李存孝會意，轉身喝令：“治安兵卒，列陣！”
二十柄腰刀同時出鞘半寸，寒光連成一片，映得守門兵卒臉色瞬間煞白。
晨鐘恰在此刻遠遠傳來。
“當——”的一聲，像為這場對峙敲下了第一記重錘。
晨霧愈冷，一名年輕的東城治安兵終是扛不住壓抑，硬著頭皮跨前一步。
鐵戟在手中微顫，聲音卻強作悍厲：
“閣下縱是貴族、天子近臣，亦不可在東城治安府門前撒野！
若今日血濺此地，便是扇整個治安官體系的耳光！”
鄭寒山側過身，貼近李方清耳側，低得只剩氣音：
“大人，東城兵卒雖不濟，卻也是官面。
真動了刀，外人只道治安官內訌，反倒成全了看笑話的人。”
李方清神色無波，任由晨風掀動大氅。
他既未拔劍，也未開口，只靜立如淵。
身後，李存孝率領的治安兵卒刀已半出鞘。
寒光與東城兵卒的戟鋒隔空對峙，像兩條繃緊的弦，只待一聲輕響便會斷裂。
包拯微微側身，壓低嗓音：
“大人，時辰已耗過半。
東城治安官若有意迎見，斷不會讓我們久立風口。”
李方清側首，薄唇幾乎貼著包拯耳廓，低低吐出幾句。
聲輕如羽，卻令包拯眉梢陡然一挑，旋即斂目點頭。
“收隊。”
李方清抬手，聲音不高，卻足夠讓整條長街都聽見。
李存孝鐵臂一震，刀鞘重重頓地。
“噹啷”一聲火星四濺，似將滿腔怒意都砸進青石板。
治安兵卒聞令，刀鋒回鞘，甲葉齊響，如潮水般退去。
只餘晨風捲起殘餘的火星，在霧中無聲熄滅。
天光初透，王城朱雀大街上的夜雨尚未乾透，簷角滴水在石階上敲出細碎的玉聲。
一匹黑鬃駿馬踏碎薄霧，自街心緩緩而來。
馬上之人玄青披風半卷，金符在腰間晃出一道冷冽的龍影，正是燕趙子爵李方清。
燕趙總店踞於街口，黑底金匾高懸，斗大的“燕趙”二字以硃砂填金，雨後更顯沉雄。
門口兩座銅鑄貔貅張牙吐舌，口銜鎏金銅環，在晨光裡閃出低調而鋒利的富庶氣息。
門前候客的小廝共四名，俱著青綢短褂、白襪皂靴，排作雁行。
為首的少年眼尖，隔著半條街便認出那匹黑鬃馬，忙以肘輕觸同伴。
四人齊刷刷躬身，袍角拂地，聲音疊成一條線：
“小的們給子爵大人請安！晨風露重，請先移步樓內——”
尾音未落，最伶俐的那個已旋身衝進朱漆大門。
門內兩排紅燈籠高高挑起，燈紗上繡著暗金的“通四海”“達三江”小字，燈影一搖，像金鯉躍水。
少年腳步生風，掠過錦屏，繞過曲廊，直奔後院賬房。
賬房門半掩，沈萬三正撥算盤。
聽得急促腳步，他抬眼，珠簾未卷，先聞聲笑：
“慌甚麼？天塌了？”
少年喘著氣，聲音卻掩不住雀躍：
“掌櫃的！
子爵大人到——黑鬃馬、玄青披風，腰懸金符，錯不了！”
沈萬三聞言，手中算盤“嗒”地一響，人已長身而起。
錦袍下襬繡著暗銀的雲水紋，隨著他疾步而出，似江海翻波。
他邊走邊整玉冠，口中低低吩咐：
“快，開中門，起銅爐，煮今年新到的雪山銀針！
再叫後廚備一碗雞茸粟米羹，子爵大人胃寒，晨起要暖胃——”
話音落時，他已穿過迴廊，遠遠望見門外那抹挺拔身影。
沈萬三雙手一合，深深一揖，袖口金線映著晨光，像一條無聲的金河：
“主公回城，怎不先遣人通傳？萬三惶恐，未能遠迎！”
李方清翻身下馬，韁繩自有小廝接過。
他抬手虛扶，唇角帶著晨風般的笑意：
“沈掌櫃辛苦，我只是順路來看看。
連日奔波，倒想先喝一口家鄉茶。”
沈萬三側身讓路，聲音爽朗如撞鐘：
“主公里面請！茶已溫，爐已暖，賬本也候著您翻呢！”
於是，主從二人並肩而入。
朱門在身後緩緩闔上，銅環輕叩，像一聲悠長的商賈迎賓鼓。
辦公室門扉闔攏，檀香從鎏金瑞獸爐口嫋嫋升起。
李方清解下披風隨手搭在椅背，玄色雲紋在日光裡沉如暮山。
他抬手示意，沈萬三這才半側著身坐下，膝蓋併攏，雙手規規矩矩落在膝頭，像守著一本看不見的賬簿。
“主公雷霆手段，不過三日，北城風氣煥然一新。”
沈萬三先開口，聲音壓得低而穩。
“如今街頭巷尾，連賣茶老嫗都在傳頌‘燕趙子爵青天’，小民們把您供成了活菩薩。”
李方清以指輕叩桌面，眸光清冷：
“菩薩不填肚子。
名聲是風，得讓它推著糧船、推著銀車往燕趙走，才算落到了實處。”
沈萬三連連頷首，袖口銀算盤珠輕碰，發出細碎的脆響：
“主公遠見，小人佩服。”
李方清抬手，止住後續的溢美之詞：
“說正事。”
沈萬三立刻挺直脊背，雙手平放案沿，神情肅如臨賬：
“請主公示下。”
李方清指尖在案上輕輕一敲，像敲下一枚無聲的棋子。
“北城封掉的那批鋪子，你心裡有數——地契在官署，可根子還在貴族。
今日起，你替我挨個登門，禮數做足，租金照給，只別給太多——
讓全王城都曉得，這些產業如今姓‘燕趙’。”
沈萬三躬身應諾：
“屬下明白，明日便擬禮單，三日內把鑰匙全收齊。
不出月餘，燕趙的旗號便能插滿北城所有旺鋪。”
李方清低笑，聲線卻冷得像剛淬過水：
“北城？太小。”
他抬眼，目光穿過窗欞，落在遠處王城金瓦之上。
“我要的是——從北城到南疆，從西海關到東溟港，凡有市聲處，皆聞‘燕趙’二字。
這盤棋，你替我開局，我只看落子。”
沈萬三深吸一口氣，額際微汗，卻掩不住眼底的光：
“屬下受教——天下棋盤，已為主公鋪好第一格。”
李方清指尖在案几上輕輕一劃，像在地圖上畫下一條看不見的財脈：
“胡雪巖這兩日就到？”
沈萬三連忙俯身：
“回主公，胡先生押著商隊，最遲後日抵王城，貨單已提前送到——
茶、絲、鐵器、藥材，俱是北地緊俏的硬通貨。”