自克連王都北上，經青楓關、落雁渡、再折東過赤霞鎮，最後循官道直入齊拉邊關。
線條幹淨利落，像一柄出鞘即歸鞘的快刀。
國王以指尖輕觸那條紅線，頷首：
“避山、避河，日行六十里，十日抵境，兼顧驛站與糧道。
子爵用心了。”
張儀羽扇微收，笑著補一句：
“主公所選皆官道寬闊，沿途州縣皆可策應。
王子乘安車，夜宿驛館，萬無一失。”
國王捋須，贊聲方落，殿角卻掠過一絲幾不可聞的冷笑。
大王子葉峰負手而立，眸光似在端詳地圖。
指尖卻停在“落雁渡”三字上，指腹暗暗一碾，像捻碎一片枯葉。
二王子葉昭更直接——
他低頭撥弄腰間玉佩，叮的一聲脆響後，抬眼與兄長對視。
唇角勾起極淺的弧度，那笑意陰冷得像雪裡淬毒的針。
只一瞬，兩人又各自垂眸，彷彿方才的陰鷙只是燭影搖晃。
李方清將這一幕收入眼底，面上仍是一派恭謹：
“臣職分所在，不敢居功。”
他指尖在“赤霞鎮”上輕輕一點，聲音溫雅，卻似無意敲下一記暗釘——
“此處驛丞乃臣舊識，恐已備好精騎三百，隨時聽調。”
話音落下，殿中檀香忽然噼啪一聲，爆出一粒火星。
國王未察，仍撫圖微笑；
兩位王子卻同時眯起了眼。
眼底的陰毒計劃，被那粒突如其來的火星照得微微發亮。
……
辰時三刻，王城正門三道銅閘齊開。
鼓聲三通，角號長鳴，震得朱雀大街屋瓦輕顫。
李方清一騎當先，玄綃飛魚服映著朝陽，銀線鱗紋閃出冷冽寒光；
左側葉連王子白袍金冠，腰懸玉具劍；
右側李存孝黑甲朱纓，背插錦衣衛飛魚旗；
張儀與胡雪巖各乘青驄，一羽扇一搖算盤，並轡而行。
烏驄鐵蹄踏過金磚，發出整齊而沉穩的“嗒嗒”聲，像為這盛大的啟程擂鼓定調。
其後，蘇小小掀起車簾，露出半張被晨光映得透紅的臉。
紫檀馬車以燕趙黑綢為幔，四角懸鎏金小鈴，每一下輕響都灑出清脆的音符；
簾邊繡著半朵纏枝蓮，隨風開合，像在偷看這座即將遠去的王城。
再後，燕趙商隊迤邐而出——
三十輛重車，黑旗獵獵，車上精瓷以軟草隔墊，月白綢緞捲成雪浪；
每輛車間隔三步，一錦衣衛持刀隨行，刀未出鞘，殺氣已讓街旁百姓屏息。
與之並肩的是克連王國的儀仗——
一百二十名金甲騎士分兩列，長戟綴赤纓，步伐如一；
旌旗蔽日，旗面繡著克連王族的銀狼紋，在風裡張牙舞爪。
鼓車居中，十二面夔皮大鼓擂動，聲浪滾過屋脊，驚起簷角群鴿。
街道兩側，百姓早已擠得水洩不通。
有人揮舞紅白相間的小旗，有人捧著剛折的柳枝，高呼“殿下一路順風”、“燕趙商旗長揚”。
孩童騎在大人肩頭，睜圓了眼睛看那匹照夜玉獅子；
姑娘們將香囊擲向錦衣衛，綵線在空中劃出繽紛弧線。
更有白髮老嫗雙手合十，喃喃低語，為遠行的王子祈福。
李方清勒韁緩行，抬手向左右百姓致意。
葉連王子亦掀冠微笑，朗聲回應：
“克連與齊拉，永結盟好！”
呼聲如潮，一波高過一波，在城門洞下回蕩成滾滾雷鳴。
當最後一輛商車駛出甕城，吊橋緩緩升起。
城門發出低沉的“軋軋”聲，彷彿王城也在低聲送別。
遠處，朝陽徹底躍出地平線。
金輝灑在玄黑旗幟與雪白甲冑上，像為這支浩蕩的隊伍披上一層流動的霞光。
暮色四合，隊伍在曠野間緩行，篝火尚未點燃，只餘天邊最後一抹絳紫。
李方清勒了勒韁繩，讓烏驄與葉連的白蹄驄並轡。
他偏過頭，聲音被晚風壓得低而清晰：
“殿下，燕趙商鋪在王城落腳一事，不知可有眉目？”
葉連握著韁繩的手微微一緊，側目看他。
眼底帶著幾分自嘲，又夾著少年人少有的坦誠。
“李方清，你問得直接，我也答得明白。”
他先輕笑一聲，笑意卻像掠過刀鋒。
“我在王室裡，是最靠邊的那一個——既無母族撐腰，也無軍功護身。
你問我‘能不能’，不如說‘敢不敢’。”
話鋒一轉，他抬頭望向遠處漸起的星火，聲音低下來，卻透出篤定：
“但你的需求，我已一字不漏地轉呈父王。
——不是以勢壓人，而是以兩國盟約為名，以百姓互市為利。
我說：
‘燕趙貨入王城，不是商賈之利，而是克連與齊拉之間，再系一條割不斷的繩。’
父王只回了我一句：
‘若真能如此，便準你全權試辦。’”
他收回目光，朝李方清微微頷首，
“所以，鋪子能不能立，得看我能不能把‘無權無勢’變成‘民心所向’。
我不敢保證十成，但我會把十二成的力氣押上去。”
李方清聞言，在馬上拱手，身子俯得低而穩。
玄色披風拂過馬鬃，像夜色中一道沉靜的浪。
“殿下肯以微末之身，擔此重任，便是燕趙之幸。
李某謝過——也代兩國百姓謝過。”
葉連擺擺手，韁繩在指間繞了一圈又鬆開。
聲音被風吹得有些散，卻帶著少年獨有的清亮：
“別急著謝。
等鋪子開張那日，你再請我喝一碗你們燕趙的松煙茶，就算兩清。”
兩騎並轡，星光落在兩人肩頭，像給這條尚未鋪就的商路，先點了一盞引路的燈。
夕陽像一爐熔金潑灑在曠野，照得旌旗與鎧甲泛起層層赤浪。
葉連勒住白蹄驄，側頭望向身後——
商隊與儀仗連成一條蜿蜒長龍：
三十輛重車沉穩如磐石，三百錦衣衛黑旗獵獵；
克連王國的金甲騎士在末尾收束佇列，長戟上的赤纓在風中舞動，像一條伏在黃沙裡的火龍。
可葉連的目光仍帶著鋒銳的疑問。
“子爵，”
他聲音不高，卻足以讓近處的李方清聽得清清楚楚，
“就憑這些人，真能把我平平安安地送到齊拉王都？”
李方清聞言，先是一笑，隨即抬手，五指依次張開，像在清點籌碼——