大廳再次陷入沉默，只餘燭火跳動。
李方清退回陰影，像一柄未出鞘的細劍，安靜、冰涼，卻隨時可飲血。
國王微微側首，示意財政大臣上前。
年邁的財政大臣拄著象牙權杖，展開一卷細密的羊皮報表，聲音沙啞卻清晰：
“陛下，偏遠行省的稅賦依舊滯後。
山地領的糧稅僅徵到三成；
北境各堡以‘戰事吃緊’為由，至今未繳冬季金；
就連河谷郡的鹽稅，也只送來半車銀便士。”
他頓了頓，抬眼掠過王座下那一排排鐵甲與絲綢：
“不過，王城內的灰色行當——
地下賭坊、私釀酒窖、黑市鹽棧——
近日被連根拔起。
騰出的鋪面、碼頭與倉廒，足可重新招商。
只要治安穩固，商路暢通，王室的金庫便能在明年春前補回缺口。”
國王修長的手指敲了敲王座扶手，似在權衡每一記回聲。
片刻，他輕聲笑了，聲音在大廳穹頂下盪漾：
“說來說去，終究繞不開‘治安’二字。
商人不敢北上，稅吏不敢下鄉，皆因道路不寧、人心惶惶。”
話音未落，他目光越過公爵們的羽飾與披風，落在最末列的李方清身上。
“治安官，”
國王的語氣像在宣讀一條無聲的敕令，
“讓商旗插到最遠的天際，讓稅車碾過最陡的山口——
這便是王國對你的下一道考題。”
大廳左側，大王子手撫劍柄，唇角揚起一抹意味深長的笑；
右側，公主微微抬起下巴，銀髮間的月桂冠在燭光下閃了一閃。
兩道目光，一鋒銳一澄澈，卻同時向李方清投去毫不掩飾的讚許。
李方清垂首行禮，深青披風在地面掃出極輕的聲響，像夜色掠過刀鋒。
“謹遵王命。”
四個字落地，無聲，卻比鼓聲更沉。
穹頂之下，燭火將王座大廳鍍上一層流動的金輝。
國王抬手，示意眾臣安靜，聲音在拱頂間迴盪，宛若晨鐘：
“諸位，短短數週，王城的街巷已煥然一新——
賭窟封門，私鹽絕跡，盜匪匿跡，商旅夜行無懼。
此等功績，竟出自一位上任不足一月的治安官之手。
李方子爵，你以雷霆手段換得王國基石之穩，
寡人當以雷霆封賞回應。”
李方清上前一步，右拳置於心口，深深俯首：
“陛下，微臣僅盡了分內之責。
若無三軍聽令、諸臣協力，微臣一人不過執火照夜，
怎敢獨居其功？”
他的聲音不高，卻在大廳裡激起一陣低聲議論。
就在此時，公主緩步出列，銀白長裙曳地，如月光瀉於紅毯。
她抬眸望向王座，語調清澈：
“父王，既然李方子爵謙遜不受，
那便由女兒直言：
如此殊勳，若僅止於口舌之贊，恐寒忠勇之心。
請擢升李方清為——一等子爵。”
話音落地，貴族席間頓時譁然。
“一年之內，由男爵晉二等子爵已是罕有，
再晉一等，豈不壞了祖宗成例？”
低語如潮，卻無人敢高聲反駁。
大王子隨即邁出，披風上的赤龍紋在火光裡張牙舞爪：
“父王，兒臣附議。
王國正值北境鏖兵、國庫待補之際，
賞功不逾時，方能令將士用命。
李方子爵當受此爵。”
二王子亦上前，與大王子並肩，聲音沉穩：
“若論功行賞尚循舊例，
日後何人敢為王國披荊斬棘？
兒臣亦請封李方清為燕趙一等子爵。”
兩位王子罕見地站在同一陣線，
讓方才的竊竊私語倏然收聲。
國王俯瞰階下，目光掠過公爵們緊繃的肩線，
掠過公主沉靜的面容，最後落在李方清低垂的兜帽上。
他輕叩扶手，聲音不高，卻令大廳瞬間寂靜：
“祖宗成例，為守成而設；
今日之王國，卻需開疆拓土之心。
寡人決定——”
他緩緩起身，赤色披風在王座前鋪陳如血色旗幟：
“自即刻起，擢升李方清為燕趙一等子爵，
並賜‘北境之劍’紋章，以彰其功。
另賞金玫瑰勳章一枚，準其於王城之內，
設治安署直轄飛鷹衛，不受任何行省節制。”
金錘落座，銅鐘長鳴。
眾臣俯首，劍柄觸地，如潮水般響起一聲：
“陛下英明！”
李方清單膝跪地，指尖觸及冰冷的大理石：
“臣，謝陛下隆恩。
願以此劍，再為王國斬盡暗夜，直至晨曦永駐。”
燭火在他低垂的眸中映出兩點微光，
像兩粒尚未燃盡的星火，
卻已足以讓整座王廳屏息。
王座大廳霎時安靜得只剩下燭火的噼啪。
李方清並未起身，仍單膝點地，卻將脊背挺得筆直，聲音沉穩而清晰——
“陛下，在領受封賞之前，臣尚有一事須奏。
此事關乎王家清譽，亦關乎王國律法。”
國王方才還含笑的面孔微微一凝，抬手示意內官。
“呈上來。”
一名著深紫長袍的內官託著烏木圓盤緩步而上。
李方清將一本以黑蠟封口的小冊置於盤中，內官再躬身送至王座前。
國王以短匕挑開封蠟，翻開封皮。羊皮紙上密密麻麻的條目——
佃農名冊、糧租增額、私鑄印章、商隊通關文書——
逐一映入眼簾。
每翻一頁，他的指節便收緊一分，眉心刻出的溝壑愈發深峻。
李方清的聲音在死寂中繼續：
“二王子殿下在王城外圈之鷹巖領，擅自提高地租三成，並以‘修繕軍堡’之名加徵徭役；
更在未獲樞密院許可的情形下，與瓦蘭迪亞商團簽訂羊毛、生鐵專營契約，所得之利未入國庫，反以私人徽記鑄幣流通。
按王國律：
凡王室成員私增賦稅、私籤外約者，視同背棄采邑誓言，可褫奪封地，貶為庶民。”
大廳裡譁然頓起，卻又迅速被國王抬手壓下。
二王子麵色慘白，額上汗珠順著鬢角滾落，在燭火下閃著慌亂的光。
大王子輕嘆一聲，似漫不經心地開口：
“弟弟，這可真是……叫人失望。”
二王子猛地跪倒在大理石地面上，披風拖出凌亂褶皺。
“父王！”
他聲音發顫，卻竭力保持王子應有的儀態，
“孩兒一時糊塗，只想為府庫添些收益，未曾深慮律法。