二王子卻只是搖頭，眸色幽暗：
“冠冕堂皇的話我聽多了，再往下說。”
李方清低咳一聲，似有些赧然，指尖在袖口摩挲：
“再者，昨夜抄出的金銖、鹽引、地契，數額巨大。
臣想全數歸入治安總部，以充軍餉、築營房、鑄新甲。
若再另撥鉅款安頓這些受害者……只怕捉襟見肘。”
二王子輕嗤一聲，目光卻愈發銳利，彷彿要看穿他：
“還有呢？”
李方清抬眼，笑意慢慢收斂，聲音低得只能讓風聽見：
“殿下在王城之中，根基尚淺。
王后、大公、世族，層層羅網。
若想翻盤，必須跳出這張網——
從外圍生根，再回頭包抄。”
二王子眉心微蹙，似被戳中隱痛：
“王子無詔不得離京，更不許私交外藩。
你這條‘外圍’的路，走不通。”
“若詔書出自國王呢？”
李方清輕聲反問，語氣像在陳述一件早已寫好的劇本。
“救下數百婦孺，賑濟北疆，功在社稷；
再因‘管教不嚴’被貶出京，順理成章。
殿下離了王城，天高海闊，哪一處不能布子？
屆時，北疆的軍、糧、馬、民，都可成殿下捲土重來的根基。”
二王子指尖一頓，竹影在他臉上切出明暗交錯的紋路。
良久，他低低笑出聲，卻聽不出喜怒：
“先給我功勞，再揭我短處，逼我自請發配？
李方清，你就不怕我反手把你賣了？”
李方清也笑，眸光沉靜如淵：
“殿下若真能賣得了我，也算本事。
可眼下——”
他抬手指向皇城深處。
“我背後站著陛下，您背後呢？
王后？大公？
還是一紙空名的仁德？
籠子若不自己啄開，孔雀永遠只是籠中雀。”
二王子沉默良久，忽地轉身，披風在夜風裡翻出一道墨浪。
“好。”
他背對李方清，聲音低而清晰。
“我便陪你賭這一局。
只是——”
他回頭，眼底寒星乍現。
“若有一日，我發現你算計到我頭上，別怪我翻臉無情。”
李方清拱手，聲音溫和得像在談論明日天氣：
“臣拭目以待。”
北城舊衙，燈火半殘。
李存孝、包拯、鄭寒山三人忙了一整日。
鐵甲與青袍俱染風塵。
此刻卻齊刷刷把主位空著，各自找椅子癱坐，像三柄剛回鞘的鈍刀。
李存孝抹了把額上灰跡，低聲嘟囔：
“怪了，一整天沒見主公，他也不在這兒？”
包拯緩緩搖頭，指尖輕叩卷宗：
“不曾聽聞去處。”
話音未落，一名治安小校掀簾而入，抱拳急稟：
“三位大人，子爵已在治安總官府邸相候，請即刻前往。”
三人一愣，異口同聲：
“真有治安總部？”
小校咧嘴一笑：
“屬下也是方才隨子爵親眼所見，諸位一去便知。”
馬車早已停在衙門口。
三人登車，轆轆駛過數條街巷，拐進一條闊朗新修的青石板道。
道旁燈火通明，盡頭一座重簷府門巍然矗立，金漆匾額高懸——
“王城治安總官府”
朱門左右，新制的黃白旗幡獵獵作響；
階前銅戟森列，甲士肅立；
門內燈影連綿，映出校場、箭道、馬廄、刑房的輪廓，竟比北城舊衙闊朗十倍。
李存孝先跳下馬車，仰頭望著高懸的燈籠，咧嘴一笑：
“好傢伙，主公這‘狐假虎威’，可比我們想的威風多了。”
大廳燈火高懸，照得四人影子在青磚地上拉得老長。
包拯先開口，語氣恭敬：
“主公，照今日進度，北城頂多兩日便可肅清。”
李方清卻搖頭，指尖輕叩扶手，聲音低而穩：
“你們沒發現？我上任已兩日，眼下卻只有寒山一人肯來見我。”
鄭寒山立刻抱拳：
“大人，屬下這就去把東南西三城治安官一併請來！”
李方清抬手止住，嘆道：
“他們若想露面，早來了。
既然顧、沈兩家的把柄能攥住，那三位治安官……怕也乾淨不到哪去。”
鄭寒山苦笑，拱手回稟：
“大人，屬下只管北城，那三城的底子從未沾手。”
李方清目光微凝，緩緩起身，披風在燈火中投下一片陰影：
“那就今夜動手——
包拯，你連夜翻卷宗，把三城舊案、賦稅、戶籍、兵馬調撥統統篩一遍；
李存孝，明晨各派兩隊治安兵卒，盯死他們的宅邸、外宅、私兵校場；
寒山，你帶北城老手，專查他們近半年來與哪家貴族、哪家商行走得最近。
三日之內，要麼他們自己踏進門來，要麼我親自去請。”
話音落下，三人齊聲應諾，燈火隨之一顫，彷彿預示著王城更深處的黑暗即將被撕開。
天色剛亮，東城長街仍籠在一層薄霧裡。
燈籠的紅光暈在溼冷的石板路上，像未乾的血。
李方清負手立於府門前。
玄青大氅被晨風掀起一角，露出腰間那枚龍紋金符，冷光流轉。
李存孝、包拯、鄭寒山依次排開。
二十名治安兵卒按刀肅立，鐵甲上凝著細碎的霜花，連呼吸都化作白霧。
李存孝踏前一步，掌心托出鎏金令牌，聲如裂石：
“王城治安總官李大人駕到，開門迎檢！”
守門兵卒共六人，原本懶散的站姿瞬間繃緊。
為首的什長斜眼瞥那令牌，嘴角扯出一絲僵硬的笑：
“這位軍爺，小的們眼拙，這金符雕龍畫鳳，咱們可沒福氣見過。”
他話音未落，旁邊一名年輕兵卒已悄悄後退半步，靴跟一旋，沿側廊疾奔而去。
腳步雖輕，卻在寂靜的晨霧裡踩出一串急促的迴響。
剩下的五人橫戟交錯，鐵鋒映著微光，像一排拒人千里的冷牙。
“東城只聽孫大人一人之令，其餘名號，恕小的們耳聾。”
“諸位若想進府，還請孫大人親口發話，小的們不敢擅專。”
鄭寒山冷哼一聲，手已按在刀柄上。
李方清卻抬手止住，目光掠過斑駁的門楣——
那“東城治安官府”六字漆皮剝落，像一張欲墜未墜的舊面具。
他淡淡開口，聲音不高，卻壓得晨霧都沉了一沉：
“既然諸位辨不出金符真偽，那便請孫大人親自出來認一認。
——本官耐心不多，只給他一盞茶工夫。”
說罷，微一頷首。