是我任性、是我紈絝、是我罔顧祖宗規矩！
孩兒知罪，願將鷹巖領一年賦稅全部上繳，並自請閉門思過，直至父王允准再出。”
國王合上冊子，烏木封面在指尖發出輕響。
他的目光越過二王子，落在李方清身上——
那裡面既有帝王慣有的權衡，也有一絲不易察覺的激賞。
“治安官，”
國王聲線低緩，卻帶著不容置喙的威壓，
“若按律，二王子之罪當如何？”
李方清抬眼，聲音依舊平靜：
“陛下，律法在前，私情在後。
然王子已自請悔罪，臣以為可暫收鷹巖領管理權，由樞密院與財政署共管；
王子閉門一年，期滿復勘。
若再犯，則依法褫奪封地，貶為庶民。”
國王沉吟片刻，目光掃過跪地的次子，又掃過靜立的長子，最終緩緩點頭。
“準治安官所奏。”
他語聲一凜，
“自今日起，鷹巖領暫歸樞密院；
二王子幽居白塔，非召不得出。
一年後，寡人親自審其悔過之書。
若再有一字違律——”
他頓了頓，目光如寒星墜地，
“便由治安官親手執劍，削其冠，奪其地。”
二王子伏地叩首，額頭重重磕在大理石上，一聲沉悶迴響。
大王子垂眸，唇角微不可察地彎起，又迅速平復。
李方清再次俯首，聲音低而堅定：
“臣，謹遵王命。”
燭火搖曳，王座大廳重歸寂靜，彷彿方才的風暴只是一道幻影。
但所有人都明白，那道幻影已化作懸在王室頭頂的鋒刃——
而握柄之人，正是那位新晉的一等子爵。
寢宮內只點著兩盞鯨油燈，火光在厚重的掛毯上投下搖晃的影子。
國王卸下了王冠與披風，疲憊地靠在椅背裡，指節一下一下地敲著扶手，像在給沉默計時。
公主立在燈影邊緣，銀髮上的細鏈閃著冷光。
她深吸一口氣，聲音壓得極低，卻帶著不容迴避的鋒利：
“父王，二弟犯的不僅是律條，更是把王室的顏面踩在了泥裡。
若只是關起門來悔過，外界只會以為我們心虛護短。
王旗的威嚴，不能靠緘默來維繫。”
國王抬眼看她，眼底佈滿血絲，像是連日未眠。
他沒有立刻回答，只把視線緩緩轉向跪在地毯中央的二王子。
二王子膝下的織金地毯已被冷汗洇出深色痕跡。
他猛地俯身，額頭重重叩在國王的靴尖前，聲音嘶啞卻決絕：
“父王，姐姐說得對。若我只是被輕放，天下人都會以為王室有法外之人。
請把我發配北境——不是幽居，而是削去封地，降為‘守邊小王’。
我願親率一支殘軍，戍守霜鴉隘口。
若我再犯一寸，便讓北境的風雪親手砍下我的頭。”
燭火猛地一跳，映得國王臉上的皺紋像刀刻般深刻。
他沉默良久，終於開口，嗓音沙啞得像磨過冰碴：
“你既自請流放，我便成全你。
從明日起，你不再是鷹巖領的繼承人。
我會賜你一面灰旗、三百老卒、一座風雪中的木堡。
你在那裡活著，王室便記得恥辱；
你在那裡死去，王室便記得教訓。”
公主的唇動了動，似乎想說甚麼，最終只化作一聲幾不可聞的嘆息。
二王子再次叩首，血珠順著額角滑入眉心，滴在地毯上，像一枚滾燙的封印。
國王疲憊地揮了揮手。
“都退下吧。
讓北境的風雪替我教你們，甚麼叫王室的代價。”
寢宮燭火被高窗灌進的夜風吹得一陣搖晃，在二王子低伏的肩背上投下碎裂的光斑。
他額頭仍抵著國王靴尖前的地毯，聲音卻哽咽而溫順：
“願父王、王后，還有我的母妃——
身體康健，萬事順遂。
孩兒……就此拜別。”
每一個字都像浸了蜜的針，溫柔得近乎刺骨。
國王疲憊地闔眼，沒有看見——
就在二王子俯首的瞬間，燭光恰被他的陰影吞沒，
那張因“悔恨”而扭曲的面孔，嘴角卻悄然勾起一道極淺的弧度。
冰冷、鋒利，像北境霜夜裡悄然裂開的冰縫。
他垂落的髮絲遮住了眼，
唯有那抹笑意在黑暗中無聲地舒展——
彷彿在說：
北境的灰旗、三百老卒、風雪木堡……
都不過是另一局棋的棋盤。
午後的陽光斜斜地灑落在朱雀大街的青石路面上，映得燕趙總店黑底金匾愈發熠熠生輝。
李方清身著一襲玄青長袍，腰懸龍紋金符，步履從容地踏入店門。
鄭寒山緊隨其後，目光沉穩地掃視著店內忙碌的夥計與客人。
早已等候多時的沈萬三快步迎上前來。
臉上堆滿了熱切的笑容，深深一揖：
“主公大駕光臨，萬三有失遠迎，罪過罪過！
樓上雅間已備好香茗與點心，請主公與鄭大人移步，容我慢慢向您稟報。”
三人拾級而上，木質樓梯在腳下發出細微的吱呀聲，彷彿也在為即將到來的密談而緊張。
雅間位於三樓最深處，推開門，一股淡雅的檀香撲面而來。
屋內陳設精緻，一張紫檀圓桌旁擺放著三張舒適的軟榻。
窗欞半掩，微風輕拂，帶來樓下隱隱的市井喧囂。
李方清在主位落座，姿態閒適卻不失威嚴。
鄭寒山坐在他右首，目光沉靜。
沈萬三原本侍立一旁，李方清抬手示意，語氣溫和卻不容置疑：
“萬三，坐吧。
今日你我之間，無需拘禮。”
沈萬三感激地拱了拱手，撩袍坐下，從懷中取出一卷厚厚的賬冊，輕輕展開，低聲稟道：
“主公，這段時日，屬下已按照您的吩咐，將東西南四城所有涉違禁的鋪面逐一盤下。
如今，這些店鋪皆已歸入燕趙名下，賬目清晰，無一遺漏。”
他頓了頓，繼續道：
“咱們原先主營絲綢、茶葉、玉器與飲品，如今又順勢拓展了酒樓與飯莊。
特別是東城新開的‘醉仙樓’，自試營業以來，每日座無虛席，日進斗金。
南城的‘聽雨軒’飯莊更是引得貴族們爭相預定，口碑極佳。”
說到這裡，沈萬三微微蹙眉，語氣略顯凝重。