葉連抬手，指尖緩緩摩挲著杯沿，聲音像磨過刀刃的冷鋒。
“你以為克連王宮裡最希望我死的是主戰派？”
他輕笑一聲，眼底卻結著冰，
“錯了，最想我死的，是我那些最受寵、最有實力的哥哥們。”
他身子微微前傾，壓低嗓音，一字一句都像釘進木頭的暗釘：
“只要我活著踏進齊拉王城，再活著回到克連——
‘最不受寵的王子’就成了‘以身殉國的英雄’，
‘被丟棄的棋子’就成了‘守住兩國和平的活牌坊’。
到那一天，民心、軍功、大義，都會自動堆到我腳邊。
他們辛辛苦苦爭了十幾年的儲位，就會憑空多出一個對手。”
葉連抬眸，目光穿過亭簷，落在遙遠的天際，像在衡量自己未來的王座。
“所以——”
他輕輕撥出一口白霧，聲音低得幾乎聽不見，
“他們寧可我死在半路上，最好連屍骨都回不了家。
這樣，故事停在‘壯烈’，而我的名字，永遠成不了威脅。”
他收回視線，落在李方清臉上，唇角勾起一點似笑非笑的弧度：
“李方清，你現在明白了嗎？
接我回去的這條路，才是真正的戰場。”
李方清望著那線茶水滲入土中，沉默片刻，忽地笑了。
“殿下，”
他提起壺，再次斟滿，聲音輕卻篤定，
“茶涼了可以再續，線斷了也能再織。
我既答應接你，便不會讓你的命成為任何人棋盤上的棄子。”
葉連盯著他，良久，伸出兩指，輕輕碰了碰杯沿。
“那我就拭目以待了，李方清。”
亭外風聲忽緊，枯葉在地面旋出一圈又一圈。
李方清抬手，緩緩豎起三根修長的手指，像三柄尚未出鞘的刀。
“殿下，若想‘萬無一失’，我要三件東西。”
葉連單手托腮，指尖輕點石桌：
“說來聽聽。”
“第一——”
第一根手指微曲，像弓弦拉滿。
“王城之內，我需常駐三百私兵，明為護衛，暗為耳目。”
葉連眉峰一挑，旋即舒了口氣：
“這一路本就殺機四伏，你的人自然算在我名下。
回宮後，我親自向父王請旨，給你一道‘質子親軍’的敕令。”
“第二——”
第二根手指隨之伸直。
“城外三十里，我要一處隱蔽谷地，可練兵、可藏鋒，但絕不近城郭半步。”
葉連略一沉吟，點頭：
“可以。
只要不在城牆根下，王城密探也抓不到把柄。
我給你一道手書，讓北苑校尉撥地。”
“第三——”
最後一根手指緩緩放下，指尖卻點在石桌最中央。
“數月前，我已替殿下拿下邊疆‘赤霞鎮’。
從今往後，那裡須掛在你的封籍之下。”
葉連先是一愣，繼而失笑：
“赤霞鎮？那塊兔子不拉屎的地方，王城的地圖上都找不到。
只要你能壓得住原來的領主——”
李方清截住他的話，聲音淡得像風掠刀鋒：
“原來的領主，已經不存在了。”
葉連的笑意僵在嘴角。
半晌，他低聲嘖了一句：
“看來王城的情報，比我想象的還要遲鈍。”
李方清垂眸，替他又斟滿一杯茶，熱氣嫋嫋升起，掩住了眼底那一點寒光。
夜已三更，燭影搖紅。
李方清一腳踏進偏廳，解下披風隨手一拋，聲音壓得極低卻帶著金鐵寒意：
“張儀。”
張儀正俯身在地圖上標註驛站路線，聞聲立即抬頭：
“主公。”
“三件事，用飛鷹傳書，分三封急信——”
李方清豎起一指：
“第一封，給許褚、秦良玉、婦好——
即日起陳兵領地南端，沿界河紮營，旗號打‘秋操’，對外只說演練，實則接應。”
再豎第二指：
“第二封，令李存孝率最精銳的三百飛鷹衛，卸甲換商衣，隨下一批貨船潛行。
沿途晝伏夜行，十日內務必趕到克連王城外的‘落雁渡’與我匯合。”
第三指落下：
“第三封，交管仲——後方糧道、暗哨、烽火臺全線戒備；
若王城有變，即刻鎖關斷河，保我退路。”
張儀眸光一凝，摺扇“啪”地合攏：
“三封飛鷹，今夜子時起飛，明日日落前燕趙境內必得迴音。”
李方清點頭，聲音低冷：
“口令照舊——‘風止鷹回’。”
張儀拱手：
“屬下明白。”
他轉身欲走，又被李方清叫住：
“再加一句密語——‘赤霞已暖，待雪化時。’
讓李存孝知道，鎮子已在我們手裡，他只管放手來。”
燭火一跳，張儀的身影已沒入夜色，只餘窗外一聲鷹唳，劃破長天。張儀折返半步，眉峰輕挑：
“主公，赤霞鎮？輿圖上並無此名。”
李方清抬手，在燈焰上方虛寫“雨璇”二字，低聲一笑：
“——就是現在的雨璇鎮。
當日我把它拿下後，順手改了名，如今落在雨璇手裡，便算提前封給她做嫁妝。”
張儀恍然，唇角勾起一抹促狹：
“原來‘赤霞’是舊稱，難怪王城的情報官翻破卷宗也找不到。”
李方清將指尖燈火摁滅，聲音散在暗色裡：
“讓他們繼續找去吧。
等他們知道時，鎮子已經姓李了。”
翌日破曉，東方剛翻出魚肚白，整座克連王宮便已披上一層肅穆的金霜。
朱漆宮牆在晨光裡泛著暗紅，像一條沉睡的巨龍被曦光喚醒；
飛簷上懸著十二對鎏金風鐸，微風一過，清音如雨，敲碎宮道上的寂靜。
李方清已換上一襲齊拉王室御賜的使者朝服——
玄綃為底，銀線繡蒼鷹，鷹羽自左肩斜掠至右擺，斗篷後幅用暗紅滾邊，恰似初凝的霞色。
他腰束玉帶，懸一柄儀劍，劍鞘以青鯊皮裹就，吞口處嵌一顆拇指大的海藍寶。
張儀著月白儒袍，羽扇半收，袖口滾墨竹紋；
胡雪巖則是一身鴉青長衫，襟前用金絲暗繡算盤與飛鷹，既顯商賈利落，又不失使團威儀。
三人沿御階緩步，足音在金磚上起落，竟像同一節拍。
宮門次第而開，甲士持戟，金甲映日生寒。
內侍低眉順目，一路小碎步引至正殿丹墀之下。