“明白！胡掌櫃一句話，小人水裡火裡不眨眼。”
胡雪巖被這陣勢鬧得耳根微熱，拱手連稱“不敢”，又朝喬三爺作了個半揖：
“城主厚愛，雪岩心領。
前日喬三爺已多方周全，替我省了不少麻煩。”
渭垣城主聽了，順手在喬三爺肩頭拍了兩巴掌，巴掌落得響，話裡卻帶著笑：
“你小子倒會辦事，能讓胡掌櫃當眾誇你，算給咱渭垣長臉。
回頭到賬房領十兩賞銀。”
喬三爺忙不迭哈腰，嘴裡一串“應該的、應該的”。
抬眼時，朝胡雪巖悄悄遞了個感激的眼神——
那目光裡，既有如釋重負，也有“日後多多關照”的討巧。
胡雪巖含笑微微頷首，燈火映在他眸底，像一潭靜水，收了這份人情，卻未起波瀾。
李方清朗聲一笑，環視四座：
“今日與三位城主訂下千萬之數，李某做東，請諸位嘗一嘗渭垣最好的酒菜。”
渭垣城主忙不迭抬手，袖子帶得案上杯盞輕晃：
“誒——到我地面上，哪能讓遠客破費？
諸位給我臉面，這東道我包定了！”
東垣城主側身攔了一句：
“我東垣別業就在城南，廚子昔年御膳出身，還是讓我——”
南峴城主也笑著插話：
“我水驛裡新請的江南刀工師傅，河鮮做得一絕，諸公若去，省得再跑城裡一趟。”
三人你一言我一語，聲浪此起彼伏。
高公公輕咳一聲，拂塵往案上一搭，細聲卻壓住了眾聲：
“吵來吵去，反壞了興致。
既是本地，自然該由渭垣城主盡地主之誼，方合禮數。”
話音落下，其餘兩位城主只得拱手作罷。
渭垣城主笑得眼角開花，連聲應道：
“公公明鑑！
諸位就瞧好吧，今夜準讓大家乘興而歸。”
可轉過身，他眼底卻掠過一絲陰霾，暗裡咬牙：
死老太監，仗著王差身份，一句話便把老子推出去當冤大頭——
明日賬房翻開，還不知要割多少肉！
迴廊幽暗，燈影在青磚地上拖出長長的人影。
前頭眾人已踏出月洞門，笑聲與靴聲混雜著漸去漸遠。
喬三爺卻貓著腰，碎步追上，壓低嗓子連喚：
“胡大掌櫃——留步，留步。”
胡雪巖聞聲回首，先朝李方清遞了個眼色。
李方清微微頷首，唇角含著若有若無的笑，領著其餘人繼續前行。
胡雪巖便側身靠在廊柱下，夜風掀起他青衫下襬，像一面柔軟的旗。
喬三爺湊到跟前，先做了個揖。
幾乎把腰折到九十度，才神秘兮兮地從懷裡摸出兩隻鼓囊囊的織金錢袋，遞到胡雪巖手裡。
聲音壓得極低：
“前幾日我有眼不識金鑲玉，不知您是燕趙首府的臺柱子。
這點小意思，您務必笑納。”
胡雪巖入手一掂，眉梢輕挑——
袋上的暗紋赫然正是自己前兩日塞給喬三爺的原物。
他笑著搖頭，把錢袋往回推：
“喬三爺，送出去的銀子，潑出去的水，我胡某人可沒有往回收的習慣。”
“哎喲，您可折煞我了！”
喬三爺急得直襬手，硬把錢袋又塞進胡雪巖掌心，
“您先瞧瞧裡頭再說！
這點小東西，權當我給您壓驚賠罪。”
胡雪巖見他神情懇切，便解開袋口一線，燈影下金光閃動——
竟滿滿當當裝著簇新的齊拉金幣，一面雕雄獅，一面鐫麥穗。
成色足、分量沉，比他那兩袋銀幣足足翻了幾倍。
喬三爺覥著臉笑，眼角擠出細密的褶子：
“胡爺，您要是看得起我，往後在這渭垣城裡就叫我一聲‘三哥’，我便算有了天大的面子。
腳行、倉棧、馬號，您要哪處，言語一聲，我喬三立馬給您辦得妥妥帖帖！”
胡雪巖指腹摩挲著金幣邊緣，沉吟片刻。
忽而朗聲一笑，把錢袋利落收入袖中。
抬手拍了拍喬三爺的肩膀：
“既如此，三哥——小弟初來乍到，日後少不得叨擾。”
喬三爺聞言，渾身骨頭都輕了三分，忙不迭哈腰：
“哪裡哪裡，能給您跑前跑後，是我的福氣！”
廊外夜風吹得燈籠晃盪，燈影在兩人身上忽明忽暗。
胡雪巖將袖中金袋妥帖收好，心裡已撥起了另一盤珠——
今日這一聲“三哥”，換得的不僅是金幣，更是渭垣城暗地裡的鑰匙。
酒樓名喚“望河臺”，三層木構，背倚渭水，前門正對官道。
灰瓦簷口新刷了桐油，在夕陽下泛起溫潤的烏光；
門額上懸著一塊紫檀匾額，筆力遒勁的“望河臺”三字已被風雨磨得略顯圓潤。
樓體用青磚夾木柱砌成，牆角嵌著一排排暗紅色的砂岩。
既為加固，也顯出一點粗樸的裝飾心思。
一層大廳寬敞，地面鋪著刷了桐油的杉木板，踏上去吱呀作響。
樑上懸了幾盞六面玻璃燈，燈壁鑲著褪色的剪紙花鳥。
燭光透過紙縫，在桌面投下斑駁的影。
桌椅都是本城老木作打製，用的是槐木，木紋粗獷，卻打磨得油亮。
窗邊垂著青竹簾，半卷半放，河風一吹，簾影與燈影交錯，像一幅流動的水墨。
二樓、三樓是隔開的雅間，以屏風與竹簾區分。
屏心繪著渭水秋漲、驛馬行旅的舊圖，顏色有些剝落，卻添了幾分古意。
——這便是渭垣城裡最排場的酒樓。
雖比不得王城朱甍碧瓦，卻自有一股臨江憑欄、觀潮賞月的瀟灑。
高公公負手跨過門檻，金絲皂靴在地板上蹭了蹭。
抬眼掃過樑間舊燈、牆面斑駁，唇角一挑，似笑非笑地打趣：
“城主呀，往後可得跟著燕趙商隊多掙點銀子。
有了李爵爺扶持，您這望河臺……也該換琉璃瓦、點琉璃燈了。
到時候，咱家再來，也能開開眼。”
渭垣城主面上堆笑，心裡卻像被針紮了一下，只能拱手應和：
“公公說得是。
日後還得多仰仗燕趙領地的提攜，方有進步。”
李方清聽出話鋒，卻只做和煦一笑，接道：
“城主言重了。
如今天下太平，渭垣又扼南北咽喉，佔盡天時、地利。
如今再添‘人和’——三城同心，商路共享。