“第一，錦衣衛三百，皆以一當十；
第二，李存孝親率斥候，五十里一哨，百里一烽；
第三，赤霞鎮駐我精騎，隨時策應；
第四，沿途州縣早得我密函，關門、渡橋、驛舍，皆聽我調遣；
第五——”
他屈指一彈，指背敲在劍鍔上，發出清脆龍吟，
“我李方清親自押隊。
殿下若少一根髮絲，便算我失職，這條命賠給兩國百姓。”
葉連盯著他看了片刻，忽地笑出一聲，像是把壓在胸口的一塊石頭吹成了塵沙。
“好一句‘賠給兩國百姓’。”
他揚鞭指向前方，
“那我就把自己交給你——和這條命一起。”
李方清朗聲大笑，烏驄馬打了個響鼻，似在回應。
“殿下放心。
此去千里，刀山火海，我替您先走一遍。”
話音未落，他輕夾馬腹，玄衣如墨，化作一道利箭，率先衝進了落日最後的光暈裡。
身後大旗獵獵，彷彿為這句承諾，提前揚起凱旋的號角。
薄暮時分，隊伍抵達扶風城南門。
尚未靠近，便聞鼓角齊鳴，城頭十二面赤旗獵獵招展，燈球萬點，照得護城河如一條流動的金帶。
城主衛無咎早已率文武官員迎出吊橋外。
他今日著絳紫蟒袍，腰束玉革帶，於燈火下拱手長揖：
“恭迎燕趙子爵、葉連王子——扶風闔城，幸甚至哉！”
話音落，城門洞開，百姓如潮水般湧出。
老者執杖、稚子牽衣，沿官道左右排開，香花、綵帶、柳枝紛揚如雨。
更有鼓樂手列陣於道旁，擂動夔皮大鼓，聲震十里，似在提前為遠客洗塵。
葉連勒馬，望著滿城燈火，眸中掠過一絲不易察覺的動容。
他側身看向李方清，低聲卻鄭重：
“子爵，我信你。”
李方清微微一笑，抬手示意隊伍緩行，聲音被鼓樂掩得極輕，卻篤定如鐵：
“殿下，這一路有我，也有萬民。”
鐵騎踏過紅毯，錦衣衛飛魚旗在夜風中獵獵，如一條潛龍，正穩穩地遊向更遠的黎明。
城主衛無咎躬身立在道旁，披風上落著傍晚的碎金。
“殿下，使者大人，寒舍已備薄酒粗餚，敢請移步小憩？”
葉連剛啟唇，李方清已笑著接過話頭：
“城主美意，我們心領了。
路上只嚼了幾口乾糧，殿下該先歇歇腳，養養精神。
今晚咱們吃頓大的，把這幾日的奔波一次補回來。”
葉連側頭，朝李方清丟去一個“你倒替我作主”的白眼，卻還是對城主頷首：
“就依子爵之言。晚間再叨擾府上。”
衛無咎會心一笑，抬手示意親兵清道：
“既如此，末將先回府備宴。
酉正開席，恭候諸位大駕。”
城主府被霞色鍍上一層暖金。
寢室內只點一盞青釉小燈，燈芯微爆，把兩人的影子投在牆上，拉得細長。
葉連摸了摸自己“咕咕”作響的肚子，壓低聲音：
“我餓得能吞下一頭羊，你卻偏要我空著肚子睡覺——到底為甚麼？”
李方清把門閂輕釦，轉身時神色仍帶三分戲謔：
“官方說法——長途顛簸，胃袋翻江倒海，先餓一頓，夜裡再大補，對腸胃好。”
王子翻了個白眼：
“少來。真實理由？”
李方清上前一步，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的篤定：
“我要把您的替身請出來。”
他指尖在唇邊一比，
“從現在起，這間屋裡‘葉連王子’要先睡下，而真正的您——得換張臉、換身衣裳，隨我去吃那頓‘大的’。”
葉連愣了半息，旋即恍然，眸底掠過一絲興奮：
“原來如此。
替身在前廳露臉，我暗裡行事——既填了肚子，又避了耳目。”
李方清含笑點頭：
“殿下終於開竅。餓著的那位是‘餌’，吃飽的那位才是棋。
待夜半宴席散，我們再把他換回來，神不知鬼不覺。”
燈影下，葉連揉了揉肚子，小聲嘀咕：
“那替我捱餓的那位……記得給他留只烤羊腿。”
李方清輕笑：
“放心，替身食量也不小。”
門扉再次合上時，走廊傳來極輕的腳步聲——
真正的王子已披上僕役短衣，跟著李方清沒入暗廊，只留下房中那位“替身”對著空空的餐桌，繼續表演“虛弱就寢”的戲碼。
殿門“砰”一聲被推開，午後悶雷般的巨響震得簷下風鈴連晃。
葉連一步跨過門檻，白袍下襬掃起塵土，聲音比刀還衝——
“都給我滾進來！”
十幾個貼身侍衛早已候在走廊，聞聲齊刷刷踏過石階，甲葉撞得嘩啦作響。
然而他們前腳剛踏進門，後腳便被一股巧勁摜出——
“嗖、嗖、嗖！”
人影一個接一個，像破麻袋般被丟回院中，摔得七葷八素，卻無人敢吭一聲。
眨眼功夫，走廊空蕩，只剩李方清一人立在門口。
他低眉垂目，雙手合於腹前，聲音溫雅得像方才甚麼都沒發生：
“王子殿下既已清淨，臣——告退。”
隨即輕輕闔門，退了半步，轉身時衣襬紋絲不動，彷彿連風都不敢驚擾。
燈火輝煌，樂聲悠揚，整座城主府正廳彷彿被一層流動的金霧籠罩。
琉璃燈盞下，玉杯、銀箸、象牙筷交錯生輝；
鼎中鹿筋與山參翻滾，湯汁乳白，香氣蒸騰；
蜜汁烤鯉盛在青瓷大盤裡，魚身抹著槐花蜜，金黃透亮，彷彿隨時會振尾躍出。
賓客高談闊論，笑聲此起彼伏。
城主衛無咎舉杯向王子：
“殿下此番遠行，必一路順風！”
王子微微頷首，唇角勾起恰到好處的弧度。
目光溫溫掃過，像月光拂過水麵，既不熱烈，也不冷淡。
倉曹主事杜懷玉說起貨物行情，眉飛色舞；
王子端著酒盞，含笑點頭。
鎮軍校尉韓嵩講起邊關軼事，聲如洪鐘；
王子側耳傾聽，眼角彎起。
豪紳們爭相敬酒，王子一律以指尖輕叩杯沿回應。
既不拒，也不飲，笑意卻始終掛在唇邊，像一張精緻的面具。
張儀與胡雪巖低聲論市，偶爾抬頭，正撞見王子那雙含笑卻無波的眼睛，彷彿隔著一層薄霧。