話音未落，一個錦衣少年猛地從公爵身後躥出，指尖幾乎戳到李方清鼻尖：
“你算哪根蔥？
明日我便進宮，讓陛下撤了你的烏紗！”
李存孝一步上前，鐵鉗般的大手揪住少年後領，把人提得雙腳離地。
少年在半空中撲騰，像條離水的魚。
李存孝銅鈴般的眼睛逼視著他，聲音低沉如悶雷：
“小崽子，威脅陛下欽點的總官，你活膩了？”
少年臉色煞白，喉結上下滾動，卻再吐不出半個字。
老公爵見狀，雙臂抖得更厲害，卻終究沒敢再向前半步。
老公爵不知哪來的力氣，枯瘦的手臂竟像枯藤裡迸出一股暗勁，猛地將那少年從李存孝的掌心奪了回來。
少年雙腳落地，踉蹌兩步，被老公爵死死按在懷中。
老公爵花白的鬍鬚劇烈抖動，像風中殘燭的火焰，隨時會折斷，卻仍在燃燒。
包拯自火把盡頭緩步而來，玄色官袍在夜色裡像一道無聲的裂口。
他在老公爵面前停住，拱手一笑，聲音不高，卻字字清晰：
“老公爵好身手，真是老當益壯。”
言罷，側身至李方清耳畔，低聲補了一句，
“公爵府的二公子已於密室自縊，屍身已收斂。
其餘涉案親眷——賬房、管事、家將，共二十七口，俱已落網，無一漏網。”
李方清微微頷首，像聽了一場與己無關的雨訊。
他轉身，走到老公爵面前，蹲下身，玄青大氅的下襬鋪陳在石階上，像一灘凝固的夜。
他的聲音壓得極低，卻足以讓老公爵聽得清清楚楚：
“老公爵，大勢所趨，你們卻偏要逆風執炬。
王城不是你們世襲的獵場，爵位只是王土之上的一道虛影。
你們的封地在北境三郡，可王城裡——你們算哪一根樑柱？
今日我站在這裡，不是來奪你們的爵，是來提醒你們：
在王城，沒有封地，沒有私兵，只有王法。
你們若執意拿爵位當護身符，那就別怪我把它當紙錢燒給你們。”
說罷，他站起身，指尖輕彈，像撣去袖上並不存在的灰燼。
火把映照下，他的側臉冷得像一彎新磨的刀。
他抬手，聲音不高，卻足以讓整條長街聽見：
“撤。”
鐵靴踏地聲如潮水般退去，火把的光焰一點點抽離公爵府的門楣。
夜色重新合攏，像一張沉默的獸口，將殘破的門樓吞沒。
老公爵抱著少年，站在空曠的門洞下，影子被月光拉得老長，像一根被歲月壓彎的旗杆。
他忽然挺直脊背，朝著李方清即將隱入黑暗的身影，嘶啞地喊出一句話：
“小子！這王城的風，吹過多少人的冠，也吹落過多少人的頭。
今日你風頭正盛，可別忘了——
很多人像你一樣風光過，卻不是所有人都能像我這樣全身而退！”
他的聲音在空蕩的街巷裡迴盪，像一記遲到的鐘聲。
李方清沒有回頭，只抬手輕輕一揮，彷彿拂去一聲無關緊要的犬吠。
馬蹄聲碎，火把漸遠，公爵府的燈火在風中搖晃，像一盞即將熄滅的舊燈。
夜色已深，朱漆大門在火把余光中緩緩闔攏，銅環輕叩，像一聲悠長的落鎖。
府內燈火未熄，李方清負手立於正廳階前，將厚厚一摞信札遞與候命的飛鷹衛。
“照單上的府邸，逐封送到。
不必叩門，不必留名，只需把信放在門房或石獅腳下，即刻回營。”
“遵命！”
十餘名兵卒齊聲應諾，甲葉在暗夜裡擦出細碎的冷光，像一陣無聲的疾風捲出儀門。
府衙深處，簷角銅鈴還在風裡晃盪。
李方清回過身，抬手拍了拍李存孝的肩甲，又順勢落在包拯的臂彎。
“今晚——”
他聲音低而穩，像刀歸鞘後的餘溫，
“我們三個，總算能睡個好覺。”
李存孝咧嘴一笑，銅甲在月光下鬆了殺氣；
包拯微微頷首，鐵面映著燈影，像一彎終於合上的書卷。
夜更沉了，飛鷹衛的馬蹄聲已遠。
李方清負手穿過迴廊，衣襬掠過青磚，像拂過棋盤最後的落子。
風停，燈熄，整座治安總官府邸第一次在無驚無夢中，安然入夜。
王座大廳內，燭火在拱頂下搖曳，映得彩繪玻璃上的聖徽像一灘融化的金。
國王高踞於鑲銀橡木王座，赤色披風自肩頭瀉下，像未熄的戰火。
文武分列兩側：
最前排是三位公爵——金獅、銀鴉、黑狼——披重甲，佩長劍；
其後是伯爵、子爵、男爵，再後是一眾宮廷大臣與行省總督。
爵位越低，離王座越遠，鎧甲與絲綢的光澤便越黯淡。
李方清身著深青長袍，僅綴一枚暗銀徽記，安靜地站在大理石柱的陰影裡，幾乎與末列的書記官並肩。
國王抬手，大廳瞬間靜默，只餘火炬的噼啪。
“北境軍報。”
聲音不高，卻在石壁間滾出低沉的迴響。
軍政大臣跨前一步，鐵靴踏地鏗鏘。
他展開羊皮卷，朗聲奏報：
“陛下，自蕭氏通敵者伏法，北境軍團士氣大振。
三日之內，我軍於霜鴉隘口連勝兩陣，斬首四百，奪馬六百匹；
冰風堡的弩手甚至趁夜焚燬了蠻族的糧草大營。
將士們都說，如今後方無鬼，他們只管向前。”
話音落下，前排幾位伯爵交換眼色，指尖在劍柄上輕敲，卻無人作聲。
國王微微頷首，目光越過公爵們，落在最遠處的李方清身上。
像一柄無形的權杖輕輕點地。
“治安官，”
他語氣溫和，卻讓整個大廳的空氣驟然收緊，
“王座腳下若再出第二個蕭氏，北境的劍鋒就會掉轉。
你明白該如何繼續。”
李方清低首，右手按胸，聲音不高，卻足夠讓前排的鎧甲也聽得清楚：
“陛下，臣已令飛鷹衛徹夜巡城；
凡與北境糧草、兵甲往來之賬冊，三日內封存呈殿。
若再有人敢以爵位為盾，臣會親手把那面盾送進熔爐。”
國王輕叩王座扶手，唇角勾起一絲幾乎不可見的弧度。
“很好。”
他抬手，示意軍政大臣退下，又抬眼掃視眾貴族，
“爵位與封地，是王國賜下的劍；
誰若把劍刃朝向王座，
那就別怪王國把劍收回，連劍鞘一起折斷。”