樣的護牆，也能拖垮他那點薄田！”
“貪心不足蛇吞象！”
年輕的勳貴們竊竊私語，玉佩相撞，叮噹作響，
“燕趙一隅，山多地少，竟妄圖比肩郡治？荒唐！”
“諸位莫忘了，”
白髮宗正眯起眼，聲音沙啞卻擲地有聲，
“封疆之制，乃祖訓鐵律。
今日若開此口，明日便有第二個、第三個伯侯來求，王綱何存？”
議論如潮，層層疊疊，幾乎掀動殿頂藻井。
龍座上的國王卻神色不動，只以指尖輕敲扶手。
篤篤之聲似在權衡，又似在衡量這突如其來的浪潮。
殿內嘈雜聲猶在迴盪，國王抬手，案上玉璽輕叩一聲，金聲玉振。
“不準。”
聲音不高，卻像寒鐵墜地，瞬間壓住了所有議論。
李方清猛地抬頭，脊背繃直，仍欲開口：
“陛下，築城之資——”
國王眸光淡淡一掃，冕旒下的珠串紋絲不動，只重複那兩個字：
“不準。”
李方清喉結微動，終是垂首，抱拳一禮，緘口退後一步。
殿中再無人敢出一聲。
御書房沉靜得只聽得見鎏金更漏裡細沙下落的沙沙聲。
窗外初夏的風被雕花槅扇濾得一絲不亂，卻掩不住室內陡然降下的寒意。
國王背窗而坐，玄底金章的常服映著燈火，像一泓深不見底的夜潭。
他指節輕叩桌面，聲音低而冷：
“你的領地人口、倉廩、工坊，哪一條夠得上建城？你清楚。”
李方清垂手立在案前，脊背筆直，像一柄收在鞘中的劍，聲音卻溫溫帶笑：
“臣一清二楚。”
“既然清楚，為何還要在殿上當眾開口？”
國王微微前傾，目光銳利得似要剖開他的胸腔，
“給我一個說得通的理由。”
李方清抬起眼，笑意不斂，卻添了幾分無奈：
“此番護送鄰國王子，風頭太盛。
朝堂上眼紅的人，已把臣視為眾矢之的；
公主那頭，也因臣未及先行稟報而失了信任。
如今臣在貴胄眼裡，是獨得陛下青眼的新貴；
在公主眼裡，又是背叛的舊人——裡外不是人。”
國王眯起眼，指尖停住：
“所以你想向我要糧、要錢、要兵？”
“不。”
李方清搖頭，聲音忽然放輕，像把利刃悄悄收進袖中，
“臣只想讓所有人看見——陛下並未允臣所請，亦未額外加恩。
如此，他們便以為臣不過是空有聲勢，實則孤立無援。
輕視、怠慢、甚至排擠，都會隨之而來。”
他頓了頓，目光澄亮：
“可正因被輕視，臣才能不爭不搶，悄悄把路修遠、把倉廩填滿、把工坊築高。
待到城牆巍然、市聲鼎沸之日，他們再回頭，已追不上燕趙的腳步。”
國王沉默良久，指節無聲地摩挲著案上那枚尚未蓋印的空白詔書。
燈火把他的側臉映得半明半暗，像一座隨時會甦醒的火山。
最終，他輕嗤一聲，聲音低得只有兩人可聞：
“你倒是會借勢藏鋒。”
李方清躬身，笑意不減：
“臣借的，只是陛下一聲‘不準’。”
國王微微抬手，御書房內燭火便將他的影子投得老長，像一座不動聲色的山。