在她身後，八名衛士清一色玄鐵重甲，面覆鬼面，只露出一雙雙寒星般的眼睛。
他們跨下黑馬沉靜如夜，馬首卻戴著鎏金面甲，額前一枚赤色寶石，像凝固的血珠。
八騎一字排開，殺氣斂而不發，彷彿一道沉默的銅牆鐵壁，將荒原的風都逼退三尺。
張儀手搖羽扇，半眯著眼打量，眸光在扇骨後一閃即沒，低聲道：
“昨日宮宴，鳳冠霞帔、錦衣華服者眾，卻無一人與此女肖似。
觀其裝束，非王族即公侯，但列座之中，並無這等鋒芒。”
蘇小小扒著門框，踮起腳尖，眼睛亮得像盛了星子的湖水，小聲驚呼：
“那位姐姐……像一團火裡淬出的冰，又冷又豔，真好看！”
李方清唇角微揚，笑意卻未達眼底。
他抬手，烏驄馬從草棚後踱來，黑鬃在風中揚起，像一面獵獵的玄旗。
翻身上馬之際，他玄色披風捲起，內襯裡暗紅的飛魚紋一閃，彷彿夜色中驟起的血浪。
烏驄長嘶，鐵蹄踏碎枯草，塵土飛揚間，他已縱騎而去。
背影筆直如槍，直刺向那團金紅夕陽與絳紅火焰交匯之處。
風忽然急了，吹得茅草屋的簾子獵獵作響，像在為即將揭幕的未知篇章，提前敲響鼓點。
荒道斜陽，風捲細沙。
李方清一騎當先，玄衣獵獵，如墨線劃開金紅暮光；
李存孝、張儀各乘烏驄緊隨其後，蹄聲沉雄。
最後一名錦衣衛牽著備用馬，馬上坐著蘇小小——
她雙手緊抓鞍橋，眼睛卻亮閃閃地望著前方那一團火似的身影。
相距十步，李方清勒馬，烏驄前蹄輕刨，濺起碎塵。
他端坐鞍上，左手按劍，右手抱拳，聲音清朗而不失禮數：
“在下齊拉王國燕趙領地領主、子爵李方清，敢問閣下尊姓？”
絳紅騎裝的女子卻只是微抬下頜，眸光冷若寒星，輕哼一聲，纖手一帶韁繩——
雪白的照夜玉獅子揚蹄轉身，鬃毛揚起金粉，竟欲揚長而去。
李存孝濃眉驟沉，烏驄橫踏一步，“唏律律”一聲已攔住去路。
鐵甲鏗鏘，他沉聲道：
“我家主公問話，豈容不答便走！”
女子身後八名鬼面衛士幾乎同時拔刀——
“鏘——！”
八道雪亮刀光映得暮色乍寒。
李方清神色未動，抬手打了個清脆響指。
“噠！”
身後二十騎錦衣衛應聲策馬，鐵蹄如雷，塵土飛揚。
繡春刀半出鞘，刀背映出殘陽，如一片赤色鱗甲。
瞬間與李存孝並肩成牆，殺氣凝而不發，空氣彷彿被刀鋒割得“嗤嗤”作響。
風忽然停了。
荒原上，只餘馬蹄焦躁的刨地聲與刀鞘輕顫的嗡鳴。
兩方對峙，一觸即發。
殘陽把荒原鍍成一片血色，風掠過刀背，帶起細碎的金鐵之聲。
那女子微抬下頜，鳳眸斜睨李存孝，眼底寒光一閃而逝。
隨即轉向李方清，聲線冷得像淬了冰：
“使者，這可是在克連王城腳下。
你今日縱馬攔人、拔刀相向，是想讓兩國盟約就此見血？”
李方清低笑一聲，指尖輕撫烏驄馬鬃，語氣卻淡若晚風：
“殿下誤會。我只是忽然想起——”
他抬眼，目光鎖住對方。
“——照夜玉獅子腳力太快，若讓它就這麼跑回城裡，我豈不是連請教芳名的機會都錯過？”
女子被他看得一滯，握著金絲軟鞭的指節微緊。
半晌，她終是輕吐一口氣，聲音低卻清晰：
“葉蘭。克連國王之侄女，湘西親王之女。”
話音落下，風也似乎停了。
李方清唇角勾起一個極淺的弧度，抬手向後微擺。
錦衣衛“刷”地收刀入鞘，動作整齊得像一道暗潮退去。
“原來是葉蘭郡主。”
他微微頷首，語氣裡帶了幾分恰到好處的歉意。
“失禮。只是郡主縱馬獨行，難免讓人擔心路上草莽無眼。”
葉蘭冷笑：
“草莽無眼，總比有心人好防。”
她勒轉馬頭，雪白鬃毛揚起金粉，背影在暮色裡像一簇不肯熄滅的火。
“李方清，名字我記下了。
但願下次見面，你的刀還像今晚一樣——只敢留在鞘裡。”
馬蹄聲遠去，風重新掠過荒原。
李存孝低聲道：
“主公，這郡主……”
李方清望著漸消的紅影，眼底浮起一點興味：
“鋒芒畢露，卻藏不住心事。——她比王子有趣多了。”
華燈初上，克連王城最大的酒樓“醉星樓”金字匾額在燈火下熠熠生輝。
五人跨過朱漆門檻，香風與酒氣撲面而來，絲竹聲自二樓雅間悠悠瀉下。
李存孝大步流星，一把攬住張儀和胡雪巖的肩，銅鈴般的聲音蓋過了堂內的喧鬧：
“二位！一別數旬，竟跑到異國吃香喝辣，也不派人給軍營送個信兒！
今日若不讓你們出點血，我就把這酒樓屋頂掀了去！”
張儀被勒得直咳，羽扇敲他手背：
“將軍輕些，骨頭散了可沒人替您上陣。”
胡雪巖笑眯眯地掏出一錠銀子在指尖打轉：
“李將軍莫急，今晚我請——但賬得算在主公頭上。”
李方清負手立在一旁，玄色大氅映著燈火，笑罵道：
“堂堂飛騎將軍，就知道吃吃喝喝，也不怕把馬刀吃鈍了。”
李存孝撓著後腦勺，嘿嘿直樂：
“主公您又不是不知道，末將生平兩大嗜好——
一是衝鋒，二是啃肘子。
衝鋒有戰場，啃肘子得靠酒樓。”
蘇小小從李方清身後探出腦袋，眼睛亮晶晶：
“存孝將軍，要不我給您唱段《將軍令》助興？
新譜的詞兒，正好配您這把大刀！”
李存孝嚇得雙手連擺，銅鈴嗓頓時降了八度：
“小姑奶奶，您那嗓子是鳳凰清鳴，我粗人一個，聽了怕折福！
消受不起，消受不起！”
眾人鬨堂大笑。店小二趁機躬身引路：
“諸位貴客，樓上雅間‘觀瀾’已備好，請——”
李方清笑著搖頭，抬步上樓，衣袂掠過燈火，像把夜色也帶上了樓梯。
金漆殿門在午後強光裡緩緩闔上，殿中只餘低沉的檀香與地圖上的沙沙聲。
長案上鋪著一張三尺熟羊皮，朱墨縱橫——