對面客棧二樓，窗欞同時啟合。
李方清負手立於簷下燈火之中，月白便服隨風微動，彷彿早就在那裡等人。
寧萬隔著窄巷拱手，動作極輕，卻帶起一陣衣袂破風之聲。
李方清唇角一勾，足尖點窗沿，身形如鶴掠空。
簷角風燈晃出一道殘影，他已無聲落在寧萬室內，衣角未沾半片塵。
落地之際，他抬手虛扶窗欞，聲音壓得極低：
“酒不錯，戲更好。”
寧萬側身讓路，眼底掠過一絲苦笑：
“大人若再晚來一步，孫耀海怕是要拉我去投敵了。”
李方清屈指輕叩桌面，聲音像冰粒滾進瓷盞：
“他說了些甚麼？”
寧萬垂手，語氣平穩得像在複述公文：
“孫耀海邀我‘共進退’，說四城之中唯東城、西城尚能自保，若我與他聯手，或可牽制您的手筆。”
李方清低笑，眸中卻寒光一閃：
“大王子把新來的南城治安官當刀，公主把你當盾，鄭寒山雖寒門出身，心裡卻還守著正義——
孫耀海想拉攏誰？
他又能拉攏誰？”
他頓了頓，指尖在桌面畫了個小圈，
“三條繩子拴在三匹馬上，再用力也擰不成一股。
若真想擰，只會先勒斷自己的手腕。”
整個王城彷彿被同一面戰鼓擂醒。
東西南北四城同時捲起了治安的狂潮，聲勢之大，連晨鐘暮鼓都被蓋了過去。
北城最先起風。
鄭寒山與李方清並肩站在城樓上，俯瞰街衢。
往日熙攘的賭坊、私窯、暗鹽倉，如今大門緊閉，封條橫斜。
兵卒們只抓了些外圍的管事、賬房、打手，真正的東家卻早早得了風聲，把櫃上的銀票、地契連夜搬空。
李方清在告示裡留了一句“限期自清”，期限之內，北城的貴族們只損失了幾間鋪子、幾箱金銖，便體面地與“髒生意”劃清了界限。
有人自嘲：
“破財免災，總比掉腦袋強。”
東城的動靜更像一場退潮。
孫耀陽與高家姐弟被囚車押過街市那天，東城貴族們的臉色比囚犯的囚衣還灰。
前車之鑑猶在，誰敢再賭？
於是，賭坊的骰盅連夜被倒進護城河。
青樓的燈籠一盞盞熄滅。
私鹽碼頭的貨船悄悄拔錨。
貴族們把賬本埋進後花園，帶著家眷躲去郊野莊子，只留空宅與風聲對峙。
南城的風來得最猛。
新任治安官謝無咎到任當日，便下令封街、鎖巷、查籍，雷霆之勢比夏夜的閃電還快。
貴族們原以為能靠爵位護身，卻見他只帶走旁系子弟和遠房掌櫃，對家主們拱手一禮：
“留臉面，也留餘地。”
於是，南城的豪門連夜召開族會，把惹禍的旁支除名，祠堂前的火盆燒了一夜，灰燼被風捲上夜空，像無聲的哀嘆。
四城同鼓，王城的天幕下，貴族們第一次發現：
原來權力也能像刀，刀背朝外時，他們錦衣玉食；
刀鋒一轉，便只剩破財消災一條路。
而街巷的百姓，抬頭看見封條、火光與囚車，只覺長街忽然亮堂了許多。
西城的天色總比別處暗得慢。
薄暮時分，日頭還掛在飛簷上，像一隻被金箔糊住的燈籠，遲遲不肯沉落。
寧萬踩著斜陽回到治安府，官靴踏在青磚上，聲音輕得像貓，卻每一步都踩得心事重重。
會客大廳裡煙氣繚繞。
三等公爵蔣懷瑾踞坐主位，一把小銀剪在指尖翻飛，指甲碎屑簌簌落在波斯地毯上，像落雪。
他身旁兩位伯爵——魏仲修與齊季常——
一個翹腿晃靴，一個晃著酒杯，琥珀色的葡萄酒盪出嘲弄的漣漪。
魏仲修斜睨寧萬，聲音拖得綿長：
“治安官，上有政策下有對策。
您抓幾個跑堂的、賣唱的交上去，不就皆大歡喜？”
齊季常“嘖”了一聲，介面道：
“對對對，法不責眾嘛。
咱們西城向來太平，犯不著動真刀真槍。”
寧萬站在廳心，官袍袖口已被攥得發皺。
他低聲提醒：
“東城的孫家、高家，南城的蕭家，前車之鑑不遠。
李總官眼裡，爵位和階磚沒兩樣。”
“那是他們命不好。”
魏仲修嗤笑，拿腳尖點了點地毯，
“西城可不是東城，也不是南城。”
寧萬轉向蔣懷瑾，躬身幾乎折成一隻蝦米：
“公爵，您表個態吧。
李方清真敢騎馬來，西城恐怕……”
蔣懷瑾吹去指縫裡的指甲屑，輕描淡寫道：
“他要敢來，我就讓他有來無回。”
聲音不高，卻像瓷片劃過玉盤，冷得刺耳。
寧萬心頭一顫。
他知道，這些老頑固的底氣來自三樣東西：
世代盤根錯節的姻親、堆滿地下錢莊的金銖、還有西城高聳的城牆。
可他也清楚，李方清背後是國王的金牌，公主的密信，更有那支連破三城的飛鷹衛。
牆再高，擋不住王命；金再多，買不了龍顏。
他抬眼望了望暮色，長長吐出一口濁氣，像把肺裡最後一絲猶豫也吐了出去。
轉身出廳時，背後傳來銀剪“咔嚓”一聲脆響，彷彿是蔣懷瑾剪斷了最後一根和談的絲線。
寧萬跨出門檻，夕陽把他的影子拉得老長。
影子在青石板上踉蹌了一下，又很快挺直，朝著總官府的方向，一步一步踏進了更深的夜色。
夕陽像一灘濃稠的血，潑在治安總官府邸的飛簷上。
寧萬押著一串粗布囚徒跪在階前，鐵鏈拖地，嘩啦聲細碎卻刺耳。
他自己也跪，單膝重重砸在青磚上，雙手高舉一冊薄子，彷彿託著最後的救命符。
“大人，”
他聲音發啞，
“西城的釘子戶不肯拔，我只好把自己這根釘子先遞給您。
冊子裡是我的罪證——貪墨、縱囚、收受賄賂，樣樣俱全。
您拿了它，便可放手去拆他們的臺，我……也就能從這局裡抽身。”
李方清沒接冊子，只垂眼看他。
那目光冷得讓晚風都打著旋兒避開。
良久，他嗤笑一聲，一把揪住寧萬領子，像拎一隻瘟雞般把人提了起來。
“不會當差，我教你。”
聲音不高，卻震得石階嗡然。